Paula Anne Vennells (nacida el 21 de febrero de 1959) es una ex empresaria británica que fue directora ejecutiva (CEO) de Post Office Limited de 2012 a 2019. También es una sacerdotisa anglicana ordenada que cesó sus funciones clericales en 2021.
Vennells fue el director ejecutivo de Post Office Limited durante la última parte del escándalo de la Oficina Postal Británica , en el que más de 900 subdirectores de correos fueron condenados injustamente entre 1999 y 2015 por robo , contabilidad falsa o fraude , debido a aparentes déficits en sus sucursales de Correos que fueron causados por fallas en Horizon, un software de contabilidad utilizado por la Oficina Postal. Muchos más subdirectores de correos pagaron a la Oficina Postal por supuestos déficits o vieron rescindidos sus contratos. Las acciones de la Oficina Postal causaron la pérdida de puestos de trabajo, quiebras, rupturas familiares, condenas penales, sentencias de prisión y al menos cuatro suicidios. Bajo la dirección de Vennells, la Oficina Postal lideró un intento costoso y sin éxito de defender una acción colectiva presentada por subdirectores de correos.
En 2019 se convirtió en presidenta del Imperial College Healthcare NHS Trust , pero dejó el cargo al año siguiente. En 2021, después de que se anularan las condenas de 39 subdirectores de correos, renunció a sus puestos de directora no ejecutiva en el minorista Dunelm y la cadena de supermercados Morrisons . Vennells había sido nombrada Comendadora de la Orden del Imperio Británico (CBE) en 2019; el honor fue revocado formalmente en 2024 por "desprestigiar el sistema de honores".
Nacida el 21 de febrero de 1959 como Paula Anne Vennells, [1] [2] nació y creció en Denton , Lancashire . [3] [4] [5] Su padre era químico industrial y académico, su madre bisnieta de Sir James Watts de Abney Hall , alcalde de Manchester en la década de 1850 y abuelo del miembro del partido conservador del Parlamento James Watts . [3] Después de ganar una plaza financiada, fue a la Manchester High School for Girls , una escuela privada para niñas en Manchester . [5] Estudió ruso, francés y economía en la Universidad de Bradford , graduándose con una licenciatura en Artes (BA) en 1981. [1] [6]
Vennells comenzó su carrera como aprendiz de posgrado en Unilever en 1981, y luego trabajó para L'Oréal , Lunn Poly , Dixons Retail , Argos y Whitbread . [5] [7] En 2007 se unió a Post Office Limited como directora de red del grupo. [8] El 1 de abril de 2012, se convirtió en la directora ejecutiva (CEO) de la empresa, [9] al mismo tiempo que se separó de Royal Mail Group para convertirse en una empresa independiente de propiedad gubernamental. [10]
Durante su mandato como directora ejecutiva, la Oficina Postal pasó de perder 120 millones de libras en 2012/13 a reportar una ganancia de 35 millones de libras en 2017/18. [11] Sin embargo, a principios de 2024 se estimó que los pasivos que ahora se sabe que se acumularon durante ese período debido al escándalo de Horizon ascendían a 160 millones de libras en compensaciones y 298 millones de libras en honorarios legales en curso ya pagados, [12] y 1.000 millones de libras de dinero de los contribuyentes reservados para futuras compensaciones. [13]
En su papel al frente de la Oficina de Correos, Vennells ganó un total de £5,1 millones, alcanzando su punto máximo en 2018 cuando recibió £718.300 en salario, bonificaciones, pensiones y otros beneficios. [6] En 2016, Vennells fue nombrada directora no ejecutiva de la cadena de supermercados Morrisons , además de su puesto en la Oficina de Correos. [14]
En febrero de 2019 se anunció que dejaría su puesto en Correos, y ese mes fue nombrada miembro no ejecutiva de la junta del Gabinete . [15] En abril de ese año asumió la presidencia de Imperial College Healthcare NHS Trust ; renunció a este cargo en 2021. [16] [17]
De 2002 a 2005, Vennells se formó para las órdenes sagradas en el Curso de Ministerio de St Albans y Oxford . [1] Fue ordenada en la Iglesia de Inglaterra como diácono en 2005 y como sacerdote en 2006. [1] Se ha desempeñado como ministra no asalariada en la Iglesia de St Owen, Bromham en la Diócesis de St Albans . [1] [18] El 10 de enero de 2024, BBC News informó que fuentes les dijeron que, alrededor de 2017, cuando el mandato de Richard Chartres como obispo de Londres estaba llegando a su fin, Vennells había sido entrevistada para el puesto y llegó a la lista final de tres. [19] Renunció a sus deberes clericales en 2021, pero sigue siendo un sacerdote ordenado. [20] Renunció a su membresía del Grupo Asesor de Inversión Ética de la Iglesia de Inglaterra en 2021. [21]
Vennells fue el director ejecutivo de Post Office Ltd durante la última parte del escándalo de Post Office, que involucró a más de 900 subdirectores de correos que fueron condenados injustamente por robo , contabilidad falsa y fraude entre 1999 y 2015 debido a déficits en sus sucursales que, de hecho, eran errores del software de contabilidad Horizon utilizado por Post Office. [22] Miles de subdirectores de correos pagaron los déficits causados por Horizon y/o vieron rescindidos sus contratos. Las acciones de Post Office causaron la pérdida de puestos de trabajo, quiebras, rupturas familiares, condenas penales, sentencias de prisión y al menos cuatro suicidios. [23] [24] En total, más de 4.000 subdirectores de correos eventualmente serían elegibles para una compensación. [22] En 2013, Post Office Limited contrató a la firma de contabilidad forense Second Sight, dirigida por Ron Warmington, para investigar las pérdidas del software Horizon. Warmington descubrió que el sistema tenía fallas y fallas, pero Vennells no estuvo satisfecho con el informe de Warmington y rescindió su contrato. [25] Antes de su función como directora ejecutiva, Vennells fue directora de operaciones de Post Office Ltd, un puesto en el que, según el testimonio del entonces director ejecutivo, David Smith, tenía la responsabilidad de gestionar el "uso operativo" del software Horizon. [26] : 12
En su calidad de acusador privado , la Oficina Postal no ha revelado en repetidas ocasiones los problemas conocidos de Horizon ni a los acusados ni a los tribunales en cientos de casos. Según la Comisión de Revisión de Casos Penales, la falta de divulgación es "el error judicial más generalizado que la CCRC ha visto nunca y representa la mayor serie de condenas injustas en la historia jurídica británica". [27]
En Bates & Others v Post Office Ltd , una demanda colectiva interpuesta por 555 subdirectores de correos contra la Oficina Postal, el juez presidente, el Sr. Justice Fraser , describió la manera en que la Oficina Postal abordó el caso como "obstinación institucional". Posteriormente, Vennells emitió una declaración en la que decía: "Fue y sigue siendo motivo de gran pesar para mí que estos colegas y sus familias se vieran afectados durante tantos años. Lamento sinceramente que no hayamos podido encontrar una solución y una resolución fuera del litigio y por la angustia que esto causó". [28] La Oficina Postal gastó 100 millones de libras de dinero público en defender el caso sin éxito. [29] Tras la conclusión del caso, el mandato de Vennells como director ejecutivo fue criticado en el Parlamento. El lord conservador Arbuthnot de Edrom dijo que "el sello distintivo de la época de Paula Vennells como directora ejecutiva fue que estaba dispuesta a aceptar consejos atroces de personas de su equipo de gestión y de sus equipos jurídicos. Las consecuencias de esto fueron de largo alcance para la Oficina Postal y devastadoras para los subdirectores de correos", y describió el comportamiento de la Oficina Postal bajo su liderazgo como "cruel e incompetente". [30] [31]
En marzo de 2020, Vennells renunció a su puesto como miembro no ejecutivo de la junta del Gabinete. [32] [33] La Comisión de Calidad de la Atención (CQC) discutió las preocupaciones sobre el papel continuo de Vennells en el NHS el 8 de julio de 2020. [30] El 3 de diciembre de 2020, se anunció que Vennells dejaría el cargo de presidenta del Imperial College Healthcare NHS Trust, un puesto por el que se le pagaba £ 50,000 al año, en abril de 2021, por razones personales. [34] [35]
En un programa de la BBC Panorama emitido el 8 de junio de 2020, se ve al periodista Nick Wallis llamando por teléfono a Vennells, quien finaliza la llamada en lugar de responder a sus preguntas. Wallis dice que "ésta es una de las mayores frustraciones de cubrir esta historia... la negativa constante del director ejecutivo y de las personas en la cima a responder preguntas serias sobre lo que ha estado sucediendo". [36]
En junio de 2020, la Comisión de Revisión de Casos Penales envió 47 casos, en los que se había procesado a subdirectores de correos, al Tribunal de Apelaciones , como posibles errores judiciales. [37] Durante el caso, la conducta de la Oficina de Correos bajo el liderazgo de Vennells fue descrita como un ejemplo de "comportamiento atroz y vergonzoso". [38] En abril de 2021, 39 exdirectores de correos vieron anuladas sus condenas, y otros 22 casos todavía estaban siendo investigados por la Comisión de Revisión de Casos Penales. Unos días después, Vennells aceptó retirarse de sus funciones como ministra asociada. [39] El obispo de St Albans (él mismo hijo de un subdirector de correos jubilado) dijo que era "correcto" que Vennells lo hiciera. [39] [40] Se disculpó, diciendo "Lamento mucho el sufrimiento causado a los 39 subdirectores de correos como resultado de sus condenas que fueron revocadas la semana pasada".
Ese mismo día, renunció a sus puestos de directora no ejecutiva en la cadena de supermercados británica Morrisons y en el grupo de muebles Dunelm . [41] También renunció a su cargo de directora de Bedford School , cargo que ocupaba desde 2014. [42] En mayo de 2021, dejó el Grupo Asesor de Inversiones Éticas de la Iglesia de Inglaterra en el que había trabajado anteriormente. [21]
Vennells fue interpretada por Lia Williams en una serie dramática televisiva de cuatro partes, Mr Bates vs The Post Office , transmitida en ITV en enero de 2024 y lanzada en su totalidad en ITVX . [43]
Durante tres días en mayo de 2024, Vennells prestó testimonio, a veces entre lágrimas, en la investigación pública reglamentaria sobre el escándalo Horizon, presidida por Sir Wyn Williams . Los dos primeros días fue interrogada por el abogado de la investigación, Jason Beer KC. El tercer día fue el turno de los abogados de los participantes principales, incluidas las víctimas del subdirector de correos, de interrogar a Vennells. [44] Vennells había presentado dos declaraciones de testigos que sumaban más de 798 páginas a la investigación, que ella negó que fueran un "relato cobarde y egoísta", como sugirió uno de los abogados que representaban a las víctimas. [44] [45] [46]
Gran parte de las pruebas escuchadas durante los tres días se relacionaban con el grado de conocimiento que tenía Vennells sobre los fallos en el sistema informático de Horizon y la naturaleza insegura de los procesos contra los subdirectores de correos. Durante la investigación se mostró un reciente intercambio de textos entre Vennells y Dame Moya Greene , exdirectora ejecutiva de Royal Mail , en el que Greene dijo: "Creo que lo sabías... ¿Cómo es posible que no lo supieras?" Cuando Beer le hizo la misma pregunta, Vennells dijo: "Esta es una situación tan compleja que es una pregunta que yo también me he hecho". [44] Durante su testimonio, Vennells afirmó constantemente que no conocía los hechos o, cuando se le confrontaron con documentos que demostraban que había sido informada de ellos, dijo que no los había entendido. [47] Dijo que había dado información incorrecta a los parlamentarios en 2012 cuando les dijo que no había habido procesos infructuosos en Horizon. Dijo que la Oficina de Correos lo sabía, pero ella personalmente no. [48] Dijo que había sido "demasiado confiada" y acusó a cinco ejecutivos clave (los ejecutivos de TI Mike Young y Lesley Sewell, y los asesores legales generales Susan Crichton, Chris Aujard y Jane MacLeod) de haberle ocultado información. [45]
En una sesión posterior, la investigación dio lugar a un documento interno elaborado en febrero de 2014 por un comité del Departamento de Negocios y el Comité Ejecutivo de Accionistas en el que se analizaban las opciones para destituir a Vennells de su puesto de directora ejecutiva. Esto se produjo tras una revisión anual que había suscitado inquietudes sobre sus habilidades de gestión de personal y su falta de conocimiento de la empresa. [49]
En los honores de Año Nuevo de 2019 , Vennells fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE) por sus servicios a la Oficina de Correos y a la caridad. [50]
En 2021, tras las apelaciones exitosas de los subdirectores de correos procesados y condenados en el escándalo de la Oficina Postal, el Sindicato de Trabajadores de la Comunicación pidió que se despojara a Vennells de su CBE. [51] Ese mismo año, se creó una petición en línea en el sitio web 38 Degrees solicitando que el Comité de Decomiso de Honores revocara el CBE de Vennells; en enero de 2024, tras la emisión de Mr Bates vs The Post Office , atrajo una atención significativa y para el 9 de enero había recibido 1,2 millones de firmas. [52] [53]
El 8 de enero de 2024, el portavoz del primer ministro Rishi Sunak dijo que "apoyaría firmemente" al Comité de Retirada de Honores si decidía revocar el nombramiento de Vennells como Comandante del Imperio Británico. [54] El 9 de enero, Vennells declaró que devolvería su Comandante del Imperio Británico "con efecto inmediato". [55] El rey Carlos III revocó formalmente el honor el 23 de febrero por "desprestigiar el sistema de honores". [56] [57] [58]
Vennells conoció a su marido, John Wilson, en el club de vela ligera de la Universidad de Bradford. [59] Él es un ex vicepresidente global de la firma internacional de ingeniería ABB . Se casaron en 1994, tienen dos hijos, [5] [60] y viven en Box End , cerca de Bedford , en una propiedad catalogada de Grado II . [61] [62]
después de una licencia temporal, Paula Vennells renunció al EIAG.
...Ha habido 983 condenas, 700 de las cuales fueron iniciadas de manera privada por la Oficina Postal, vinculadas al programa informático defectuoso Horizon.
Sin embargo, soy consciente de los llamados de los subdirectores de correos y otros para que me devuelvan mi CBE. He escuchado y confirmo que devuelvo mi CBE con efecto inmediato.