La Operación Hércules ( en alemán , Unternehmen Herkules ; en italiano , Operazione C3 ) fue el nombre en clave que se le dio a un plan fallido para la invasión de Malta durante la Segunda Guerra Mundial . Mediante desembarcos aéreos y marítimos, los italianos y los alemanes esperaban eliminar Malta como base aérea y naval británica y asegurar un flujo ininterrumpido de suministros a través del mar Mediterráneo para las fuerzas del Eje en Libia y Egipto.
Se hicieron amplios preparativos para la invasión, pero el éxito de otras operaciones del Eje (incluida la batalla de Gazala (del 26 de mayo al 21 de junio de 1942), la captura de Tobruk por el Eje el 21 de junio y la Operación Aïda , la persecución de los aliados en Egipto) llevaron a que la Hércules se pospusiera y luego se cancelara en noviembre de 1942.
El plan del Eje para invadir Malta tuvo su origen en estudios militares italianos realizados durante la Segunda Guerra Italo-Abisinia a mediados de la década de 1930. En 1938, el Comando Supremo , el estado mayor del ejército italiano, había estimado la cantidad de transporte marítimo que se requeriría para trasladar fuerzas militares al norte de África, e identificó la toma de Malta como un requisito previo. Se elaboró un plan general para un asalto marítimo y se revisó periódicamente; la Regia Marina inicialmente mostró poco interés en él. [1] El concepto de una invasión fue aprobado en una reunión entre Adolf Hitler y Benito Mussolini del 29 al 30 de abril de 1942.
El mando del componente aerotransportado del Hércules fue entregado al general mayor Kurt Student y al Fliegerkorps XI . Student había comandado el asalto aerotransportado alemán en la batalla de Creta en mayo de 1941. Esta vez, Student tuvo meses para prepararse y aprender de los errores cometidos en Creta. El conocimiento de las posiciones defensivas británicas en Malta era amplio, gracias a la meticulosa cartografía aérea realizada por los italianos. Cada fortificación, emplazamiento de artillería y batería AA fue examinada cuidadosamente. Student afirmó más tarde que "incluso sabíamos el calibre de los cañones costeros y cuántos grados podían girar hacia el interior". Se asignaron diez Gruppen de transportes Junkers Ju 52 , con 500 aviones, para los desembarcos aéreos, junto con 300 planeadores DFS 230 (que transportaban diez hombres cada uno) y 200 planeadores Go 242 más grandes (cada uno con veintitrés hombres o un vehículo ligero/cañón). [2] También se incluyeron dos docenas de planeadores Messerschmitt Me 321 Gigant capaces de transportar hasta 200 paracaidistas completamente equipados o un tanque de 25 toneladas largas (25 t). Estos debían ser remolcados por nuevas versiones de cinco motores He 111Z ( Zwilling ) del bombardero medio He 111. [3]
La Regia Aeronautica contribuiría con 180 a 220 aviones de transporte, en su mayoría SM.75 trimotores (con capacidad para 24-28 hombres cada uno), SM.81 (con capacidad para 12-14 hombres cada uno) y SM.82 (con capacidad para 30-34 hombres cada uno). [4] Dada la distancia de 90 millas (140 km) entre los aeródromos del Eje en Sicilia y las zonas de lanzamiento sobre Malta, era posible que los aviones de transporte hicieran cuatro viajes de ida y vuelta por día. [2] Los aviones debían lanzar una división aerotransportada italiana y otra alemana sobre el lado sur de la isla. Los paracaidistas tenían que asegurar el terreno elevado detrás de las playas de invasión y apoderarse de un aeródromo cercano para que los aviones de transporte del Eje desembarcaran otra división y suministros. Las unidades aerotransportadas para la invasión comprendían la Fliegerdivision 7 alemana (11.000 hombres), la 185.ª División de Paracaidistas italiana "Folgore" (7.500 hombres) y la 80.ª División de Infantería "La Spezia" (10.500 hombres), aproximadamente 29.000 tropas aerotransportadas. [5] Los preparativos para el asalto aerotransportado incluyeron la construcción de tres pistas de planeadores a 40 km al sur del monte Etna en Sicilia.
La fuerza de asalto naval comprendía 70.000 tropas italianas que debían realizar desembarcos anfibios en dos puntos del lado sureste de la isla, en la bahía de Marsaxlokk , siendo el principal esfuerzo el desembarco en un sitio llamado "playa de Famagosta" y un desembarco secundario más pequeño en la "playa de Larnaca". También se tomarían las islas menores de Gozo y Comino. Se dirigirían fintas anfibias a la bahía de San Pablo, la bahía de Mellieha y el noroeste de La Valeta, cerca de las antiguas líneas Victoria , para desviar la atención británica de los verdaderos lugares de desembarco. [6] El convoy de asalto principal estaba programado para comenzar a desembarcar en Malta justo antes de la medianoche del primer día, después de que las fuerzas aerotransportadas hubieran aterrizado por la tarde y asegurado las alturas sobre las playas. La mayor parte de las tropas de asalto de la primera oleada provendría de la 20 División de Infantería "Friuli" (10.000 hombres) y la 4 División de Infantería "Livorno" (9.850 hombres) del XXX Cuerpo italiano. También se incluyeron 1.200 hombres del 1er Batallón de Asalto y el Batallón Loreto (ambos extraídos de la Regia Aeronautica ), dos batallones de Marines de San Marco (2.000 hombres), tres batallones de Camisas Negras (1.900 hombres del General Santi Quasimodo ) y 300 Nuotatori (una unidad de comando de Marines de San Marco especialmente entrenada en natación en el océano y asalto a la playa).
Un convoy de seguimiento estaría formado principalmente por tropas del XVI Cuerpo italiano: la 26 División de Infantería "Assietta" (9.000 hombres), la 54 División de Infantería "Napoli" (8.900 hombres), unidades de artillería (3.200 hombres) y el resto del 10º Regimiento Blindado (3.800 hombres). La 1ª División de Infantería "Superga" (9.200 hombres) más un batallón de Camisas Negras y 1.000 Marines de San Marco debían estar en posición de desembarcar en la isla más pequeña de Gozo en las primeras horas del segundo día.
El apoyo blindado para la invasión comprendía sesenta y cuatro cañones autopropulsados italianos Semovente 47/32 y ocho cañones autopropulsados más pesados Semovente 75/18, además de treinta tanquetas L3 (comparables en tamaño y armamento al portacañones británico Bren ). [7] [8] El blindaje adicional previsto para el Herkules incluía la 2.Kompanie/Panzerabteilung zbV66 ( zur besonderen Verwendung [para uso especial]), una unidad alemana comandada por Hans Bethke y parcialmente equipada con tanques rusos capturados. Se disponía de diez tanques pesados variados KV-1 [46 toneladas largas (47 t)] y KV-2 [53 toneladas largas (54 t)]. Al menos diez motozattere (embarcaciones de desembarco) italianas fueron modificadas con suelo reforzado y rampas internas para transportar estos vehículos. Otros tanques en la unidad incluían tanques medianos rusos T-34 capturados , tanques ligeros alemanes blindados (cinco VK 1601 y cinco VK 1801 ) más doce Panzer IV G alemanes armados con cañones de 75 mm . [9] [10] También se ofrecieron veinte tanques Panzer III alemanes para su uso en la invasión, pero no se sabe de qué unidad debían proceder. [6] Los planes para utilizar los tanques rusos capturados se abandonaron en algún momento y todos los blindados transportados a Malta debían ser únicamente italianos. [11] Se permitieron dos días para el asalto anfibio y el desembarco del convoy de seguimiento, aunque esto dependía de asegurar rápidamente la bahía de Marsaxlokk para desembarcar piezas de artillería más pesadas y un tonelaje de suministros mucho mayor. [12]
A falta de suficientes lanchas de desembarco para un asalto anfibio, la Regia Marina consiguió planos de la Kriegsmarine alemana para construir copias de las Marinefährprahm Tipo A (MFP) en astilleros italianos. Estas embarcaciones de poco calado de 220 toneladas largas (220 t) eran capaces de transportar hasta 200 infantes equipados, 2-3 tanques medianos o un peso equivalente en carga y podían descargar en una playa abierta a través de una rampa de proa desplegable. Sesenta y cinco de estas motozattere (MZ) se completaron en julio de 1942 y unas cincuenta estaban disponibles para la invasión. [13] Veinte MFP alemanes fueron transferidos al Mediterráneo a través del río Ródano para compensar un déficit previsto de lanchas de desembarco construidas en Italia. [4]
Se enviaron barcos de desembarco operados por alemanes a Italia por ferrocarril para la invasión, incluidos doce transbordadores Siebel (balsas catamarán impulsadas por motores de automóvil que impulsaban tornillos de agua y armadas con cañones antiaéreos de 88 mm y 20 mm ), seis Pionierlandungsboote Tipo 39 (que transportaban 20 toneladas largas (20 t) de carga, dos vehículos ligeros o 45 infantería, descargados a través de puertas de concha en la proa), seis Pionierlandungsboote Tipo 40 (una versión más grande del Tipo 39, que transportaba 40 toneladas largas (41 t) de carga, tres o cuatro vehículos ligeros u 80-90 infantería completamente equipada), una compañía de ochenta y un Sturmboote (Barcos de asalto Tipo 39, pequeños barcos de madera contrachapada que transportaban hasta seis soldados de infantería y estaban propulsados por 30 motores fuera de borda) más una variedad de grandes balsas inflables (que transportaban 25 tropas cada una). Algunas balsas eran impulsadas por motores fuera de borda y otras tenían que ser impulsadas a remo. [4]
Los italianos reunieron una colección de otras embarcaciones navales para transportar a las fuerzas anfibias. Estas incluían dos antiguos transbordadores ferroviarios del estrecho de Messina (convertidos para transportar de cuatro a ocho tanques cada uno); diez barcos de pasajeros (800-1.400 hombres cada uno), seis antiguos transbordadores de pasajeros (400 hombres cada uno), seis buques de carga (3.000 toneladas largas (3.000 t) de suministros cada uno), 30 antiguos arrastreros (300 hombres cada uno); cinco minadores reconvertidos (500 hombres cada uno) y 74 lanchas motoras variadas (30-75 hombres cada una). Los italianos también solicitaron el uso de 200 Sturmboote alemanes adicionales para transferir rápidamente a los hombres del barco a la costa. [4] La flotilla de desembarco italiana y los barcos de apoyo formaron la Fuerza Naval Especial ( Forza Navale Speciale Admiral Vittorio Tur ).
El equipo de desembarco especializado para el Hércules incluía el Seeschlange (Serpiente marina), un puente flotante entre barco y tierra desarrollado originalmente por el ejército alemán para la Operación León Marino . Estaba formado por una serie de módulos unidos que podían remolcarse hasta su lugar y actuar como un embarcadero temporal. Los barcos amarrados podían entonces descargar su carga directamente en la "calzada" o bajarla hasta el Seeschlange mediante sus grúas. El Seeschlange había sido probado por la Unidad de Entrenamiento del Ejército en Le Havre en el otoño de 1941 y era fácilmente transportable por ferrocarril. [14]
La Regia Marina tenía que proteger a los convoyes de invasión de los ataques de la Flota Mediterránea británica y proporcionar apoyo de fuego durante los desembarcos. La fuerza asignada para lograr esto incluía cuatro acorazados ( Littorio , Vittorio Veneto , Duilio y Andrea Doria ), cuatro cruceros pesados, ocho cruceros ligeros y 21 destructores. Estos barcos se reunirían y saldrían de los puertos de Messina, Reggio Calabria, Augusta y Cagliari. Los dos acorazados más antiguos de la clase Andrea Doria llevarían aproximadamente 200 proyectiles cada uno para bombardeos costeros. Los submarinos italianos y alemanes debían explorar e interceptar a las fuerzas navales británicas que intentaran interferir con los desembarcos marítimos. Un submarino debía estar estacionado a medio camino entre Sicilia y Malta, para actuar como un faro guía para los aviones de transporte en su camino hacia y desde las zonas de lanzamiento. [6]
Los italianos confiaban en poder derrotar cualquier incursión diurna de la Flota del Mediterráneo, especialmente dada la capacidad de la Luftwaffe para dominar los cielos diurnos, pero existía la preocupación de que la flota italiana enfrentara serias dificultades si los británicos atacaban de noche. Al carecer de radar a bordo y haber descuidado el entrenamiento y el equipamiento para la lucha nocturna, la Regia Marina había sido derrotada en la batalla del cabo Matapán en marzo de 1941. Un encuentro similar frente a Malta podría causar estragos en los lentos convoyes de invasión del Eje, dejando a las fuerzas aerotransportadas aisladas y poniendo en peligro las posibilidades del Eje de tomar la isla. [15]
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La Regia Marina había hecho algunos esfuerzos para rectificar esta situación equipando al acorazado Littorio con un aparato de radar experimental Gufo (Owl) EC -3/bis en agosto de 1941, pero la unidad se consideró poco fiable (no fue hasta septiembre de 1942 que Littorio recibió una versión de producción estandarizada Gufo con mejor rendimiento; este conjunto podía detectar buques de superficie a una distancia de 17 millas náuticas (20 millas; 31 km) y aviones a una distancia de 45 millas náuticas (83 km; 52 millas)). En septiembre de 1941, mientras esperaba la producción de unidades de radar de fabricación italiana en cantidad, la Regia Marina solicitó a la Kriegsmarine una unidad FuMO 24/40 G DeTe para el nuevo destructor, Legionario (en construcción). Las unidades DeTe podían detectar buques de superficie a una distancia de hasta 14 millas náuticas (16 millas; 26 km). En marzo de 1942, el equipo ya había sido entregado e instalado y un pequeño grupo de marineros italianos habían recibido formación en Alemania sobre su uso. Las pruebas operativas comenzaron esa primavera y, en mayo, el comandante de la flota, el vicealmirante Angelo Iachino, había presentado un informe en el que elogiaba su rendimiento. [16]
En 1942, la guarnición de Malta estaba formada por 15 batallones de infantería (11 de la Commonwealth y 4 malteses) organizados en cuatro brigadas con un total de 26.000 hombres. El apoyo de los tanques lo proporcionaba la 1.ª Tropa Independiente del Regimiento de Tanques Real, desembarcada en noviembre de 1940, que inicialmente estaba equipada con cuatro tanques de infantería Matilda II , armados con cañones de 2 libras (40 mm), y dos tanques ligeros Vickers Mk.VIC , armados con dos ametralladoras (parte de destacamentos del 7.º Regimiento de Tanques Reales y del 3.º Regimiento de Húsares del Rey ). Estos fueron reforzados en enero de 1942 por cuatro tanques Cruiser Mk I y tres tanques Cruiser Mk IV y un tanque ligero Vickers Mk.VIC, con los cruceros armados con cañones de 2 libras (40 mm) (parte de un destacamento del 6.º Regimiento de Tanques Reales ). [ cita requerida ]
El apoyo de artillería provino del 12.º Regimiento de Campaña de Artillería Real con veinticuatro cañones de campaña de 25 libras (88 mm), capaces de proporcionar apoyo de fuego a una distancia de 11 km y cubrir la mayor parte de la isla mientras permanecían en posiciones estáticas protegidas. [17] Las defensas fijas de Malta incluían diecinueve cañones costeros pesados (que variaban en tamaño desde 12 pulgadas a 16 pulgadas, aunque todas estas armas de la era victoriana fueron desmanteladas), 130 cañones costeros más pequeños (de 6 libras a 9,2 pulgadas) y 112 cañones antiaéreos pesados y 144 ligeros. [18] [1] [4]
Los cañones costeros más pequeños comprendían
[Los datos de esta sección se tomaron de Hogg (2002)] [19]
Se fijó una fecha cercana a mediados de julio de 1942 para la invasión, en parte para dar tiempo a traer tropas de otras posiciones de primera línea. El mariscal de campo Erwin Rommel apoyó el plan de Malta y pidió a Hitler el mando de las fuerzas de invasión. Sus razones para apoyar una invasión eran obstaculizar a las tropas aliadas que luchaban en África, así como eliminar la amenaza a los convoyes que se dirigían a las fuerzas italo-alemanas con suministros, petróleo y hombres, de los que carecían. Priorizó el ataque hasta tal punto que estaba dispuesto a mover unidades de su frente para el ataque. El jefe de la Luftwaffe , Hermann Göring , se opuso a la invasión, temiendo que se convirtiera en otro casi desastre para sus paracaidistas, como había sucedido en el asalto aerotransportado a Creta . [ cita requerida ] El mariscal de campo Albert Kesselring promovió incansablemente la Unternehmen Herkules, pero incluso él se vio finalmente disuadido cuando se hizo evidente que se habían desviado demasiadas unidades aéreas y terrestres para apoyar el avance del Eje en Egipto, lo que disminuía cualquier posibilidad de éxito. Como Hitler no tenía fe en las divisiones paracaidistas después de Creta y en la capacidad de la marina italiana para proteger a la flota de invasión de los ataques navales británicos, el plan fue cancelado. [20]
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