La Operación Liberación, también conocida como Operación Vadamarachchi, fue una ofensiva militar llevada a cabo por las Fuerzas Armadas de Sri Lanka en mayo y junio de 1987 para recuperar el territorio de Vadamarachchi en la península de Jaffna de los LTTE (Tigres Tamiles) . [3] En ese momento, fue la operación de servicios combinados más grande llevada a cabo por las fuerzas armadas desplegando formaciones de tamaño de brigada múltiple, convirtiéndose en el primer enfrentamiento de guerra convencional en suelo de Sri Lanka después del fin del dominio colonial británico. La operación involucró a casi 4.000 tropas, apoyadas por aviones de ataque terrestre , helicópteros artillados y cañoneras navales. [4] La ofensiva logró su objetivo principal, sin embargo, las operaciones se suspendieron cuando el gobierno indio lanzó suministros de alimentos sobre Jaffna en la Operación Poomalai el 4 de junio de 1987, lo que llevó al gobierno de Sri Lanka a aceptar el Acuerdo Indo-Sri Lanka . [5] [6]
Tras el inicio de la Guerra Civil de Sri Lanka , marcada formalmente por la emboscada a la patrulla del Ejército de Sri Lanka Cuatro Cuatro Bravo el 23 de julio de 1983, el conflicto se intensificó en las partes norte y este de la isla. En 1987, el ejército se vio restringido a sus bases fortificadas en Palaly , Point Pedro y el antiguo fuerte holandés de Jaffna . Los LTTE, que se habían convertido en el grupo militante tamil dominante, habían establecido bloqueos y fortines alrededor de estas bases, impidiendo cualquier movimiento fuera de ellas. Esto dio a los LTTE mano libre en gran parte de la península de Jaffna , reduciendo el control del gobierno de Sri Lanka sobre esta área. En febrero de 1987, el ejército lanzó la Operación Paso Gigante con el objetivo de expandir y despejar áreas alrededor de los principales campamentos en los distritos de Jaffna, Mannar, Kilinochchi, Trincomalee y Batticaloa, como había sido el caso con las operaciones anteriores Short Shift 1 y 2. [7]
A principios de 1987, el ejército de Sri Lanka formuló un plan para restablecer el control gubernamental sobre la zona dominada por los LTTE. Este plan exigía el uso de un gran número de tropas que utilizaran tácticas de guerra convencionales para salir de las bases militares cercadas, destruir a los LTTE y capturar el territorio controlado por ellos en la península de Jaffna, con el objetivo de llevar la guerra a una conclusión militar. El plan fue aprobado por el presidente de Sri Lanka, J. R. Jayewardene , y el Comando de Operaciones Conjuntas encabezado por el general Cyril Ranatunga , que se ocupó de la coordinación con los servicios armados, la policía y la inteligencia militar encabezada por el coronel Lionel Balagalle , comenzó la planificación operativa detallada. Se puso en marcha la concentración de hombres y material en las bases operativas; se llevaron a cabo operaciones de distracción en forma de tráfico aéreo y movimientos de tropas para confundir a los cuadros de los LTTE que observaban las bases del ejército. El Ministro de Seguridad Nacional, Lalith Athulathmudali , fue notificado de la operación planeada poco antes de que comenzara. [8]
El ejército planeó desplegar tres brigadas: la 1.ª Brigada, bajo el mando del coronel Vijaya Wimalaratne , compuesta por la 1.ª Vigilancia Gemunu (comandada por el teniente coronel VS Boteju y el teniente coronel Wasantha Perera) y el 1.er Batallón Gajaba (comandado por el teniente coronel Sathis Jayasundara y el mayor Gotabaya Rajapaksa ); y la 3.ª Brigada bajo el mando del general de brigada Denzil Kobbekaduwa , compuesta por la 3.ª Infantería Ligera de Sri Lanka (comandada por el teniente coronel Naradha Wickramarathne y el mayor Sarath Fonseka ) y el 3.er Batallón Gajaba, que tenía la tarea de avanzar principalmente hacia Vadamarachchi, con elementos de unidades de ingeniería adjuntos. Cada brigada tenía entre 1500 y 2000 tropas. La 1.ª Brigada debía avanzar hacia el este a lo largo de la costa desde Thondamanaru, mientras que la 3.ª Brigada se desplazaba ocho millas al sur en paralelo a la 1.ª Brigada para proteger su flanco. Un grupo de comandos debía desembarcar en helicóptero en el sur, suroeste y la costa este de Vadamarachchi para impedir que los militantes escaparan. La 2.ª Brigada, bajo el mando del general de brigada GH De Silva , que también era el comandante general, tenía la tarea de realizar acciones de distracción, incluidas incursiones desde las bases sitiadas en Valikamam y el fuerte de Jaffna, junto con otra columna que avanzaba desde el sur desde Elephant Pass. Para apoyar a la infantería, el ejército desplegó todas las fuerzas de su cuerpo blindado , que incluía Ferret , vehículos blindados Alvis Saladin y APC Alvis Saracen , junto con cañones de montaña de 76 mm , cañones de campaña Tipo 60 de 85 mm y de 25 libras de la artillería de Sri Lanka, junto con morteros pesados de 120 mm. La Fuerza Aérea de Sri Lanka reunió seis SIAI-Marchetti en funciones de ataque terrestre, dos helicópteros Bell 212 en funciones de cañonero y un Hawker Siddeley HS 748 , dos Harbin Y-12 y un De Havilland Heron como bombarderos improvisados. Dos Hawker Siddeley HS 748 , dos Harbin Y-12 y un De Havilland DH.104 Dove se desplegaron como transportes junto con ocho helicópteros de tipo Bell 212 y Bell 412. Un Harbin Y-12 se dedicó a la evacuación de heridos, ya que la evacuación médica recibió alta prioridad. Este fue el mayor ensamblaje de aeronaves para cualquier operación hasta el momento. La Armada de Sri Lanka desplegó su clase Shanghaicañoneras rápidas para bombardeos navales y una serie de buques más pequeños para operaciones costeras que imponían una zona de exclusión alrededor de la costa de Vadamarachchi. [9] [10] [11] [12]
El Viernes Santo , 17 de abril de 1987, los LTTE perpetraron la masacre de Aluth Oya , en la que murieron 127 civiles, entre ellos niños y mujeres. Cuatro días después, estalló un coche bomba cerca de la parada central de autobuses de Pettah ( Colombo) , que causó la muerte de 113 civiles. [13] [14]
El ejército comenzó a investigar los ataques días antes de la operación principal, mientras que los ataques aéreos apuntaban a militantes en Valikamam después de la explosión de una bomba en Pettah. El 18 de mayo, el ejército realizó varias incursiones desde sus campamentos en Palai, Thondamanaru, Kurumbasiddy, Kattuvan y Navatkiuli. En una de estas incursiones, el ejército mató al líder de los LTTE en el distrito de Jaffna, Anthony Kaththiar (alias Radha), que había llevado a cabo la masacre de Anuradhapura . [1]
La ofensiva comenzó en la mañana del 26 de mayo de 1987, cuando helicópteros de la fuerza aérea lanzaron grupos de fuerzas especiales sobre la laguna para bloquear los puntos de salida de Vadamarachchi, que los militantes podrían intentar tomar. Se atrincheraron, esperando el progreso de la operación principal. Otra unidad de comandos fue lanzada sobre la playa alrededor de Manalkadu para impedir cualquier escape al mar, donde la marina había desplegado sus cañoneras. Con las primeras luces del alba, aviones de la fuerza aérea lanzaron panfletos aconsejando a la población civil que se refugiara en zonas seguras designadas, y se impuso un toque de queda desde el anochecer hasta el amanecer en toda la península. Una hora más tarde, la fuerza aérea envió sus aviones de ataque terrestre y bombarderos. [1]
A las 8:30 am, la 1.ª Brigada y la 3.ª Brigada comenzaron su movimiento hacia sus objetivos designados contra una fuerte oposición, con la cobertura de apoyo de artillería, morteros y fuego naval. Al mismo tiempo, el 2.º Grupo de Brigada emprendió una acción de distracción. Fue difícil para las tropas salir del área de Thondamanaru porque las fuerzas de los LTTE habían volado el puente de Thondamanaru meses antes para retrasar la llegada de las fuerzas gubernamentales a Valvettithurai , el lugar de nacimiento del líder de los LTTE, V. Prabhakaran . La infantería vadeó la laguna mientras los ingenieros preparaban un cruce alternativo para los blindados. El lado oriental de Thondamanaru estaba fuertemente minado por los LTTE; la compañía de avanzada al mando del capitán Bahar Morseth se llevó la peor parte, y el pelotón líder perdió el 90% de sus hombres en la primera media hora. El vehículo de mando del 1.er Batallón Gajaba fue volado por una mina terrestre, pero el comandante del batallón estaba a pie. La limpieza de las minas y las trampas explosivas quedó a cargo del 2.º Escuadrón de Ingenieros de Campo de los Ingenieros de Sri Lanka , comandado por el mayor Lucky Rajasinghe. El primer día de batalla dependió principalmente del escuadrón de ingenieros de campo, ya que los zapadores, constantemente bajo fuego enemigo, neutralizaron y eliminaron las minas y las trampas explosivas dejadas por los cuadros de los LTTE. Perdieron 42 hombres en cuatro horas y su oficial al mando, el mayor Rajasinghe, resultó herido. Los militantes habían colocado grupos de minas conectadas entre sí, haciendo estallar una serie de minas, y una de ellas mató a ocho zapadores. Los zapadores despejaron un camino a través del campo minado a pesar del fuego de los búnkeres de los LTTE, lo que permitió al 1.º Regimiento de Gajaba avanzar por la tarde. [9]
La 2.ª Brigada ya había comenzado a operar con incursiones desde los campamentos de Valikamam y el fuerte de Jaffna, con dos grupos de comandos desembarcando desde el mar. Al sur, una fuerza avanzó desde el Paso de los Elefantes hasta Iyakachchi y luego a Sornampattu, con el objetivo de llegar a Chempionpattu para cerrar la parte sur de Vadamarachchi, lo que logró. Sin embargo, la incursión desde el fuerte de Jaffna fue rechazada tras una fuerte resistencia de los militantes liderados por el comandante de los LTTE en Jaffna, Kittu. [9]
Después de Thondamanaru, el avance del ejército ganó fuerza y los LTTE se retiraron, pero las unidades del ejército se enfrentaron a amenazas de minas terrestres y trampas explosivas colocadas por los militantes en previsión de un ataque del ejército. Muchas casas estaban preparadas para explotar al intentar entrar; una de esas explosiones preparadas casi mató al Brig. Kobbekaduwa. Al llegar a la costa, las tropas de la 1.ª Brigada, derrotando la línea defensiva comandada por el líder de los LTTE Soosai , hicieron un giro de 90 grados realizando un movimiento de pinza para capturar Valvettithurai. Esto resultó en un incidente de fuego amigo que se cobró la vida del capitán Shantha Wijesinghe, que había ganado fama dos años antes al defender con éxito el campamento del ejército de Kokilai en el primer ataque militante a un campamento del ejército y recibió el primer ascenso de campo en el ejército. La marina intentó un desembarco en la costa de Valvettithurai con un éxito limitado. Se estableció una cabeza de puente pero no se pudo ampliar debido a la fuerte resistencia, con el uso de armas técnicas que montaban .50-cal. ametralladoras y lanzagranadas de 40 mm. El 28 de mayo, el ejército logró capturar Udupiddy y Valvettithurai. Las tropas encontraron búnkeres en la ciudad con fuertes paredes de hormigón que resistieron los proyectiles de 37 mm de las cañoneras, así como un campo de entrenamiento militante y un taller que fabricaba morteros llamados " baba ". Otra columna (comandos, bajo el mando del mayor Sarath Handapangoda) capturó Nelliady y avanzó hacia Point Pedro sin dar tiempo a las unidades de los LTTE a reagruparse, con tropas de Point Pedro saliendo para unirse a las formaciones que avanzaban. Después de la captura de Valvettithurai, la resistencia militante se derritió. En la primera semana de junio, las fuerzas gubernamentales lograron hacerse con el control de toda la zona y capturaron grandes cantidades de armas dejadas por las fuerzas de los LTTE en retirada. La inteligencia militar descubrió que el líder de los LTTE, Prabakaran, junto con el entonces líder de Vadamarachchi, Soosai , escaparon por poco del avance de las tropas. El 31 de mayo, el gobierno declaró que la región de Vadamarachchi había sido recuperada y se habían establecido varios campamentos del ejército. [9]
Una vez logrado el objetivo de la Fase Uno, el 3 de junio de 1987 se lanzó la segunda etapa de esta operación, con un avance hacia Achchuveli, cuyo objetivo era capturar la ciudad de Jaffna , a menos de 20 km de distancia. Iddaikadu fue capturada y los militantes se replegaron hacia Achchuveli Maha Vidyalayam, donde hicieron frente. El avance se detuvo allí; el capitán Navaratne fue alcanzado por una granada de fusil. Sin embargo, el fuego de mortero de Thondamanaru rompió la resistencia y las tropas capturaron Achchuveli. La presión del gobierno indio aumentó. [9] [8]
El gobierno indio tomó medidas enérgicas contra las operaciones de los LTTE en la India en noviembre de 1986, pero había dado instrucciones al gobierno de Sri Lanka de no llevar a cabo ninguna ofensiva importante contra los LTTE. Al comienzo de la segunda fase, los puestos de escucha de Sri Lanka interceptaron las comunicaciones de los LTTE y pidieron urgentemente a sus cuadros en Tamil Nadu que solicitaran ayuda al Ministro Principal de Tamil Nadu para salvarlos de la destrucción total . Ante la presión del gobierno estatal de Tamil Nadu, el gobierno indio exigió el cese de la ofensiva, afirmando que eso pondría fin al sufrimiento de la población civil. El presidente Jayewardene y el ministro Athulathmudali estaban furiosos, ya que vieron esto como una intervención directa de la India en los asuntos internos de Sri Lanka, y se presentó una enérgica protesta ante el Alto Comisionado de la India en Colombo. El gobierno indio apoyó una flotilla de barcos que zarpó de Tamil Nadu, afirmando que traía suministros de socorro. La Armada de Sri Lanka interceptó la flotilla dentro de las aguas territoriales de Sri Lanka. Después de que la marina amenazara con abrir fuego si los barcos cruzaban hacia las aguas territoriales de Sri Lanka, la flotilla dio marcha atrás. El gobierno indio respondió enviando cinco An-32 de la Escuela de Entrenamiento de Paracaidistas escoltados por Mirage 2000 del Escuadrón Nº 7 armados con misiles antiaéreos Matra Magic II , con la amenaza de que se utilizaría la "fuerza" si la Fuerza Aérea de Sri Lanka se oponía a ellos; el 4 de junio se lanzaron 22 toneladas de suministros de ayuda humanitaria en la zona de Jaffna en la Operación Poomalai , en lo que se calificó como una violación de la soberanía territorial por parte de Sri Lanka. [9] [8]
Ante la perspectiva de una intervención india, que quedó clara con la Operación Poomalai, el presidente Jayewardene ordenó detener la ofensiva y se abandonó la segunda fase de la operación. Las fuerzas indias desembarcaron en Sri Lanka el 29 de julio, con la firma del acuerdo indo-esrilanqués . [9] [8]
La moral de las tropas estaba en su punto más alto con el éxito de la primera fase y la captura de la región de Vadamarachchi. La interrupción abrupta de la segunda fase de la operación afectó drásticamente la moral de las tropas involucradas, ya que los militares y muchos en Sri Lanka creían que la victoria estaba segura con la captura de Jaffna y el liderazgo de los LTTE que estaba atrapado. Esto, creían muchos, fue impedido por la India con su intervención y demostración de fuerza . Después del acuerdo indo-esrilanqués, la Fuerza de Mantenimiento de la Paz de la India llegó a la isla para mantener la paz y el Ejército de Sri Lanka se retiró a sus campamentos en Jaffna. Esto inició la insurrección del JVP de 1987-1989 en el sur en forma de un conflicto de baja intensidad con muchos asesinatos selectivos, lo que resultó en el redespliegue de unidades del ejército al sur del país. [8]
El ejército había sufrido el mayor número de bajas sufridas hasta ahora en una sola operación llevada a cabo por él, con 33 muertos y 182 heridos. Los LTTE defensores que contraatacaron desde posiciones fortificadas seguras perdieron 631 muertos. [1] El gobierno emitió la Medalla de la Operación Vadamarachchi para todos los que participaron en la ofensiva. Gerry De Silva y Lionel Balagalle pasaron a servir como comandante del ejército de Sri Lanka . Denzil Kobbekaduwa y Vijaya Wimalaratne , que ganaron fama en la ofensiva como sus comandantes de campo, continuaron liderando varias ofensivas más exitosas hasta que ambos murieron el 8 de agosto de 1992, mientras hacían preparativos para una operación para recuperar la península de Jaffna . Algunos de los oficiales superiores que participaron en la ofensiva permanecieron en el ejército, mientras que otros se fueron, desilusionados por el acuerdo indo-esrilanqués. Dos oficiales que sirvieron como oficiales de campo en la operación, Sarath Fonseka y Gotabaya Rajapaksa , desempeñarían un papel importante como comandante del ejército de Sri Lanka y secretario de Defensa en las últimas etapas de la guerra civil en la que los LTTE fueron derrotados militarmente por completo. La península de Jaffna fue capturada por completo en la exitosa Operación Riviresa en 1996. [15]