La misión STS-31 fue la 35.ª misión del programa del transbordador espacial de la NASA y el décimo vuelo del Discovery. El objetivo principal de esta misión fue el despliegue del telescopio espacial Hubble (HST) en la órbita baja de la Tierra . La misión utilizó el transbordador espacial Discovery (la décima misión de este orbitador), que despegó del complejo de lanzamiento 39B el 24 de abril de 1990, desde el Centro Espacial Kennedy , en Florida .
Tras el accidente del Challenger, se pidió una aclaración sobre la numeración de las misiones. Como la STS-51-L también se designó como STS-33, los vuelos futuros con las designaciones anteriores STS-26 a STS-33 requerirían la R en su documentación para evitar conflictos en los datos de seguimiento de una misión a otra. [ cita requerida ]
La tripulación del Discovery desplegó el telescopio espacial Hubble el 25 de abril de 1990 y luego pasó el resto de la misión atendiendo varios experimentos científicos en la bodega de carga del transbordador, además de operar un conjunto de cámaras IMAX para grabar la misión. El lanzamiento del Discovery marcó la primera vez desde enero de 1986 que dos transbordadores espaciales habían estado en la plataforma de lanzamiento al mismo tiempo: Discovery en 39B y Columbia en 39A.
Esta misión originalmente iba a ser realizada en agosto de 1986 como STS-61-J usando el Atlantis , pero fue pospuesta debido al desastre del Challenger . John W. Young fue asignado originalmente para comandar esta misión, [2] que habría sido su séptimo vuelo espacial, pero fue reasignado a un puesto administrativo y fue reemplazado por Loren J. Shriver en 1988. [3]
El STS-31 fue lanzado el 24 de abril de 1990 a las 12:33:51 UTC (8:33:51 am EDT , hora local en el sitio de lanzamiento). Un intento de lanzamiento el 10 de abril de 1990 fue cancelado en T - 4 minutos debido a una válvula defectuosa en la unidad de potencia auxiliar (APU) número uno. La APU fue finalmente reemplazada y las baterías del telescopio espacial Hubble fueron recargadas. El día del lanzamiento, la cuenta regresiva se detuvo brevemente en T - 31 segundos cuando las computadoras del Discovery no pudieron cerrar una línea de válvula de combustible en el equipo de soporte terrestre. Los ingenieros ordenaron manualmente que la válvula se cerrara y la cuenta regresiva continuó. [4]
El objetivo principal de esta misión era desplegar el Hubble. Fue diseñado para operar por encima de la atmósfera turbulenta y oscura de la Tierra para observar objetos celestes en longitudes de onda ultravioleta , visible e infrarroja cercana . La misión Hubble fue un esfuerzo conjunto de la NASA y la ESA ( Agencia Espacial Europea ) que se remonta a fines de la década de 1970. [5] El resto de la misión se dedicó a la fotografía y a los experimentos a bordo. Para lanzar el HST a una órbita que garantizara la longevidad, el Discovery entró en una órbita de alrededor de 613 × 615 km (381 × 382 mi). En un momento durante la misión, el Discovery alcanzó brevemente un apogeo de 621 km (386 mi), la altitud más alta jamás alcanzada por un orbitador del transbordador. [6] La altura récord también permitió a la tripulación fotografiar las características geográficas a gran escala de la Tierra que no eran evidentes desde órbitas más bajas. Las imágenes en movimiento se grabaron con dos cámaras IMAX y los resultados aparecieron en la película IMAX de 1994 Destiny in Space . [7] Los experimentos de la misión incluyeron un estudio de tecnología biomédica, investigación de materiales avanzados, mediciones de contaminación por partículas y radiación ionizante, y un proyecto de ciencia estudiantil que estudiaba los efectos de la gravedad cero en los arcos electrónicos. El reingreso del Discovery desde su órbita más alta de lo habitual requirió un tiempo de desorbitación de 4 minutos y 58 segundos, el más largo en la historia del transbordador hasta ese momento. [8] El Discovery orbitó la Tierra 80 veces durante la misión. [8]
Durante el despliegue del Hubble, uno de los paneles solares del observatorio se detuvo mientras se desplegaba. Mientras los controladores de tierra buscaban una forma de ordenar al HST que desplegara el panel solar , los especialistas de misión McCandless y Sullivan comenzaron a prepararse para una caminata espacial de contingencia en caso de que el panel no pudiera desplegarse a través del control de tierra. El panel finalmente se liberó y se desplegó a través del control de tierra mientras McCandless y Sullivan estaban respirando previamente dentro de la esclusa de aire parcialmente despresurizada. [9]
Las cargas útiles secundarias incluyeron la cámara de bahía de carga IMAX (ICBC) para documentar las operaciones fuera de la cabina de la tripulación y una cámara IMAX portátil para su uso dentro del orbitador. También se incluyeron el monitor de partículas de ascenso (APM) para detectar partículas en el compartimento de carga útil; un experimento de crecimiento de cristales de proteínas (PCG) para proporcionar datos sobre el crecimiento de cristales de proteínas en microgravedad , el equipo de monitoreo de radiación III (RME III) para medir los niveles de rayos gamma en la cabina de la tripulación; investigaciones sobre el procesamiento de membranas de polímeros (IPMP) para determinar el control de la porosidad en el entorno de microgravedad y un experimento del sitio óptico de la Fuerza Aérea en Maui (AMOS). [8]
La misión marcó el vuelo de un cráneo humano de 5 kg (11 lb) , que sirvió como elemento principal del "Objetivo secundario detallado 469", también conocido como el experimento de distribución de dosis de radiación en vuelo (IDRD). Este experimento conjunto de la NASA y el Departamento de Defensa fue diseñado para examinar la penetración de la radiación en el cráneo humano durante el vuelo espacial. El cráneo femenino fue colocado en una matriz de plástico, representativa del tejido, y cortado en diez capas. Cientos de dosímetros termoluminiscentes fueron montados en las capas del cráneo para registrar los niveles de radiación a múltiples profundidades. Este experimento, que también voló en STS-28 y STS-36 , estuvo ubicado en los casilleros de la cubierta intermedia del transbordador en los tres vuelos, registrando los niveles de radiación en diferentes inclinaciones orbitales. [10]
El Discovery aterrizó en la pista 22 de la base aérea Edwards en California el 29 de abril de 1990 a las 13:49:57 UTC (6:49:57 am PDT , hora local en el lugar de aterrizaje). El aterrizaje tuvo una distancia de lanzamiento de 2705 m (8875 pies), tomó 61 segundos y marcó el primer uso de frenos de carbono en un transbordador. El Discovery regresó al Centro Espacial Kennedy después de la misión STS-31 el 7 de mayo de 1990. [11]
La NASA inició una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por sus familias, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [12]
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