El buitre real ( Sarcoramphus papa ) es un ave de gran tamaño que se encuentra en Centro y Sudamérica . Es miembro de la familia Cathartidae de buitres del Nuevo Mundo . Este buitre vive predominantemente en bosques tropicales de tierras bajas que se extienden desde el sur de México hasta el norte de Argentina . Es el único miembro superviviente del género Sarcoramphus , aunque se conocen miembros fósiles.
Grande y predominantemente blanco, el buitre real tiene plumas del cuello, del vuelo y de la cola de color gris a negro . La cabeza y el cuello son calvos y el color de la piel varía, incluidos amarillo, naranja, azul, morado y rojo. El buitre real tiene en el pico una carúncula carnosa de color naranja muy marcada. Este buitre es carroñero y a menudo hace el corte inicial en un cadáver fresco. También desplaza a especies más pequeñas de buitres del Nuevo Mundo de un cadáver. Se sabe que los buitres rey viven hasta 30 años en cautiverio.
Los buitres rey eran figuras populares en los códices mayas , así como en el folclore y la medicina locales. Aunque actualmente están catalogados como de menor preocupación por la UICN , su número está disminuyendo, debido principalmente a la pérdida de hábitat .
El buitre real fue descrito originalmente por Carl Linneo en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae como Vultur papa , [2] el espécimen tipo recolectado originalmente en Surinam . [3] Fue reasignado al género Sarcoramphus en 1805 por el zoólogo francés André Marie Constant Duméril . [4] El nombre genérico es un compuesto neolatino formado a partir de las palabras griegas σάρξ ( sarx , "carne", cuya forma combinada es σαρκο-) y ῥάμφος ( rhamphos , "pico torcido de ave rapaz"). [5] El nombre del género a menudo se escribe mal como Sarcor hamphus , conservando incorrectamente la respiración áspera griega a pesar de la aglutinación con el elemento verbal anterior. El ave también fue asignada al género Gyparchus por Constantin Wilhelm Lambert Gloger en 1841, pero esta clasificación no se utiliza en la literatura moderna ya que Sarcoramphus tiene prioridad como nombre anterior. [6] El nombre de la especie se deriva de la palabra latina papa "obispo", en alusión al plumaje del ave que se asemeja a la vestimenta de uno. [7] El pariente vivo más cercano del buitre real es el cóndor andino , Vultur gryphus . [8] Algunos autores incluso han colocado a estas especies en una subfamilia separada de los otros buitres del Nuevo Mundo, aunque la mayoría de los autores consideran que esta subdivisión es innecesaria. [8]
Hay dos teorías sobre cómo el buitre rey se ganó la parte "rey" de su nombre común. La primera es que el nombre es una referencia a su costumbre de desplazar a los buitres más pequeños de un cadáver y comer hasta saciarse mientras esperan. [9] Una teoría alternativa informa que el nombre se deriva de leyendas mayas , en las que el pájaro era un rey que servía como mensajero entre los humanos y los dioses. [10] Esta ave también era conocida como "cuervo blanco" por los españoles en Paraguay . [11] Fue llamado cozcacuauhtli en náhuatl , derivado de cozcatl "collar" y cuauhtli "ave rapaz". [12]
La ubicación sistemática exacta del buitre real y las seis especies restantes de buitres del Nuevo Mundo aún no está clara. [13] Aunque ambos son similares en apariencia y tienen funciones ecológicas similares , los buitres del Nuevo y del Viejo Mundo evolucionaron a partir de diferentes ancestros en diferentes partes del mundo. Actualmente se debate qué tan diferentes son los dos, y algunas autoridades anteriores sugirieron que los buitres del Nuevo Mundo están más estrechamente relacionados con las cigüeñas . [14] Las autoridades más recientes mantienen su posición general en el orden Falconiformes junto con los buitres del Viejo Mundo [15] o los ubican en su propio orden, Cathartiformes. [16] El Comité de Clasificación Sudamericano ha eliminado los buitres del Nuevo Mundo de Ciconiiformes y en su lugar los ha colocado en Incertae sedis , pero señala que es posible pasar a Falconiformes o Cathartiformes. [13] Al igual que otros buitres del Nuevo Mundo, el buitre rey tiene un número de cromosomas diploides de 80. [17]
El género Sarcoramphus , que hoy sólo contiene el buitre real, tuvo una distribución más amplia en el pasado. El buitre de Kern ( Sarcoramphus kernense ), vivió en el suroeste de América del Norte durante el Plioceno medio ( Piacenziano ), hace unos 3,5 a 2,5 millones de años). Fue un componente poco conocido de las etapas faunísticas blanquinenses /delmontienses . El único material es un fósil de húmero distal roto , encontrado en Pozo Creek, condado de Kern, California . Según la descripción original de Loye H. Miller , "[c]armado con [ S. papa ] el tipo se ajusta en forma general y curvatura excepto por su mayor tamaño y robustez". [18] El gran lapso de tiempo entre la existencia de las dos especies sugiere que el buitre de Kern podría ser distinto, pero como el fósil está algo dañado y no es diagnóstico, ni siquiera la asignación a este género es completamente segura. [19] Durante el Pleistoceno tardío , otra especie probablemente asignable al género, Sarcoramphus fisheri , se presentó en Perú . [20] Un supuesto pariente del buitre real de depósitos de cuevas del Cuaternario en Cuba resultó ser huesos del halcón del tamaño de un águila Buteogallus borrasi (anteriormente en Titanohierax ). [21]
Poco se puede decir de la historia evolutiva del género, principalmente porque los restos de otros buitres neógenos del Nuevo Mundo suelen ser más jóvenes o incluso más fragmentarios. Los teratorns dominaban el nicho ecológico del grupo existente, especialmente en América del Norte. El buitre de Kern parece preceder ligeramente al ataque principal del Gran Intercambio Americano y, en particular, la diversidad viva de los buitres del Nuevo Mundo parece haberse originado en América Central . [18] Por lo tanto, el buitre de Kern representaría una divergencia hacia el norte, posiblemente hermana del linaje S. fisheri – S. papa . El registro fósil, aunque escaso, apoya la teoría de que los ancestrales buitres reales y los cóndores sudamericanos se separaron al menos hace unos 5 millones de años . [22]
Un " buitre pintado " (" Sarcoramphus sacra " o " S. papa sacra ") se describe en las notas de William Bartram sobre sus viajes a Florida durante la década de 1770. La descripción de esta ave coincide con la apariencia del buitre real excepto que tenía una cola blanca, no negra. [23] Bartram describe al ave como relativamente común e incluso afirmó haber coleccionado una. [23] Sin embargo, ningún otro naturalista registró el buitre pintado en Florida y sesenta años después del avistamiento, su validez comenzó a ser cuestionada, lo que llevó a lo que John Cassin describió como el problema más atractivo en la ornitología norteamericana. [23] Eleazar Albin hizo un relato independiente y una pintura de un pájaro similar en 1734. [24]
Si bien la mayoría de los primeros ornitólogos defendieron la honestidad de Bartram, Joel Asaph Allen argumentó que el buitre pintado era mítico y que Bartram mezcló elementos de diferentes especies para crear esta ave. [23] Allen señaló que el comportamiento de las aves, según lo registrado por Bartram, está completamente de acuerdo con el del caracara . [23] Por ejemplo, Bartram observó a las aves después de los incendios forestales en busca de insectos quemados y tortugas de caja . Este comportamiento es típico de los caracaras, pero los buitres reales, más grandes y de patas más cortas, no están bien adaptados para caminar. Se creía que el caracara crestado ( Caracara cheriway ) era común y conspicuo en los días de Bartram, pero está notablemente ausente en las notas de Bartram si el buitre pintado se acepta como Sarcoramphus . [23] Sin embargo, Francis Harper argumentó que el ave podría, como en la década de 1930, haber sido rara en el área que visitó Bartram y podría haber sido pasada por alto. [23]
Harper notó que las notas de Bartram fueron considerablemente alteradas y ampliadas en la edición impresa, y el detalle de la cola blanca apareció impreso por primera vez en este relato revisado. Harper creía que Bartram podría haber intentado completar los detalles del pájaro de memoria y haberse equivocado en la coloración de la cola. [23] Harper y varios otros investigadores han intentado probar la existencia anterior del buitre real, o un pariente cercano, en Florida en esta fecha tardía, sugiriendo que la población estaba en proceso de extinción y finalmente desapareció durante una ola de frío. [23] [25] Además, William McAtee, al notar la tendencia de las aves a formar subespecies de Florida, sugirió que la cola blanca podría ser una señal de que el buitre pintado era una subespecie del buitre rey. [26]
Excluyendo las dos especies de cóndores , el buitre rey es el más grande de los buitres del Nuevo Mundo. Su longitud total varía de 67 a 81 cm (26 a 32 pulgadas) y su envergadura es de 1,2 a 2 m (4 a 7 pies). Su peso oscila entre 2,7 y 4,5 kg (6 a 10 libras). [10] [27] Un ave imponente, el buitre real adulto tiene un plumaje predominantemente blanco, que tiene un ligero tinte amarillo rosado. [28] En marcado contraste, las coberteras del ala, las plumas de vuelo y la cola son de color gris oscuro a negro, al igual que la prominente y gruesa gorguera del cuello. [3] La cabeza y el cuello carecen de plumas, la piel tiene tonos rojos y morados en la cabeza, naranja intenso en el cuello y amarillo en la garganta. [29] En la cabeza, la piel está arrugada y doblada, y hay una cresta dorada irregular muy notable unida a la cera sobre su pico naranja y negro; [3] esta carúncula no se forma completamente hasta el cuarto año del ave. [30]
El buitre real tiene, en relación con su tamaño, el cráneo y el cráneo más grandes, y el pico más fuerte, de los buitres del Nuevo Mundo. [19] Este billete tiene una punta ganchuda y un filo afilado. [7] El pájaro tiene alas anchas y una cola corta, ancha y cuadrada. [28] El iris de sus ojos es blanco y está bordeado por una esclerótica de color rojo brillante . [3] A diferencia de algunos buitres del Nuevo Mundo, el buitre rey carece de pestañas. [31] También tiene patas grises y garras largas y gruesas. [28]
El buitre presenta un mínimo dimorfismo sexual , sin diferencia de plumaje y poco de tamaño entre machos y hembras. [3] El buitre juvenil tiene un pico y ojos oscuros, y un cuello gris y suave que pronto comienza a tornarse del color naranja de un adulto. Los buitres más jóvenes son de color gris pizarra en general y, si bien se parecen al adulto hacia el tercer año, no mudan completamente el plumaje adulto hasta que tienen alrededor de cinco o seis años de edad. [28] Jack Eitniear del Centro para el Estudio de Aves Tropicales en San Antonio, Texas revisó el plumaje de aves en cautiverio de varias edades y encontró que las plumas ventrales eran las primeras en comenzar a tornarse blancas a partir de los dos años de edad, seguidas por plumas de las alas, hasta alcanzar el plumaje adulto completo. Las etapas inmaduras finales son plumas negras dispersas en las coberteras menores del ala, que de otro modo serían blancas. [32]
La cabeza y el cuello del buitre no tienen plumas como adaptación para la higiene, aunque hay cerdas negras en algunas partes de la cabeza; esta falta de plumas evita que las bacterias de la carroña que come arruinen sus plumas y expone la piel a los efectos esterilizantes del sol. [7] [33]
Las aves inmaduras de plumaje oscuro pueden confundirse con los buitres, pero vuelan con alas planas, mientras que los adultos de plumaje pálido podrían confundirse con la cigüeña de bosque , [34] aunque el cuello y las patas largos de esta última permiten un fácil reconocimiento desde lejos. [35]
El buitre rey habita aproximadamente 14 millones de kilómetros cuadrados (5.400.000 millas cuadradas) entre el sur de México y el norte de Argentina . [36] En América del Sur , no vive al oeste de los Andes , [30] excepto en el oeste de Ecuador , [37] el noroeste de Colombia y el extremo noroeste de Venezuela . [38] Habita principalmente en bosques tropicales de tierras bajas no perturbados , así como en sabanas y pastizales con estos bosques cercanos. [39] A menudo se lo ve cerca de pantanos o lugares pantanosos en los bosques. [11] Esta ave es a menudo el buitre más numeroso o el único presente en los bosques primarios de tierras bajas en su área de distribución, pero en la selva amazónica , normalmente es superado en número por el buitre de cabeza amarilla mayor , mientras que normalmente lo supera en número el buitre de cabeza amarilla menor . pavo y buitre negro americano en hábitats más abiertos. [40] Los buitres reales generalmente no viven por encima de los 1.500 m (5.000 pies), aunque se encuentran en lugares a 2.500 m (8.000 pies) de altitud al este de los Andes, y rara vez se han registrado hasta 3.300 m (11.000 pies) [27 ] Habitan en el nivel del bosque emergente o por encima del dosel. [3] Se han recuperado restos del Pleistoceno en la provincia de Buenos Aires , en el centro de Argentina, a más de 700 km (450 millas) al sur de su área de distribución actual, lo que dio lugar a especulaciones sobre el hábitat allí en ese momento que no se había considerado adecuado. [41]
El buitre real vuela durante horas sin esfuerzo y bate sus alas con poca frecuencia. [35] [42] Mientras está en vuelo, sus alas se mantienen planas con las puntas ligeramente elevadas y, desde la distancia, el buitre puede parecer sin cabeza mientras está en vuelo. [43] El aleteo de sus alas es profundo y fuerte. [28] La naturalista Marsha Schlee ha observado aves realizando vuelos en tándem en dos ocasiones en Venezuela, quien ha propuesto que podría ser parte del comportamiento de cortejo. [44]
A pesar de su tamaño y coloración llamativa, este buitre pasa bastante desapercibido cuando está posado en los árboles. [43] Mientras está posado, mantiene la cabeza baja y empuja hacia adelante. [27] No es migratorio y, a diferencia del pavo , el buitre de cabeza amarilla menor y el buitre negro americano , generalmente vive solo o en pequeños grupos familiares. [45] Se han observado grupos de hasta 12 aves bañándose y bebiendo en una piscina sobre una cascada en Belice. [46] Una o dos aves generalmente descienden para alimentarse de un cadáver, aunque ocasionalmente pueden reunirse hasta diez si hay una cantidad significativa de comida. [3] Los buitres reales han vivido hasta 30 años en cautiverio, aunque un macho transferido del Zoológico de Sacramento al Zoológico de Queens tiene más de 47 años. Vivian, una hembra de Buitre Rey del Zoológico Cameron Park en Waco, TX, cumplió 70 años en 2022 y es el Buitre Rey más viejo conocido en una instalación acreditada por la AZA. [47] Se desconoce su esperanza de vida en la naturaleza. [10] Este buitre utiliza la urohidrosis , defecando sobre sus patas, para bajar su temperatura corporal. A pesar de su pico y su gran tamaño, es relativamente poco agresivo a la hora de matar. [3] El buitre real carece de laringe , aunque puede emitir graznidos bajos y sibilancias durante el cortejo, y ruidos de chasquido de picos cuando se siente amenazado. [27] Sus únicos depredadores naturales son las serpientes , que se alimentan de los huevos y las crías del buitre, y los grandes felinos como los jaguares , que pueden sorprender y matar a un buitre adulto en un cadáver. [48]
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El comportamiento reproductivo del buitre real en estado salvaje es poco conocido y se ha adquirido mucho conocimiento observando aves en cautiverio, [49] particularmente en la Casa de fieras de París . [50] Un buitre real adulto madura sexualmente cuando tiene unos cuatro o cinco años de edad, y las hembras maduran un poco antes que los machos. [51] Las aves se reproducen principalmente durante la estación seca. [48] Un buitre real se aparea de por vida y generalmente pone un solo huevo blanco sin marcar en su nido en un hueco de un árbol. [28] Para protegerse de posibles depredadores, los buitres mantienen sus nidos malolientes. [49] Ambos padres incuban el huevo durante 52 a 58 días antes de que eclosione. Si el óvulo se pierde, a menudo será reemplazado después de unas seis semanas. Los padres comparten las tareas de incubación y crianza hasta que el polluelo tiene aproximadamente una semana de edad, después de lo cual a menudo hacen guardia en lugar de incubar. Las crías son semialtriciales : están indefensas cuando nacen, pero están cubiertas de suaves plumas (las aves verdaderamente altriciales nacen desnudas) y sus ojos están abiertos al nacer. Al desarrollarse rápidamente, los polluelos están completamente alerta en el segundo día y pueden mendigar y retorcerse alrededor del nido, acicalarse y picotear al tercer día. Comienzan a desarrollar su segunda capa blanca hacia el día 10 y se ponen de puntillas hacia el día 20. Desde el uno hasta los tres meses de edad, los polluelos caminan y exploran los alrededores del nido, y realizan sus primeros vuelos alrededor de los tres meses de edad. edad. [50]
El buitre real se alimenta de cualquier cosa, desde cadáveres de ganado hasta cadáveres de monos y otros mamíferos arbóreos, pasando por peces varados y lagartos muertos. [52] En áreas densamente boscosas, los mamíferos que probablemente se incluyan son muchos de los abundantes perezosos ( Choloepus / Bradypus ), cuya distribución combinada coincide en gran medida con la de este buitre, pero en otros lugares se ha adaptado bien al ganado doméstico. [52] Principalmente un carroñero, hay informes aislados de que mata y come animales heridos, terneros recién nacidos y lagartijas pequeñas. [27] Aunque localiza la comida mediante la visión, se ha debatido el papel que tiene el olfato en la forma en que encuentra específicamente la carroña. El consenso ha sido que no detecta olores y, en cambio, sigue al pavo más pequeño y al buitre de cabeza amarilla mayor , que sí tienen sentido del olfato, hasta un cadáver, [3] [53] pero un estudio de 1991 demostró que el buitre rey Podría encontrar carroña en el bosque sin la ayuda de otros buitres, lo que sugiere que localiza comida utilizando un sentido olfativo . [54] El buitre real se alimenta principalmente de carroña que se encuentra en el bosque, aunque se sabe que se aventura en las sabanas cercanas en busca de alimento. Una vez que ha encontrado un cadáver, el buitre real desplaza a los demás buitres debido a su gran tamaño y fuerte pico. [3] Sin embargo, cuando se encuentra en la misma presa que el cóndor andino más grande , el buitre rey siempre lo respeta. [55] Usando su pico para desgarrar, hace el corte inicial en un cadáver fresco. Esto permite que los buitres más pequeños y de pico más débil, que no pueden abrir la piel de un cadáver, accedan al cadáver después de que el buitre real se haya alimentado. [3] La lengua del buitre tiene forma de raspa , lo que le permite arrancar la carne de los huesos del cadáver. [33] Generalmente, solo come la piel y las partes más duras del tejido de su comida. [48] También se ha registrado que el buitre real come frutos caídos de la palma moriche cuando la carroña escasea en el estado Bolívar , Venezuela. [56]
Esta ave es una especie de menor preocupación para la UICN , [1] con un área de distribución estimada de 14 millones de kilómetros cuadrados (5.400.000 millas cuadradas) y entre 10.000 y 100.000 individuos salvajes. Sin embargo, hay evidencia que sugiere una disminución en la población, aunque no es lo suficientemente significativa como para incluirla en la lista. [36] Esta disminución se debe principalmente a la destrucción del hábitat y la caza furtiva . [45] Aunque distintivo, su hábito de posarse en árboles altos y volar a gran altura hace que sea difícil de monitorear. [3]
El buitre real es una de las especies de aves más comunes representadas en los códices mayas . [57] Su glifo se distingue fácilmente por la protuberancia en el pico del pájaro y por los círculos concéntricos que forman los ojos del pájaro. [57] A veces el pájaro es representado como un dios con cuerpo humano y cabeza de pájaro. [57] Según la mitología maya, este dios a menudo llevaba mensajes entre los humanos y los otros dioses. [48] También puede usarse para representar Cozcacuauhtli, el decimotercer día del mes en el calendario azteca (13 Caña). También se consideró que un pavo ocelado ( Meleagris ocellata ) era el ave representada, pero el pico ganchudo y la acacia apuntan a la rapaz. [12]
La sangre y las plumas del ave también se utilizaban para curar enfermedades. [33] El buitre real también es un tema popular en los sellos de los países dentro de su área de distribución. Apareció en un sello de El Salvador en 1963, Belice en 1978, Guatemala en 1979, Honduras en 1997, Bolivia en 1998 y Nicaragua en 1999. [58]
Por su gran tamaño y belleza, el buitre rey es una atracción en los zoológicos de todo el mundo. El buitre real es una de varias especies de aves con un libro genealógico de la AZA , que mantiene Shelly Collinsworth del Zoológico de Fort Worth . [59]
V. naribus carunculatis, vértice colloque denudado
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