La Reserva Cotacachi Cayapas contiene 752,235 acres (3,044 km 2 ) de tierra y está ubicada en las provincias de Imbabura y Esmeraldas de Ecuador a 87 millas (140 km) de Quito . Las elevaciones en la reserva varían desde aproximadamente 300 metros (980 pies) en el oeste hasta el volcán Cotacachi , que alcanza una elevación de 4,944 metros (16,220 pies) en el sureste. [1] Esta reserva natural es en parte selva tropical . El parque es una mezcla de muchas zonas biológicas, pero las zonas andina (promedio de 15 C) y subtropical (promedio de 25) son las más comunes. El símbolo de la reserva es un cóndor . Esta es una de las muchas áreas protegidas en Ecuador .
Esta reserva forma parte del sistema ecuatoriano de reservas y reservas y se extiende desde las montañas de la Sierra hasta el borde occidental de la selva tropical costera en la región de Esmeraldas . Esta región no ha sido cultivada ni replantada extensivamente con eucaliptos o pinos , como lo ha sido gran parte de las tierras altas interandinas, por lo que la preservación de las especies vegetales aquí es un esfuerzo muy importante. Las plantas aquí han desarrollado adaptaciones a las grandes altitudes (disponibilidad reducida de agua, bajas temperaturas y fuertes vientos), pero como las condiciones aquí no son tan severas como las de las altitudes superiores, las adaptaciones de estas plantas no son tan extremas como las del páramo, a 3600–4800 metros.
La reserva es particularmente importante porque protege uno de los pocos ejemplos restantes de la selva tropical costera de Ecuador , un ecosistema muy amenazado que forma parte del Chocó , una biorregión reconocida internacionalmente que se extiende desde el sur de Panamá hasta el norte de Perú y ha sido calificada como un punto crítico de biodiversidad global .
Debido al tamaño del parque, existe una gran selección de fauna ubicada dentro de la reserva natural . 500 especies de aves, junto con osos hormigueros , perezosos , ocelotes , culpeos y venados , se encuentran comúnmente en el parque. Debido a los lagos y ríos del parque, se encuentran allí muchos animales acuáticos y anfibios .
En el parque se encuentran numerosas especies de plantas herbáceas. Aquí habitan arbustos, además de una gran variedad de árboles, enredaderas y helechos. En general, se han identificado más de 2000 tipos de flora .
Este lago de 200 m de profundidad se encuentra en un cráter volcánico . Tres domos volcánicos emergen del lago en varios puntos.
La reserva cuenta con lagos volcánicos y cascadas junto con rápidos. Aquí vive una tribu de indios Cayapa y varias comunidades afroecuatorianas . Se pueden reservar caminatas de ocho días en el parque con un guía. La elevación del parque varía de 300 a 4990 metros. El volcán Cotacachi se encuentra en el parque y se puede escalar, sin embargo, se recomienda que cualquier persona que suba a la cima tenga algo de experiencia en escalada en roca . Este lago contiene algunas aguas termales .
A pesar de su condición de área protegida y del reconocimiento internacional de su importancia ecológica , la reserva se encuentra amenazada por diversas áreas. La responsabilidad de la protección de la reserva recae en un pequeño equipo de guardaparques, quienes se encargan de patrullar los límites de la reserva y evitar las incursiones ilegales de madereros , cazadores furtivos y colonos. Las presiones sobre la reserva por parte de estos grupos han aumentado en los últimos años como resultado del crecimiento de la población y el agotamiento de los recursos naturales en las áreas que bordean los límites de la reserva. Desafortunadamente, a menudo sucede que los guardaparques tienen dificultades para patrullar los extensos límites de la reserva y no están bien equipados para manejar los conflictos cuando surgen.
A principios de los años 90, algunas áreas de la reserva y su zona de amortiguamiento se incluyeron en un programa de prospección minera denominado PRODEMINCA, financiado parcialmente por el Banco Mundial y destinado a apoyar el desarrollo de las industrias extractivas en Ecuador . Este programa ha provocado protestas de las comunidades que viven en las áreas estudiadas, preocupadas por la posibilidad de que la publicación de mapas de depósitos minerales atraiga a mineros independientes a la zona. Hasta la fecha, estas protestas han logrado impedir la publicación de los datos del proyecto y también han dado como resultado el retiro de los intereses mineros internacionales de Intag, una zona de bosque nuboso que se encuentra al sureste de la reserva. A raíz de una solicitud de DECOIN, una organización de base que trabaja en Intag, el Banco Mundial inició una investigación sobre el proyecto que concluyó que se habían infringido varias de las directrices del banco relacionadas con la evaluación ambiental.