" La batalla de los libros " es una sátira breve escrita por Jonathan Swift y publicada como parte de los prolegómenos de su obra Un cuento de una barrica en 1704. Describe una batalla literal entre los libros de la Biblioteca del Rey (alojada en el Palacio de St. James en el momento de la escritura), mientras las ideas y los autores luchan por la supremacía. Debido a la sátira, "La batalla de los libros" se ha convertido en un término para referirse a la disputa entre los antiguos y los modernos . Es una de las primeras obras conocidas de Swift.
En Francia, a finales del siglo XVII, surgió un pequeño furor sobre la cuestión de si el saber contemporáneo había superado lo que sabían los de la Grecia y Roma clásicas. Los "modernos" (personificados por Bernard le Bovier de Fontenelle ) adoptaron la postura de que la era moderna de la ciencia y la razón era superior al mundo supersticioso y limitado de Grecia y Roma. En su opinión, el hombre moderno veía más lejos de lo que los antiguos pudieron jamás. Los "antiguos", por su parte, sostenían que todo lo que era necesario saber se encontraba en Virgilio , Cicerón , Homero y, especialmente, Aristóteles .
Este concurso literario se recreó en miniatura en Inglaterra cuando Sir William Temple publicó una respuesta a Fontenelle titulada Del saber antiguo y moderno en 1690. Su ensayo introdujo dos metáforas en el debate que serían reutilizadas por autores posteriores. En primer lugar, propuso que el hombre moderno era simplemente un enano de pie sobre los " hombros de gigantes " (que el hombre moderno veía más lejos porque comienza con las observaciones y el aprendizaje de los antiguos). Poseían una visión clara de la naturaleza, y el hombre moderno solo reflejaba/refinaba su visión. Estas metáforas, del enano/gigante y la luz que refleja/emana, aparecerían en la sátira de Swift y otras. El ensayo de Temple fue respondido por Richard Bentley , el clasicista, y William Wotton , el crítico. Los amigos/clientes de Temple, a veces conocidos como los "Christ Church Wits", en referencia a su asociación con Christ Church, Oxford y la guía de Francis Atterbury , atacaron entonces a los "modernos" (y a Wotton en particular). El debate en Inglaterra sólo duró unos pocos años.
William Temple era en ese momento un ministro retirado, el Secretario de Estado de Carlos II que había llevado a cabo negociaciones de paz con Francia. Como ministro, no estaba a su altura responder a los autores comunes y profesionales (conocidos entonces como "escritores de pacotilla"), por lo que la mayor parte de la batalla tuvo lugar entre los enemigos de Temple y sus representantes. Cabe destacar que Jonathan Swift no estaba entre los participantes, aunque trabajaba como secretario de Temple. Por lo tanto, es probable que la disputa fuera más un estímulo para la imaginación de Swift que un debate en el que se sintiera inclinado a participar.
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Jonathan Swift trabajó para William Temple durante la época de la controversia, y su obra A Tale of a Tub (1703/1705) forma parte del debate. Desde su primera publicación, Swift añadió a su obra una breve sátira titulada "La batalla de los libros". En esta obra, se desarrolla una batalla épica en una biblioteca en la que varios libros cobran vida e intentan resolver las disputas entre los modernos y los antiguos. En la sátira de Swift, el autor evita hábilmente decir de qué lado cayó la victoria. Describe el manuscrito como si hubiera sufrido daños en algunos lugares, dejando así el final de la batalla en manos del lector.
La batalla se narra con gran detalle a autores particulares que compiten con sus sustitutos y críticos. La batalla no es sólo entre autores clásicos y autores modernos, sino también entre autores y críticos. La prosa es una parodia de la poesía heroica en la línea de la parodia de la batalla de Samuel Butler en Hudibras .
El combate en la "Batalla" se ve interrumpido por la alegoría interpolada de la araña y la abeja. Una araña, "hinchada hasta la primera magnitud, por la destrucción de un número infinito de moscas", reside como un castillo sobre un estante superior, y una abeja, que huye del mundo natural y es atraída por la curiosidad, destroza la tela de la araña. La araña maldice a la abeja por su torpeza y por arruinar el trabajo de alguien que es mejor que ella. La araña dice que su tela es su hogar, una mansión señorial, mientras que la abeja es una vagabunda que va a cualquier parte de la naturaleza sin preocuparse por la reputación. La abeja responde que está cumpliendo las órdenes de la naturaleza, ayudando en los campos, mientras que el castillo de la araña es simplemente lo que extrajo de su propio cuerpo, que tiene "una buena y abundante reserva de suciedad y veneno". Esta alegoría ya era algo antigua antes de que Swift la empleara, y es una digresión dentro de la Batalla propiamente dicha. Sin embargo, también ilustra el tema de toda la obra. La abeja es como los antiguos y como los autores: recoge sus materiales de la naturaleza y canta su zumbido en los campos. La araña es como los modernos y como los críticos: mata a los débiles y luego teje su red (libros de crítica) con la mancha de su propio cuerpo digiriendo las vísceras.
En cierto sentido, la Batalla de los Libros ilustra uno de los grandes temas que Swift exploraría en Un cuento de una barrica : la locura del orgullo que implica creer que la propia época es suprema y la inferioridad de las obras derivadas. Uno de los ataques en el Cuento fue contra aquellos que creen que ser lectores de obras los hace iguales a los creadores de obras. La otra sátira que Swift le puso al Cuento , "La operación mecánica del espíritu", ilustra el otro tema: una inversión de lo figurativo y lo literal como parte de la locura.
La batalla de Swift debe mucho a Le Lutrin de Boileau , aunque no se trata de una traducción, sino de una obra inglesa basada en la misma premisa. Sin embargo, John Ozell intentó responder a Swift con su traducción de Le Lutrin, donde la batalla ve a los autores tories acribillados por los whigs. Esto provocó una sátira de Ozell por parte de Swift y de Alexander Pope . Además, aparecieron otras "batallas de los libros" después de la de Swift. A menudo, se trataba de meros ataques políticos, como en la posterior Batalla de los poetas (1729, de Edward Cooke), que era un ataque a Alexander Pope. Como pieza central o topos de la sátira del siglo XVIII, la "Batalla de los libros" fue una abreviatura estándar tanto de la Querella de los Antiguos y los Modernos como de la era de la batalla de Swift con William Wotton.
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