La Fuerza Z fue un escuadrón naval británico durante la Segunda Guerra Mundial , formado por el acorazado HMS Prince of Wales , el crucero de batalla HMS Repulse y los destructores que lo acompañaban . Reunido en 1941, el propósito del grupo era reforzar las guarniciones coloniales británicas en el Lejano Oriente y disuadir la expansión japonesa en las posesiones británicas , en particular Malasia y Singapur. La falta de aviones para proteger a la Fuerza Z, la subestimación de las fuerzas armadas japonesas y el motivo político más que naval para su despliegue son los culpables de la destrucción de la fuerza.
La planificación británica de entreguerras para una guerra contra el Imperio del Japón buscaba defender los intereses británicos en China (la estrategia "ofensiva") y defender las líneas de comunicación imperiales, particularmente a través del Océano Índico (la "estrategia defensiva"). Singapur fue elegida como la principal base de la Marina Real Británica (RN). Colocó a la flota dentro del alcance de navegación de China. La base también estaba en la "Barrera Malaya", la zona de defensa avanzada oriental para el Océano Índico, [1] aunque estrictamente hablando, Singapur no estaba obligado a seguir una estrategia defensiva. [2] En la década de 1920, la RN podía reforzar la flota del Lejano Oriente desde Gran Bretaña y el Mar Mediterráneo [3] para seguir suficientemente la estrategia ofensiva. [4] A fines de la década de 1930, la guerra con Alemania y una Armada Imperial Japonesa (IJN) más fuerte tuvieron que ser consideradas; en caso de una guerra europea, menos fuerzas navales estarían disponibles para la flota del Lejano Oriente; el refuerzo llegaría de manera incremental y la fuerza final total sería suficiente solo para la estrategia defensiva. [5]
En las discusiones estratégicas de 1940, Gran Bretaña solicitó asistencia naval de los Estados Unidos en el Atlántico (contra Alemania) y en la barrera malaya (específicamente en Singapur, contra Japón) en caso de que Estados Unidos entrara en la guerra. Las fuerzas navales estadounidenses requeridas provendrían de la Flota del Pacífico . La Flota del Pacífico no era lo suficientemente grande para cumplir ambas misiones. Los estadounidenses tenían dudas sobre el despliegue de la Flota del Pacífico en Singapur y eligieron el Atlántico. [6] Los aliados acordaron que el teatro atlántico era primordial [7] y la elección se confirmó en las conversaciones ABC-1 del año siguiente. [6]
Aun así, los británicos querían una fuerza naval en Singapur, que creían que era el único lugar desde donde se podían cubrir adecuadamente las vitales rutas comerciales del océano Índico y los dominios británicos del este. [8] Para lograrlo, las fuerzas navales estadounidenses que llegaran al Atlántico reemplazarían a las fuerzas navales británicas, lo que liberaría a las fuerzas navales británicas para redistribuirse hacia el este. En febrero de 1941, la Marina Real planeó la creación y el traslado de la Flota Oriental al océano Índico y Singapur basándose en esta sustitución. [9]
El refuerzo del Lejano Oriente por parte de la Flota Oriental se llevaría a cabo en dos fases. La primera fase trasladaría, lo antes posible, una fuerza mínima al océano Índico capaz de contrarrestar a los cruceros japoneses que participaban en incursiones comerciales ; la primera fase se produciría al principio de la sustitución atlántica. La segunda fase trasladaría el grueso de la Flota Oriental a Singapur o, si Singapur hubiera caído, al océano Índico oriental una vez que se hubiera completado la movilización naval estadounidense en el Atlántico. Se proyectaba que la transferencia de la Flota Oriental se completaría 80 días después de la entrada de Estados Unidos en la guerra. La estructura básica del plan se mantuvo sin cambios desde febrero de 1941 hasta principios de diciembre de 1941, aunque los detalles se revisaron periódicamente. [10]
En agosto de 1941, la fase 1 fue planificada como Fuerza H , a la que se unirían lo antes posible los acorazados de la fase 2 , los acorazados de clase Nelson y clase Revenge . El factor limitante para formar la Flota Oriental completa fue la escasez de cruceros y destructores . [11] Los primeros buques capitales británicos en llegar al océano Índico fueron el acorazado HMS Revenge a mediados de septiembre y el crucero de batalla HMS Repulse a principios de octubre. [12]
Estados Unidos no esperó a entrar en la guerra para entrar en acción en el Atlántico. En agosto de 1941, había suficiente participación estadounidense en el Atlántico como para que fuera posible ejecutar en tiempos de paz el plan de refuerzo naval británico para el Lejano Oriente. [13] En septiembre, se propuso que la fase 1 se pudiera hacer más poderosa y que el núcleo de la Flota del Este pudiera estar en su lugar en enero de 1942. La escasez de destructores impediría el despliegue de buques capitales más allá de la barrera malaya, pero mantenerlos en el océano Índico permitiría a los cruceros operar más allá de la barrera malaya. [12]
Con una fuerza tan poderosa, la RN volvió a los planes ofensivos contra Japón en septiembre. En ABC-1, Estados Unidos rechazó reforzar la Flota Asiática de los Estados Unidos [14] con un grupo de trabajo de portaaviones estadounidense. [15] El nuevo plan de la RN resucitó el concepto. Singapur sería la principal base de reparaciones de la Flota Oriental. Manila , en Filipinas , sería su base de operaciones avanzada en tiempos de guerra. [16] Confiaría de manera demasiado optimista en la cobertura de la Real Fuerza Aérea (RAF) en Malaya y en el importante refuerzo aéreo estadounidense de Filipinas anunciado en la Conferencia del Atlántico; [16] [17] este último factor puede que ni siquiera haya sido considerado por los estrategas de la RN. [18]
En julio, los japoneses avanzaron hacia el sur de Indochina . En respuesta, los británicos reevaluaron las intenciones japonesas desde agosto hasta principios de septiembre, y llegaron a una serie de conclusiones. Los japoneses estaban esperando el resultado de la invasión alemana de la Unión Soviética antes de decidirse por una estrategia de expansión hacia el norte o el sur , pero estaban concentrando recursos en previsión de la primera. Malasia era vulnerable debido a la invasión japonesa en Indochina, pero no estaba amenazada de inmediato debido a la opción del norte y la temporada de monzones, que impediría los desembarcos anfibios en Malasia hasta febrero de 1942. La evaluación fue fatalmente defectuosa. Subestimó los factores económicos que impulsaban a los japoneses hacia la estrategia del sur. [19] Tampoco apreció que el Golfo de Tailandia estaba razonablemente protegido contra el monzón. [20]
Como resultado, se postergó el envío de refuerzos aéreos a Malasia; se enviaron aviones a Oriente Medio y a la Unión Soviética como ayuda. En general, Japón parecía encontrarse en tal desventaja que una mayor disuasión militar todavía podría evitar la guerra o retrasar su inicio. [19]
A finales de agosto, el primer ministro Winston Churchill discutió con el almirante Dudley Pound , el primer lord del mar , la posibilidad de reforzar el Lejano Oriente . Churchill propuso aumentar la fase 1 con un acorazado de la clase King George V. Estados Unidos declaró su intención de desplegar acorazados modernos en el Atlántico en la Conferencia Atlántica a principios de agosto; esto pondría a disposición un barco de la clase King George V. [21] Pound estaba a favor de mantener los King George V en Gran Bretaña. [22]
Pound propuso establecer en Singapur la base de los Nelson , el crucero de batalla HMS Renown y un portaaviones . Esto tendría un valor disuasorio en tiempos de paz y se retiraría a Ceilán al comienzo de la guerra; los británicos creían que una flota de guerra en Singapur tenía que ser competitiva con una parte importante de la Armada Imperial Japonesa. [23] Curiosamente, Pound no imaginó un portaaviones en el Lejano Oriente hasta la primavera de 1942. [24]
En las reuniones del 17 y 20 de octubre, el Comité de Defensa británico discutió formalmente el refuerzo naval del Lejano Oriente en respuesta a la caída del gobierno moderado de Konoe el 16 de octubre. De acuerdo con la evaluación de las intenciones japonesas de agosto-septiembre, Churchill y su gabinete favorecieron el despliegue de un acorazado moderno para un efecto disuasorio. [25] La RN, como parte de su estrategia ofensiva, planeó enviar los acorazados de clase Nelson y Revenge a Singapur, pero los Nelson no pudieron desplegarse. El HMS Nelson resultó dañado en el mar Mediterráneo a fines de septiembre. [22] La licencia de la tripulación impidió que el HMS Rodney se desplegara hasta mediados de diciembre, y se requirió una reparación del cañón programada de febrero a mayo de 1942 antes de que pudiera realizar más operaciones. Con las mejoras en funcionamiento, lo más pronto que cualquiera de ellos podría llegar al Lejano Oriente era agosto de 1942. El HMS Prince of Wales de clase King George V era, aparte del Revenge , el único acorazado en funcionamiento que podía navegar hacia el este antes de la primavera de 1942. [26] El 20 de octubre, el Comité decidió enviar al Prince of Wales a Ciudad del Cabo , Sudáfrica . [27] Una vez en Ciudad del Cabo, una revisión decidiría si enviar el barco a Singapur; [28] esto mantendría al Prince of Wales disponible para responder a una emergencia en aguas nacionales. [29]
Churchill solicitó un portaaviones para la Fuerza Z el 17 de octubre, pero no se llegó a nada; [30] el primer portaaviones disponible sería el HMS Indomitable en noviembre después de su puesta a punto. [19] Contrariamente a los relatos de posguerra, el Indomitable no fue asignado a la Fuerza Z. Ni los planes del Almirantazgo durante el período, ni la sesión secreta del Parlamento del Reino Unido el 19 de diciembre sobre la pérdida de la Fuerza Z, ni la tabulación del 7 de diciembre de la fuerza actual y prevista de la flota en el Lejano Oriente, asignan el portaaviones a la Flota del Este. El portaaviones no recibió ninguna orden a tal efecto antes de encallar en Kingston, Jamaica , el 2 de noviembre, al comienzo de una puesta a punto de tres semanas. Unirse a la Fuerza Z el 8 de diciembre no habría requerido encallar ni abandonar la puesta a punto. [30] [31]
El Prince of Wales y los destructores que lo escoltaban, el HMS Electra , el Express y el HMS Hesperus , se unieron a la Fuerza G en Gran Bretaña; zarparon de Greenock el 25 de octubre de 1941. El grupo estaba comandado por el almirante Sir Tom Phillips , [32] que había desempeñado un papel importante en la configuración de la estrategia naval en el Lejano Oriente. [33] El Hesperus fue asignado temporalmente desde el Comando de Aproximaciones Occidentales . Tres días después, el HMS Legion también se unió temporalmente a la escolta mientras el Electra y el Express se destacaban para reabastecerse en Ponta Delgada en las Azores . El Hesperus y el Legion dejaron la Fuerza G al día siguiente con el regreso de los otros destructores. La Fuerza G reabasteció combustible en Freetown el 5 de noviembre [34] y llegó a Ciudad del Cabo temprano el 16 de noviembre. [35]
El 2 de noviembre, Churchill fue notificado de que Pound tenía la intención de realizar la revisión acordada el 20 de octubre antes de que la Fuerza G llegara a Ciudad del Cabo. Pound nunca realizó la revisión. El Almirantazgo, de acuerdo con sus planes ofensivos, se comprometió a trasladarse a Singapur antes de que zarpara el Prince of Wales . [35] El 21 de octubre, el Almirantazgo informó a los mandos navales pertinentes de que el acorazado se dirigía a Singapur. [29] Una vez que zarpó la Fuerza G, el Almirantazgo intentó acelerar el tránsito. El 6 de noviembre, el Phillips esperaba permanecer en Ciudad del Cabo durante siete días y llegar a Singapur el 13 de diciembre. El 11 de noviembre, el Almirantazgo ordenó formalmente al Prince of Wales que se combinara con el Repulse en Ceilán antes de proceder a Singapur. Las órdenes también sugerían -con reservas de Churchill- que el acorazado podría abandonar su escolta en aras de la velocidad; en consecuencia, la Fuerza G permaneció en Ciudad del Cabo solo dos días. Hasta el 5 de octubre, Churchill todavía creía que la decisión de trasladar al Prince of Wales más allá de Ciudad del Cabo todavía estaba bajo revisión, y aceptó el consejo y las decisiones de Pound; [35] Churchill no sabía que el Almirantazgo había vuelto a adoptar una postura ofensiva el octubre anterior. [27]
Los planes británicos de proporcionar cobertura mediática a la llegada de la Fuerza G a Ciudad del Cabo con fines propagandísticos y disuasorios se vieron interrumpidos por la duración reducida de la visita. Se cancelaron las entrevistas a la tripulación de los barcos y las visitas de los fotógrafos. [34] Los diplomáticos japoneses informaron sobre la visita el 19 de noviembre; a partir de entonces, los japoneses esperaban que el Príncipe de Gales llegara a Singapur a fines de noviembre. [36]
La Fuerza G partió de Ciudad del Cabo en la tarde del 18 de noviembre. [35] Se reabasteció en Mauricio y en el puerto T , en el atolón de Addu , durante el viaje hacia el este. [34] Llegó a Ceilán el 29 de noviembre y se le unieron el Repulse , [36] y los destructores HMS Encounter y HMS Jupiter ; [34] los destructores eran transferencias de la Flota del Mediterráneo. [32] Phillips desembarcó y voló a Singapur para reunirse con los comandantes locales; [34] el 4 de diciembre también voló a Filipinas para reunirse con los comandantes estadounidenses. [36] La Fuerza G finalmente llegó a Singapur el 2 de diciembre [37] y fue redesignada como Fuerza Z el 8 de diciembre al estallar la guerra. [38]
Phillips ordenó a la Fuerza Z que saliera el 8 de diciembre contra los desembarcos anfibios japoneses en Malasia, en el golfo de Tailandia. El Encounter y el Jupiter quedaron fuera de combate por defectos y fueron reemplazados por los destructores de la Primera Guerra Mundial HMAS Vampire y HMS Tenedos . [39] El Prince of Wales y el Repulse fueron hundidos por aviones japoneses el 10 de diciembre de 1941, convirtiéndose en los primeros buques capitales que se desplazaban por el mar en ser hundidos únicamente por aviones enemigos.
Las fuerzas aéreas británicas en Malasia no fueron suficientes para proporcionar cobertura aérea a la Fuerza Z. Los malos pronósticos previos a la guerra sobre las intenciones japonesas provocaron el aplazamiento de los refuerzos aéreos, [19] y cuando la guerra era probable, era imposible proporcionar refuerzos suficientes a tiempo. [40]
Phillips tampoco aprovechó al máximo los recursos de inteligencia. Como resultado, subestimó enormemente la escala del ataque y creyó que la mayoría de los aviones de ataque enemigos serían bombarderos de nivel en lugar de torpederos navales con base en tierra. [41]