La vida de la escritora, filósofa y feminista británica Mary Wollstonecraft (1759-1797) abarcó la mayor parte de la segunda mitad del siglo XVIII, una época de gran agitación política y social en toda Europa y América: los movimientos de reforma política en Gran Bretaña ganaron fuerza, los colonos estadounidenses se rebelaron con éxito y estalló la Revolución Francesa . Wollstonecraft solo experimentó los días más agitados de estos días, ya que no vivió para ver el final de la revolución democrática cuando Napoleón se coronó emperador. Aunque Gran Bretaña todavía se deleitaba con sus conquistas imperiales de mediados de siglo y su triunfo en la Guerra de los Siete Años , fue la Revolución Francesa la que definió la generación de Wollstonecraft. Como escribió más tarde el poeta Robert Southey : "Pocas personas, excepto las que han vivido en ella, pueden concebir o comprender lo que fue el recuerdo de la Revolución Francesa, ni el mundo visionario que parecía abrirse ante quienes recién ingresaban en ella. Las cosas viejas parecían pasar y no se soñaba con nada más que la regeneración de la raza humana". [1]
Parte de lo que hizo posible la reforma en Gran Bretaña en la segunda mitad del siglo XVIII fue el espectacular aumento de la industria editorial; los libros, periódicos y panfletos se hicieron mucho más accesibles que unas décadas antes. [2] Este aumento de la disponibilidad de material impreso contribuyó al ascenso de la clase media británica. En reacción contra lo que consideraban una decadencia aristocrática, las nuevas clases medias profesionales (que prosperaron gracias a la industria y el comercio británicos) ofrecieron su propio código ético: razón, meritocracia, autosuficiencia, tolerancia religiosa, libre investigación, libre empresa y trabajo duro. [3] Contrapusieron estos valores a lo que percibían como la superstición y la irracionalidad de los pobres y los prejuicios, la censura y la autocomplacencia de los ricos. También ayudaron a establecer lo que se ha dado en llamar el "culto a la domesticidad", que solidificó los roles de género para hombres y mujeres. [4] Esta nueva visión de la sociedad se basó en los escritos de filósofos escoceses de la Ilustración, como Adam Smith , que había desarrollado una teoría del progreso social basada en la simpatía y la sensibilidad . Estas teorías, que eran una crítica parcial de la Ilustración racionalista, promovían una combinación de razón y sentimiento que permitió a las mujeres entrar en la esfera pública debido a su agudo sentido moral. [5] Los escritos de Wollstonecraft se encuentran en el nexo de todos estos cambios. Sus obras educativas, como su libro infantil Original Stories from Real Life (1788), ayudaron a inculcar los valores de la clase media, y sus dos Vindicaciones , A Vindication of the Rights of Men (1790) y A Vindication of the Rights of Woman (1792), defienden el valor de una población educada y racional, específicamente una que incluya a las mujeres. En sus dos novelas, Mary: A Fiction y Maria: or, The Wrongs of Woman , explora las ramificaciones de la sensibilidad para las mujeres.
El final del siglo XVIII fue una época de grandes esperanzas para los reformadores progresistas como Wollstonecraft. Al igual que el panfletista revolucionario Thomas Paine y otros, Wollstonecraft no se contentó con permanecer al margen. Buscó el debate intelectual en la casa de su editor Joseph Johnson , que reunía a los principales pensadores y artistas para cenas semanales, [6] y viajó mucho, primero para ser parte de la revolución francesa y más tarde para buscar un barco del tesoro perdido para su amante en lo que entonces era la exótica Escandinavia, convirtiendo su viaje en un libro de viajes , Cartas escritas en Suecia, Noruega y Dinamarca . Después de dos complicadas y desgarradoras aventuras con el artista Henry Fuseli y el aventurero estadounidense Gilbert Imlay (con quien tuvo una hija ilegítima , Fanny Imlay ), Wollstonecraft se casó con el filósofo William Godwin , uno de los antepasados del movimiento anarquista . [7] Juntos, tuvieron una hija: Mary Shelley , la autora de Frankenstein . Wollstonecraft murió a los 38 años debido a complicaciones derivadas de este parto, dejando atrás varios manuscritos inacabados. [8] Hoy en día, se la recuerda más a menudo por su tratado político Vindicación de los derechos de la mujer y se la considera una filósofa feminista fundamental . [9]