STS-51-L was the disastrous 25th mission of NASA's Space Shuttle program and the final flight of Space Shuttle Challenger.
Planificada como el primer vuelo del Proyecto Teacher in Space, además de observar el cometa Halley durante seis días y realizar un despliegue satelital de rutina, la misión nunca alcanzó la órbita; una falla estructural durante su fase de ascenso 73 segundos después del lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy el 28 de enero de 1986, mató a los siete miembros de la tripulación: el comandante Francis R. "Dick" Scobee , el piloto Michael J. Smith , los especialistas de misión Ellison S. Onizuka , Judith A. Resnik y Ronald E. McNair , y los especialistas en carga útil Gregory B. Jarvis y S. Christa McAuliffe , y destruyeron el orbitador.
Inmediatamente después del desastre, el presidente Ronald Reagan convocó a la Comisión Rogers para determinar la causa de la explosión. Se determinó que la falla de una junta tórica en el Solid Rocket Booster (SRB) de estribor provocó que el transbordador se rompiera en vuelo. Los vuelos del transbordador espacial se suspendieron mientras se solucionaban las juntas tóricas y otros peligros que podrían haber destruido el vehículo en siguientes misiones. Las misiones del transbordador se reanudaron en septiembre de 1988 con el STS-26 , lanzado 32 meses después del accidente.
La décima misión del Challenger , STS-51-L, estaba prevista para desplegar el segundo de una serie de satélites de seguimiento y retransmisión de datos ( TDRS-B ), realizar el primer vuelo de la "Herramienta de investigación autónoma para astronomía Shuttle Pointed" ( SPARTAN-203 ) / Experimento del Cometa Halley Desplegable para observar el Cometa Halley y llevar a cabo varias lecciones desde el espacio como parte del Proyecto Maestro en el Espacio y el Programa de Participación Estudiantil del Transbordador (SSIP). El vuelo marcó la primera misión orbital estadounidense que involucró muertes en vuelo. También fue la primera misión estadounidense de vuelo espacial tripulado que se lanzó y no logró llegar al espacio; la primera misión de este tipo en el mundo fue la misión soviética Soyuz 18a , en la que los dos tripulantes sobrevivieron. Gregory Jarvis estaba originalmente programado para volar en el vuelo anterior del transbordador ( STS-61-C ), pero fue reasignado a este vuelo y reemplazado por el congresista Clarence W. "Bill" Nelson . [2]
Aunque la tripulación murió en el desastre del Challenger , su tabla de asignación de asientos muestra lo que habría sucedido si la misión se hubiera realizado según lo planeado.
Durante la fase de ascenso, 73 segundos después del despegue, el vehículo experimentó una falla estructural catastrófica que provocó la pérdida de la tripulación y del vehículo. Más tarde, la Comisión Rogers determinó que la causa del accidente fue la falla de las juntas tóricas primaria y secundaria (de respaldo) en el Solid Rocket Booster (SRB) derecho del Challenger . El fallo de estos sellos permitió que una bengala similar a un lanzallamas incidiera en uno de los dos puntales de fijación del SRB de popa, que finalmente falló, liberando al propulsor para girar sobre sus puntos de fijación restantes. La parte delantera del cilindro propulsor golpeó el área entre tanques del tanque externo, lo que provocó una falla estructural del tanque externo (ET) del transbordador espacial , el componente estructural central de toda la pila. Siguió una rápida quema de los propulsores liberados. Con la "columna vertebral" estructural de la pila comprometida y rompiéndose, los SRB volaron solos, al igual que el orbitador, que rápidamente se rompió debido a fuerzas aerodinámicas abrumadoras. El lanzamiento había sido aprobado a pesar de una temperatura ambiente prevista de 27 °F (-3 °C), muy por debajo del límite de calificación de componentes principales como los SRB, que habían sido certificados para su uso solo a temperaturas superiores a 39 °F (4 ° C). [5] La evidencia encontrada en los restos de la cabina de la tripulación mostró que varios de los paquetes aéreos de salida personal (PEAP) de emergencia que llevaban los astronautas se habían activado manualmente, lo que sugiere que las fuerzas experimentadas dentro de la cabina durante la desintegración del orbitador no fueron inherentemente fatales. , y que al menos tres miembros de la tripulación estaban vivos y eran capaces de actuar conscientemente durante un período después de la avería del vehículo. [6] “El rastreo informó que el vehículo había explotado e impactado el agua en un área ubicada aproximadamente a 28.64° norte, 80.28° oeste”. [7]
Los buzos del USS Preserver localizaron lo que creían que era la cabina de la tripulación en el fondo del océano el 7 de marzo de 1986. Una inmersión al día siguiente confirmó que se trataba de la cabina y que en su interior se encontraban los restos de la tripulación. [8] Ninguna investigación oficial sobre el desastre del Challenger ha determinado la causa de la muerte de los astronautas; Es casi seguro que la explosión en sí no mató a toda la tripulación, ya que 3 de los 4 paquetes aéreos de salida personal (PEAP) que se recuperaron se habían activado manualmente. Esto sólo se haría en caso de emergencia o pérdida de presión en la cabina. Los PEAP no proporcionan un flujo de aire a presión y, aun así, habrían provocado que los astronautas perdieran el conocimiento en unos segundos. [9] Hubo informes en los medios que alegaban que la NASA tenía una grabación del pánico de la tripulación y la conversación a bordo después de la explosión durante la caída libre de 2 minutos y 45 segundos antes de golpear el mar al este de Florida . Probablemente esto fue inventado y no existe ninguna grabación, ya que la tripulación pudo haber estado inconsciente por la pérdida de presión en la cabina y los astronautas no llevaban grabadoras de voz individuales. [10]
Francis R. "Dick" Scobee le pidió al ingeniero del Centro Espacial Kennedy, Ernie Reyes, que diseñara el parche de la misión que se ve arriba para representar la misión STS-51-L. En él, se representa al Challenger lanzándose desde Florida y elevándose al espacio para llevar a cabo una variedad de objetivos. Entre las tareas prescritas de los cinco astronautas y dos especialistas en carga útil (representadas por las siete estrellas de la bandera estadounidense ) se encontraba la observación y fotografía del cometa Halley, con la bandera estadounidense como telón de fondo en la insignia. Los apellidos de los miembros de la tripulación rodean la escena, y debajo se reconoce a los especialistas en carga útil. Al apellido de la primera maestra en el espacio, S. Christa McAuliffe, le sigue una manzana simbólica . [11]
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