Las Islas Príncipe Eduardo son dos pequeñas islas volcánicas deshabitadas en el océano Índico subantártico que están administradas por Sudáfrica . Se llaman isla Marion (en honor a Marc-Joseph Marion du Fresne , 1724-1772) e isla Príncipe Eduardo (en honor al príncipe Eduardo, duque de Kent y Strathearn , 1767-1820).
Las islas del grupo han sido declaradas Reservas Naturales Especiales en virtud de la Ley de Gestión Ambiental de Sudáfrica: Áreas Protegidas, Nº 57 de 2003, y, por lo tanto, las actividades en las islas están restringidas a la investigación y la gestión de la conservación. [2] [3] Se concedió mayor protección cuando el área fue declarada área marina protegida en 2013. [4] [5] Los únicos habitantes humanos de las islas son el personal de una estación de investigación meteorológica y biológica dirigida por el Programa Antártico Nacional Sudafricano en la isla Marion.
Barent Barentszoon Lam, de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales , llegó a las islas el 4 de marzo de 1663 a bordo del barco Maerseveen . Se las llamó Dina (Príncipe Eduardo) y Maerseveen (Marion), [6] pero se registró erróneamente que las islas estaban a 41° Sur, y los marineros holandeses posteriores no volvieron a encontrarlas. [7] [8]
En enero de 1772, la fragata francesa Le Mascarin , capitaneada por Marc-Joseph Marion du Fresne , visitó las islas y pasó cinco días intentando desembarcar, pensando que habían encontrado la Antártida (cuya existencia aún no se había demostrado). [9] Marion bautizó las islas como Terre de l'Espérance (Marion) e Ile de la Caverne (Prince Edward). [7] Tras no poder desembarcar, Le Mascarin continuó hacia el este, descubrió las islas Crozet y desembarcó en Nueva Zelanda , donde Marion du Fresne y parte de su tripulación fueron asesinados por maoríes locales.
Julien Crozet, navegante y segundo al mando de Le Mascarin , sobrevivió al desastre y se encontró con James Cook en Ciudad del Cabo en 1776, al comienzo del tercer viaje de Cook . [10] Crozet compartió las cartas de su desafortunada expedición y, cuando Cook zarpó de Ciudad del Cabo, pasó por las islas el 13 de diciembre, pero no pudo intentar un desembarco debido al mal tiempo. [9] Cook nombró las islas en honor al príncipe Eduardo , el cuarto hijo del rey Jorge III ; y aunque a menudo también se le atribuye el nombre de la isla más grande Marion, en honor al capitán Marion, este nombre fue adoptado por los cazadores de focas y balleneros que luego cazaron en el área, para distinguir las dos islas. [11]
El primer desembarco registrado en las islas fue en 1799 por un grupo de cazadores de focas franceses del Sally . [11] Otro desembarco a fines de 1803 por un grupo de cazadores de focas liderado por el capitán estadounidense Henry Fanning del Catharine encontró signos de ocupación humana anterior. [12] Las islas fueron frecuentadas por cazadores de focas hasta aproximadamente 1810, cuando las poblaciones locales de lobos marinos habían sido casi erradicadas. [11] La primera expedición científica a las islas fue dirigida por James Clark Ross , quien las visitó en 1840 durante su exploración de la Antártida, pero no pudo desembarcar. [11] Ross navegó a lo largo de las islas el 21 de abril de 1840. Hizo observaciones sobre grandes cantidades de pingüinos ("grupos de muchos miles cada uno") y otras clases de aves marinas. También vio lobos marinos , que supuso que eran de la especie Arctocephalus falklandicus . [13] Las islas fueron finalmente inspeccionadas durante la Expedición Challenger , dirigida por el capitán George Nares , en 1873. [14]
La era de la caza de focas duró desde 1799 hasta 1913. Durante ese período se registraron visitas de 103 embarcaciones, siete de las cuales terminaron en naufragio. [15] Las reliquias de la caza de focas incluyen ollas de hierro, ruinas de cabañas e inscripciones. En la década de 1920, alguna embarcación moderna dedicada a la caza de focas visitó el lugar procedente de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) .
Las islas han sido escenario de otros naufragios. En junio de 1849, el bergantín Richard Dart , con una tropa de ingenieros reales al mando del teniente James Liddell, naufragó en la Isla del Príncipe Eduardo; solo 10 de los 63 a bordo sobrevivieron para ser rescatados por cazadores de elefantes marinos de Ciudad del Cabo. [16] En 1908, el buque noruego Solglimt naufragó en la isla Marion, y los supervivientes establecieron un pueblo de corta duración en la costa norte, antes de ser rescatados. [12] [17] [18] El naufragio del Solglimt es el más conocido de las islas y es accesible para los buceadores. [12]
El 22 de septiembre de 1979, un satélite de vigilancia estadounidense conocido como Vela 6911 detectó un doble destello de luz no identificado, conocido como el incidente de Vela , en las aguas cercanas a las islas. Hubo y sigue habiendo una considerable controversia sobre si este evento fue quizás una prueba nuclear no declarada realizada por Sudáfrica e Israel o algún otro evento. [19] La causa del destello sigue siendo oficialmente desconocida, y cierta información sobre el evento sigue siendo clasificada . [20] Hoy en día, la mayoría de los investigadores independientes creen que el destello de 1979 fue causado por una explosión nuclear. [20] [21] [22] [23]
En 2003, el gobierno sudafricano declaró las Islas Príncipe Eduardo Reserva Natural Especial, y en 2013 declaró 180.000 km2 ( 69.000 millas cuadradas) de aguas oceánicas alrededor de las islas Área de Protección Marina, creando así una de las áreas de protección ambiental más grandes del mundo . [5]
En 1908, el gobierno británico asumió la propiedad de las islas. A finales de 1947 y principios de 1948, Sudáfrica, con el acuerdo de Gran Bretaña, anexó las islas e instaló la estación meteorológica en Transvaal Cove, en la costa noreste de la isla Marion. [7] La estación de investigación pronto se amplió y hoy estudia la meteorología regional y la biología de las islas, en particular las aves ( pingüinos , petreles , albatros , gaviotas ) y las focas . [24]
Entre 2001 y 2011 se construyó una nueva base de investigación para reemplazar los edificios más antiguos del lugar. [25] El acceso a la estación se realiza por barco o helicóptero. [26] Detrás de la estructura principal de la base hay un helipuerto y un hangar de almacenamiento. [25] [27]
En abril de 2017, científicos de la Universidad McGill , en colaboración con el Programa Antártico Nacional Sudafricano , lanzaron un nuevo experimento astrofísico en la isla Marion llamado Probing Radio Intensity at high-Z from Marion ( PRIZM ), en busca de firmas de la línea de hidrógeno en el universo temprano. [28] En 2018, el equipo de McGill lanzó otro experimento cosmológico llamado Array of Long Baseline Antennas for Taking Radio Observation from Sub-Antarctic (ALBATROS). El nuevo experimento tiene como objetivo crear mapas de muy alta resolución de la emisión de radio de baja frecuencia del universo y dar los primeros pasos hacia la detección de la Edad Oscura cosmológica . [29]
El grupo de islas se encuentra a unas 955 millas náuticas (1769 km; 1099 mi) al sureste de Puerto Elizabeth, en la parte continental de Sudáfrica. A 46 grados de latitud, su distancia al ecuador es apenas un poco mayor que la del polo sur . La isla Marion ( 46°54′45″S 37°44′37″E / 46.91250, -46.91250; 37.74361 (isla Marion) ), la más grande de las dos, tiene 25,03 km (15,55 mi) de largo y 16,65 km (10,35 mi) de ancho con un área de 290 km 2 (112 millas cuadradas) y una costa de unos 72 km (45 mi), la mayoría de los cuales son altos acantilados. El punto más alto de la isla Marion es el pico Mascarin (anteriormente State President Swart Peak), que alcanza los 1242 m (4075 pies) sobre el nivel del mar. [30] La topografía de la isla Marion incluye muchas colinas y pequeños lagos, y un terreno bajo pantanoso con poca vegetación. [31]
La Isla del Príncipe Eduardo ( 46°38′39″S 37°56′36″E / 46.64417, -46.64417; 37.94333 (Isla del Príncipe Eduardo) ) es mucho más pequeña (solo unos 45 km² , 10,23 km de largo y 6,57 km de ancho) y se encuentra a unas 12 millas náuticas (22,2 km) al noreste de la isla Marion. El terreno es generalmente rocoso, con altos acantilados (490 m) en su lado suroeste. [31] En el pico van Zinderen Bakker, al noroeste del centro, alcanza una altura de 672 m (2205 pies). [32]
Hay algunas rocas en alta mar a lo largo de la costa norte de la Isla del Príncipe Eduardo, como Ship Rock, a 100 m (328 pies) al norte del punto más septentrional, y Ross Rocks, a 500 m (1640 pies) de la orilla. Boot Rock está a unos 500 m (1640 pies) de la costa norte de la isla Marion.
Ambas islas son de origen volcánico . [31] La isla Marion es uno de los picos de un gran volcán submarino en escudo que se eleva unos 5.000 m (16.404 pies) desde el fondo del mar hasta la cima del pico Mascarin. El volcán está activo y ha sufrido erupciones entre 1980 y 2004. [30]
A pesar de estar ubicadas dentro de la zona templada del sur a 46 grados de latitud, las islas tienen un clima de tundra . Se encuentran directamente en el camino de las depresiones que se mueven hacia el este durante todo el año y esto les da un clima inusualmente fresco y ventoso. Los fuertes vientos regionales, conocidos como los cuarenta rugientes , soplan casi todos los días del año, y la dirección predominante del viento es el noroeste. [31] La precipitación anual promedio va desde 2400 mm (94,5 pulgadas) hasta más de 3000 mm (118,1 pulgadas) en el pico Mascarin. A pesar de su clima muy frío, se encuentra más cerca del ecuador que los climas templados del hemisferio norte, como París y Seattle , y solo un grado más al sur que los climas del hemisferio sur, como Comodoro Rivadavia en Argentina y Alexandra en Nueva Zelanda . Muchos climas en latitudes más bajas del hemisferio norte tienen inviernos mucho más fríos que las Islas Príncipe Eduardo debido a la moderación marítima de las islas , aunque las temperaturas en verano son mucho más frías que las que normalmente se encuentran en los climas marítimos.
Las islas se encuentran entre los lugares más nublados del mundo; alrededor de 1.300 horas de sol al año ocurren en el lado oriental protegido de la isla Marion, pero solo alrededor de 800 horas ocurren lejos de la costa en los lados occidentales húmedos de las islas Marion y Príncipe Eduardo.
El verano y el invierno tienen climas bastante similares, con vientos fríos y amenaza de nieve o heladas en cualquier época del año. Sin embargo, la temperatura media en febrero (pleno verano) es de 7,7 °C (45,9 °F) y en agosto (pleno invierno) es de 3,9 °C (39,0 °F). [33] [34]
Las islas forman parte de la ecorregión de tundra de las islas del sur del océano Índico , que incluye una pequeña cantidad de islas subantárticas . Debido a la escasez de masas de tierra en el océano Austral , las islas albergan una amplia variedad de especies y son fundamentales para la conservación . [5] En el clima subantártico frío, las plantas se limitan principalmente a pastos, musgos y algas marinas , mientras que los líquenes son los hongos más visibles . Los principales animales autóctonos son insectos (como el gorgojo comedor de algas Palirhoeus eatoni ) junto con grandes poblaciones de aves marinas , focas [38] y pingüinos . [39]
Las islas han sido designadas Área Importante para las Aves (IBA) por BirdLife International por sus importantes poblaciones reproductoras de aves marinas. [40] Se cree que al menos treinta especies diferentes de aves se reproducen en las islas, y se estima que las islas albergan más de 5 millones de aves marinas reproductoras, y 8 millones de aves marinas en total. [5] Se sabe que cinco especies de albatros (de las cuales todas están amenazadas o en peligro de extinción ) se reproducen en las islas, incluido el albatros errante , el albatros de manto oscuro , el de manto claro , el albatros indio de nariz amarilla y el albatros de cabeza gris . [5]
Las islas también albergan catorce especies de petreles , cuatro especies de priones , el charrán antártico y la págalo pardo , entre otras aves marinas. [5] [39] Se encuentran cuatro especies de pingüinos: pingüinos rey , pingüinos de penacho amarillo orientales , pingüinos papúa y pingüinos macaroni . [39]
En las islas se reproducen tres especies de focas: el elefante marino del sur , el lobo fino antártico y el lobo fino subantártico . [5] Las aguas que rodean las islas suelen ser frecuentadas por varias especies de ballenas, especialmente orcas , que se alimentan de pingüinos y focas. [41] Las ballenas grandes, como las ballenas francas australes y las ballenas jorobadas australes , y las focas leopardo se ven de forma más esporádica, y no está claro cuán grandes o estables son sus poblaciones locales actuales, aunque se cree que sus números han disminuido significativamente en comparación con el momento del primer contacto humano con las islas. [42]
La zona fue escenario de intensas operaciones de caza de focas y ballenas en el siglo XIX y continuó siendo objeto de una caza ilegal masiva de ballenas hasta la década de 1970, y la Unión Soviética y Japón supuestamente continuaron con las operaciones de caza de ballenas hasta la década de 1990. [43] Actualmente, la mayor amenaza ecológica es la pesca con palangre de merluza negra , que pone en peligro a varias aves marinas que se lanzan al agua en busca de anzuelos cebados. [5]
La fauna silvestre es particularmente vulnerable a las especies introducidas y el problema histórico ha sido con los gatos y los ratones. Los ratones domésticos llegaron a la isla Marion con los barcos balleneros y cazadores de focas en el siglo XIX y se multiplicaron rápidamente, tanto que en 1949, cinco gatos domésticos fueron llevados a la base de investigación para lidiar con ellos. [44] Los gatos se multiplicaron rápidamente, y para 1977 había aproximadamente 3.400 gatos en la isla, alimentándose de petreles excavadores además de ratones, y capturando aproximadamente 455.000 petreles al año. [45] Algunas especies de petreles pronto desaparecieron de la isla Marion, y se estableció un programa de erradicación de gatos. [44] Algunos gatos fueron infectados intencionalmente con el virus altamente específico de la panleucopenia felina , que redujo la población de gatos a aproximadamente 600 en 1982. [46] Los gatos restantes fueron asesinados por disparos nocturnos, y en 1991 solo ocho gatos fueron atrapados en un período de 12 meses. [44] [47] [48]
Se cree que en la actualidad no quedan gatos en la isla Marion y, con la desaparición de los gatos, la población de ratones ha aumentado drásticamente hasta alcanzar niveles "similares a los de una plaga". [45] En 2003, los ornitólogos descubrieron que, en ausencia de otras fuentes de alimento, los ratones atacaban a los polluelos de albatros y se los comían vivos mientras permanecían indefensos en sus nidos. [45] Se ha observado un problema similar en la isla Gough , donde en 2021 se inició un programa de erradicación de ratones. [49] En 2015 se completó un programa para erradicar las ratas invasoras en la isla Georgia del Sur y, a partir de 2016, la isla parece estar completamente libre de ratas. [50] La geografía de la isla Marion presenta ciertos obstáculos que no se encuentran ni en las islas Gough ni en las Georgias del Sur, en particular su gran tamaño, sus grandes elevaciones y su clima variable. [45] En mayo de 2015 se completó una evaluación de la isla, dirigida por el conocido ecologista de especies invasoras John Parkes, con la conclusión general de que un programa de erradicación es factible, pero requerirá una planificación precisa. [51]
Tanto la isla Gough como las islas Príncipe Eduardo también padecen la invasión de Sagina procumbens , que está transformando el ecosistema de las tierras altas y ahora se considera fuera de control. [52]
La isla Marion y la isla del Príncipe Eduardo fueron reclamadas para Sudáfrica el 29 de diciembre de 1947 y el 4 de enero de 1948 respectivamente, por una fuerza de la Armada sudafricana del HMSAS Transvaal bajo el mando de John Fairbairn . [12] El 1 de octubre de 1948, la anexión se hizo oficial cuando el gobernador general Gideon Brand van Zyl firmó la Ley de las Islas del Príncipe Eduardo de 1948. En términos de la Ley, las islas quedan bajo la jurisdicción del Tribunal de Magistrados de Ciudad del Cabo , y se aplica en ellas la ley sudafricana tal como se aplica en el Cabo Occidental . También se considera que las islas están situadas dentro del distrito electoral que contiene el puerto de Ciudad del Cabo ; a partir de 2016, este es el barrio 115 de la ciudad de Ciudad del Cabo .[actualizar]
En 2014 [actualizar], la isla Marion, con prefijo ZS8, era la tercera "entidad" del DXCC más buscada por la comunidad de radioaficionados . A finales de 2014, había descendido al puesto 27, tras la actividad simultánea de tres licenciatarios del equipo 2013/2014. Sin embargo, su actividad se centraba principalmente en la voz. En telegrafía Morse, las islas siguen siendo la segunda entidad más buscada después de Corea del Norte , mientras que en materia de datos ocupan el sexto lugar entre 340. [53]
