La campaña de las Islas Gilbert y Marshall fue una serie de batallas libradas desde agosto de 1942 hasta febrero de 1944, en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial entre los Estados Unidos y Japón . Fueron los primeros pasos del avance a través del Pacífico central por parte de la Flota del Pacífico y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . El propósito era establecer aeródromos y bases navales que permitieran el apoyo aéreo y naval para las próximas operaciones en el Pacífico central. La Operación Galvanic y la Operación Kourbash fueron los nombres en código de la campaña de las Islas Gilbert (en la actual Kiribati ) que incluyó las tomas de Tarawa y Makin , durante la Batalla de Tarawa del 20 al 23 de noviembre de 1943 y la Batalla de Makin del 20 al 24 de noviembre de 1943. La Operación Flintlock y la Operación Catchpole tenían como objetivo capturar bases japonesas en Kwajalein , Eniwetok y Majuro en las Islas Marshall .
La Armada Imperial Japonesa ocupó las islas Gilbert tres días después del ataque a Pearl Harbor . Construyeron una base de hidroaviones en Makin y dispersaron tropas a lo largo de las costas de los atolones del norte para monitorear el movimiento de las fuerzas aliadas en el Pacífico Sur . [1] Las islas Marshall están ubicadas aproximadamente a 220 millas (350 km) al noroeste de las islas Gilbert y habían estado ocupadas por los japoneses desde la Primera Guerra Mundial como parte del Mandato de los Mares del Sur . Los japoneses consideraban las islas como un importante puesto avanzado para su armada. [2]
Los comandantes aliados sabían que una eventual rendición de Japón requeriría la penetración en estas islas. [ ¿Por qué? ] Mientras que el general Douglas MacArthur , comandante del ejército de los Estados Unidos , quería avanzar hacia las Filipinas a través de Nueva Guinea , el almirante de la marina de los Estados Unidos Chester W. Nimitz favorecía un avance a través del Pacífico central, saltando a través de las islas Gilbert, Marshall, Carolinas y Marianas , lo que pondría a los bombarderos B-29 estadounidenses dentro del alcance de Tokio . [3] Además de obligar a los japoneses a luchar en dos frentes contra los aliados ( Nimitz avanzando desde el este y MacArthur desde el sur ), el plan de Nimitz neutralizaría las defensas japonesas exteriores, permitiendo que las bases terrestres, navales y aéreas estadounidenses se estacionaran allí para futuros ataques contra otros grupos de islas ocupadas. Estas islas exteriores incluían los atolones de Tarawa y Makin en las islas Gilbert, y Majuro, Kwajalein y Eniwetok en las islas Marshall. [4]
Las fuerzas japonesas ocuparon las islas Gilbert entre el 9 y el 10 de diciembre de 1941, desembarcando tropas del Destacamento de los Mares del Sur en las islas Tarawa y Makin (actualmente Butaritari y Makin ), [5] unos días después del ataque a Pearl Harbor, con el fin de proteger su flanco sureste de los contraataques aliados y aislar a Australia. Las islas iban a convertirse en un puesto de escala para la planeada invasión de las islas Ellice bajo el nombre en clave de Operación FS , pero su revés en la Batalla del Mar del Coral retrasó los planes, y su derrota en la Batalla de Midway y más tarde en la campaña de Guadalcanal puso fin definitivo a la misma.
Tras la incursión de distracción de los Raiders de Carlson en la isla Makin y la derrota en Guadalcanal , el mando japonés se estaba dando cuenta de la vulnerabilidad y la importancia estratégica de las islas Gilbert, y comenzó a adoptar una postura defensiva. Aunque los líderes imperiales querían fortificar fuertemente las Marianas y Palau antes de que los estadounidenses pudieran llegar allí, a los comandantes de las islas exteriores se les dijo que mantuvieran la isla el mayor tiempo posible. [4] [3] [6] Los japoneses mejoraron rápidamente las fortificaciones, a partir de marzo de 1943. El atolón Makin tenía una base de hidroaviones construida en la isla principal de Butaritari, mientras que Tarawa albergaba apenas espacio suficiente para un aeródromo en su isla portuaria principal, Betio .
Cuando los estadounidenses desembarcaron, en la batalla de Tarawa , librada entre el 20 y el 23 de noviembre de 1943, casi 5000 soldados de las Fuerzas de Desembarco Naval Imperial Japonesas , entre ellos 3000 Fuerzas Especiales de Desembarco Naval y 1247 trabajadores de la construcción, estaban estacionados en Tarawa; las islas Makin, en contraste, solo estaban ocupadas por un total de 798 tropas de combate, incluidos unos 100 miembros aislados del personal de aviación japonés . [7] Un destacamento de soldados de la isla de Tarawa también ocupó la isla de Abemama en septiembre de 1942, [8] y aunque inicialmente eran unos 300, cuando los estadounidenses invadieron la isla en noviembre de 1943, la mayoría de ellos habían sido evacuados de regreso a Tarawa, dejando solo 25 Fuerzas Especiales de Desembarco Naval para defender la isla. [9]
El teniente de grado subalterno Seizo Ishikawa, el comandante japonés a cargo de la defensa de Makin, ordenó a sus tropas construir amplias fortificaciones en la isla. Estas incluían cañones de defensa costera de 203 mm (8 pulgadas), posiciones de cañones antitanque de 38 mm (1,5 pulgadas), emplazamientos de ametralladoras, fosos para fusileros, barreras de tanques de 4,6 m (15 pies) de profundidad con cañones antitanque y alambre de púas. Estas fueron diseñadas para defender la isla hasta que pudieran llegar refuerzos.
Keiji Shibazaki contaba con 4.836 tropas, entre ellas unos 2.600 efectivos de las Fuerzas Especiales de Desembarco Naval, 1.000 trabajadores de la construcción japoneses y 1.200 trabajadores coreanos. Planeaba utilizar estas unidades principalmente para defender Betio, la isla más grande del atolón. Betio era el sitio de un aeródromo japonés crucial. Para protegerlo de la captura, Keiji hizo instalar 14 cañones de defensa costera, 50 piezas de artillería de campaña, 100 nidos de ametralladoras y 500 fortines, así como un gran muro construido a lo largo de la laguna norte. [10]
Los marines estadounidenses tomaron la isla tras tres días de combates, sufriendo numerosas bajas. Muchos oficiales cuestionaron la importancia de la invasión y la gran pérdida de vidas estadounidenses.
Después de que las islas Gilbert cayeran ante los estadounidenses a fines de noviembre de 1943, el almirante Mineichi Koga de la Flota Combinada Japonesa no estaba seguro de qué islas atacarían los estadounidenses. Sin ningún portaaviones para informarle, ordenó al almirante Masami Kobayashi que dispersara sus 28.000 tropas principalmente a las islas exteriores de Maloelap , Wotje , Jaliuit y Mili . Sin embargo, la inteligencia aliada interceptó y descifró el código imperial, informando a los estadounidenses qué islas estaban más fuertemente defendidas. Los estadounidenses decidieron invadir las islas menos protegidas pero estratégicamente importantes de Majuro , Kwajalein y Eniwetok .
En noviembre, los bombarderos B-24 de la Séptima Fuerza Aérea estacionados en las islas Ellice habían volado misiones de bombardeo sobre Mili y Maloelap. El 3 de diciembre de 1943, la Task Force 50, bajo el mando del contralmirante Charles Alan Pownall , que incluía los portaaviones de flota USS Essex , Intrepid , Lexington y Yorktown y los portaaviones ligeros Belleau Wood y Cowpens , lanzó aviones portaaviones contra Kwajalein. Cuatro transportes fueron hundidos y cincuenta aviones japoneses fueron destruidos, pero el ataque carecía de valor estratégico. Temiendo un contraataque de Wotje, Pownall ordenó un segundo ataque contra la isla. Los japoneses contraatacaron mediante un bombardeo nocturno, en el que el Lexington sufrió un torpedo pero no se hundió. La Task Force regresó más tarde a Pearl Harbor. Los aviones del Yorktown continuarían volando cobertura aérea sobre el atolón el 29 y 31 de enero y del 1 al 3 de febrero.
La invasión de las Islas Marshall se retrasó durante aproximadamente un mes debido a problemas logísticos. El comandante japonés, el contralmirante Monzo Akiyama, era consciente de que carecía de suficientes fortificaciones. [2] Tenía 8.000 hombres, pero solo la mitad de ellos eran soldados; una gran fracción del resto eran trabajadores coreanos. [7] Para defender Kwajalein, Akiyama planeó utilizar un contraataque aéreo con sus 110 aviones para debilitar las fuerzas de desembarco estadounidenses. [2] Sin embargo, el 29 de enero de 1944, aviones de portaaviones estadounidenses de los portaaviones Yorktown , Lexington y Cowpens destruyeron 92 cazas y bombarderos japoneses. Akiyama ahora carecía de la capacidad para montar eficazmente una contraofensiva exitosa. [1]
El 31 de enero de 1944, el contralmirante Harry W. Hill envió a la Compañía de Reconocimiento del V Cuerpo Anfibio de los Marines y del 2.º Batallón del 106.º Regimiento de Infantería de la 27.ª División de Infantería del Ejército a desembarcar en Majuro. Esto marcó el comienzo de la Operación Flintlock, la invasión de Kwajalein. [2] La isla era considerada como una base importante para llevar a cabo operaciones aéreas contra el resto de las Islas Marshall y, finalmente, contra las Marianas. [6] La fuerza tomó la isla ligeramente defendida en un día sin ninguna baja. [2]
El mismo día de la invasión de Majuro, la 4.ª División de Marines bajo el mando del mayor general Harry Schmidt comenzó su asalto a Kwajalein . [1] Los marines desembarcaron primero en Roi-Namur , un grupo de islas en la parte norte del atolón. [2] El mal tiempo y la inexperiencia de los marines provocaron grandes confusiones y retrasos, pero el bombardeo naval y aéreo previo a la invasión fue extremadamente eficaz. De los aproximadamente 3000 soldados japoneses, solo quedaron unos 300 para proteger la isla.
En la isla meridional de Kwajalein, la 7.ª División de Infantería del mayor general Charles H. Corlett desembarcó en el sur de Kwajalein con relativa facilidad. Aunque los fortines, búnkeres e intensas ofensivas de infantería japonesas frenaron a los estadounidenses, más tropas, más experiencia en desembarcos anfibios, bombardeos efectivos previos al desembarco y defensas japonesas en el lado opuesto del atolón desde donde desembarcaron los estadounidenses contribuyeron a la captura de Kwajalein y sus islas circundantes el 7 de febrero. [2] [11] De toda la fuerza de aproximadamente 8.000 japoneses que custodiaban Majuro y Kwajalein, solo 51 sobrevivieron y 253 fueron hechos prisioneros. Los estadounidenses sufrieron 348 hombres muertos, 1.462 heridos y 183 desaparecidos en los ocho días que tardaron en tomar el atolón. [11]
Las islas e islotes de Eniwetok albergaban suficiente espacio para aeródromos cruciales para la inminente invasión de las Marianas. [1] El mayor general Yoshimi Nishida sabía que sería difícil defender la isla principal de Eniwetok contra la invasión. Tenía aproximadamente 4.000 tropas, la mitad de ellas soldados mientras que el resto eran una variedad de marineros. Dado que los estadounidenses desembarcarían con apoyo naval y aéreo, lo que les daría la ventaja, decidió detenerlos en las playas. [2]
El 17 de febrero de 1944 comenzó un bombardeo naval del atolón de Eniwetok, lo que marcó el comienzo de la Operación Catchpole. Ese mismo día, el 22.º Regimiento de Marines, al mando del coronel John T. Walker, desembarcó en la isla norteña de Engebi. [11] Los desembarcos fueron una pesadilla logística, con tropas, equipos y suministros estadounidenses esparcidos por la playa. [2] Walker y sus marines tomaron la isla el 18 de febrero con 85 muertos y 166 heridos. El 19 de febrero, el 106.º Regimiento de Infantería, al mando del teniente general Thomas E. Watson, desembarcó en la isla principal de Eniwetok después de un intenso bombardeo. [11] Sin embargo, los agujeros de araña y los búnkeres japoneses repelieron gran parte del bombardeo de los acorazados. El grupo de desembarco también enfrentó los mismos problemas logísticos que el 22.º Regimiento de Marines. Las fuerzas japonesas concentradas en la esquina suroeste de la isla contraatacaron el flanco estadounidense, obligando a los estadounidenses a atacar principalmente por la noche. [2] La isla de Eniwetok fue capturada el 21 de febrero con la pérdida de 37 estadounidenses y casi 800 japoneses.
En la isla Parry, los estadounidenses utilizaron un fuerte fuego de apoyo de los acorazados antes de que el 22.º Regimiento de Marines, bajo el mando de Watson, llegara a la costa el 22 de febrero. Capturaron la isla y todo el atolón el 23 de febrero. De los combatientes, 313 estadounidenses murieron, 879 resultaron heridos y 77 desaparecieron en Eniwetok, mientras que los japoneses sufrieron 3.380 muertos y 105 capturados. [11] Esto marcó el final de la campaña de las Islas Marshall. [2]
En las islas Gilbert, los estadounidenses salieron victoriosos, pero no estaban preparados y sufrieron 2.459 muertos y 2.286 heridos. Japón sufrió un total de 5.085 muertos y 247 prisioneros. [11] Las numerosas bajas y las horribles condiciones de combate para ambos bandos convencieron al general Holland Smith , comandante general del V Cuerpo Anfibio, de que se debería haber pasado por alto Tarawa, aunque otros almirantes estadounidenses no estaban de acuerdo. [12]
En cambio, las Islas Marshall fueron un desembarco mucho más sencillo. Los estadounidenses utilizaron las lecciones aprendidas en Tarawa y superaron en número a los defensores enemigos en una proporción de casi 6 a 1 con una potencia de fuego mayor (incluido el uso de proyectiles perforantes) después de que las islas sufrieran casi un mes de intensos bombardeos aéreos y navales. [6] En las Islas Marshall, los estadounidenses perdieron 611 hombres, 2.341 resultaron heridos y 260 desaparecieron, mientras que los japoneses perdieron más de 11.000 hombres y tuvieron 358 capturados. [11]
Después de la toma de las islas Gilbert y Marshall, los aliados construyeron bases navales, fortificaciones y aeródromos en las islas para prepararse para un asalto a las Marianas . [2] La derrota japonesa obligó a los líderes militares a replegarse hacia un nuevo perímetro defensivo, la Zona de Defensa Nacional Absoluta, que incluía las Marianas y Palaos . Estas islas estaban fuertemente fortificadas para un próximo asalto porque, si eran capturadas, pondrían a los bombarderos pesados estadounidenses dentro del alcance de Tokio. [3]
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