La Batalla de Makin fue un compromiso de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , que se libró del 20 al 24 de noviembre de 1943 en el atolón de Makin en las Islas Gilbert .
El 10 de diciembre de 1941, tres días después del ataque a Pearl Harbor , 300 soldados japoneses más trabajadores de la Fuerza de Desembarco Especial de Invasión Gilberts llegaron frente al atolón Makin y lo ocuparon sin resistencia. Situada al este de las Islas Marshall , Makin fue concebida como una excelente base de hidroaviones para proteger el flanco oriental del perímetro japonés de un ataque aliado extendiendo las patrullas aéreas japonesas más cerca de las islas controladas por los aliados: isla Howland , isla Baker , Tuvalu y Islas Fénix y Ellice .
Las grandes pérdidas de aviones y la inutilización de cuatro cruceros pesados durante el bombardeo de Rabaul significaron que el plan japonés original de un ataque a la flota de invasión estadounidense por parte de fuerzas con base en Truk, en las cercanas Islas Carolinas, fue descartado. Las guarniciones de Tarawa y Makin quedaron abandonadas a su suerte.
El 17 de agosto de 1942, 211 marines del 2.º Batallón de Marine Raider bajo el mando del coronel Evans Carlson y el capitán James Roosevelt [1] desembarcaron en Makin desde dos submarinos, el USS Nautilus y el USS Argonaut . La guarnición japonesa sólo apostó entre 83 y 160 hombres bajo el mando de un suboficial. Los Raiders mataron a muchos japoneses pero finalmente, bajo un intenso fuego, se retiraron después de perder 21 muertos y 9 capturados. Los japoneses trasladaron a sus prisioneros al atolón de Kwajalein , donde posteriormente fueron decapitados. Uno de los objetivos de la incursión era confundir a los japoneses sobre las intenciones de Estados Unidos en el Pacífico, pero tuvo el efecto de alertar a los japoneses sobre la importancia estratégica de las Islas Gilbert y condujo a su refuerzo y fortificación adicionales.
Después de la incursión de Carlson, los japoneses reforzaron a los Gilbert. Makin estaba guarnecido con una sola compañía de la 5.ª Fuerza de Base Especial (700 a 800 hombres) en agosto de 1942, y se reanudó en serio el trabajo tanto en la base de hidroaviones como en las defensas costeras del atolón. En julio de 1943, la base de hidroaviones en Makin estaba terminada y lista para albergar hidroaviones bombarderos Kawanishi H8K "Emily" , hidroaviones de combate Nakajima A6M2-N "Rufe" e hidroaviones de reconocimiento Aichi E13A "Jake". También se completaron sus defensas, aunque no eran tan extensas como las del atolón Tarawa , la principal base aérea de la Armada japonesa en Gilbert. El Chitose y el 653.º Cuerpo Aéreo fueron destacados y desplegados aquí. Mientras los japoneses construían sus defensas en las Gilbert, las fuerzas estadounidenses hacían planes para retomar las islas.
El fin de la campaña de las Islas Aleutianas y el progreso en las Islas Salomón , combinados con el aumento de suministros de hombres y material, dieron a la Marina de los Estados Unidos los recursos para realizar una invasión del Pacífico central a finales de 1943. El almirante Chester Nimitz había defendido esta invasión. antes en 1943, pero no estaban disponibles los recursos para llevarla a cabo al mismo tiempo que la Operación Cartwheel , el envolvimiento de Rabaul en las Islas Bismarck . El plan era acercarse a las islas japonesas " saltando de isla en isla ": estableciendo bases navales y aéreas en un grupo de islas para apoyar el ataque en el siguiente. Las Islas Gilbert fueron el primer paso de esta cadena.
En junio de 1943, el Estado Mayor Conjunto ordenó al almirante Chester W. Nimitz , comandante en jefe de la Flota del Pacífico (CINCPAC), que presentara un plan para ocupar las Islas Marshall . Inicialmente, tanto Nimitz como el almirante Ernest J. King , jefe de operaciones navales, querían atacar directamente el corazón del perímetro de defensa exterior japonés, pero cualquier plan para atacar a los Marshalls directamente desde Pearl Harbor habría requerido más tropas y transportes que los La Flota del Pacífico tenía en ese momento. Teniendo en cuenta estos inconvenientes y la limitada experiencia de combate de las fuerzas estadounidenses, King y Nimitz decidieron llevar a los Marshalls en una operación paso a paso a través de las islas Ellice y Gilbert. Los Gilbert se encontraban a 200 millas (320 km) de las Marshalls del sur y estaban dentro del alcance de los aviones Consolidated B-24 Liberator de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) con base en las Islas Ellice, que podían proporcionar apoyo de bombardeo y reconocimiento de largo alcance. para operaciones en los Gilbert. Con esas ventajas en mente, el 20 de julio de 1943 el Estado Mayor Conjunto decidió capturar los atolones de Tarawa y Abemama en Gilbert, además de la cercana isla de Nauru . La operación recibió el nombre en código " Operación Galvánica ".
El 4 de septiembre, las tropas anfibias de la Quinta Flota de EE. UU. fueron designadas V Cuerpo Anfibio y puestas bajo el mando del General de División del Cuerpo de Marines Holland Smith . El V Cuerpo Anfibio tenía dos divisiones, la 2.ª División de Infantería de Marina con base en Nueva Zelanda y la 27.ª División de Infantería del Ejército de EE. UU. con base en Hawái . La 27.ª División de Infantería había sido una unidad de la Guardia Nacional de Nueva York antes de ser llamada al servicio federal en octubre de 1940. Fue transferida a Hawái y permaneció allí durante un año y medio antes de ser elegida por el teniente general Robert C. Richardson Jr. , comandante general del ejército de EE. UU. en el Pacífico Central , por la invasión de las Islas Gilbert . El Capitán James Jones (padre de James L. Jones , Comandante de la Infantería de Marina de 1999 a 2003), Comandante de la Compañía de Reconocimiento Anfibio, VAC realizó un reconocimiento con periscopio de los Gilbert a bordo del submarino USS Nautilus , estableciendo cuentas precisas de las cabezas de playa para el próxima invasión. [2]
A la 27.ª División de Infantería se le encomendó la tarea de suministrar a la fuerza de desembarco, con un equipo de combate de regimiento (el 165.º Regimiento de Infantería, el famoso "69.º de Combate" de la Guardia Nacional de Nueva York), reforzado por un equipo de desembarco de batallón (el 3.º Batallón, 105.º de Infantería) . Regimiento ), apoyado por el 105.º Batallón de Artillería de Campaña y el 193.º Batallón de Tanques , bajo el mando del mayor general Ralph C. Smith , un veterano de la Primera Guerra Mundial que había asumido el mando en noviembre de 1942. Era uno de los oficiales más respetados en Estados Unidos. Ejército de la época. En abril de 1943, la 27.ª División de Infantería había comenzado a prepararse para operaciones anfibias.
La planificación para el papel de la 27.ª División de Infantería en "Galvanic" (la parte del Ejército tenía el nombre en código " Kourbash ") comenzó a principios de agosto de 1943, con la isla de Nauru en el oeste de Gilberts como objetivo original. A diferencia de los otros objetivos, Nauru era una isla real, mucho más grande en tamaño y con más guarniciones.
Sin embargo, en septiembre de 1943 el objetivo del 27 cambió. La dificultad de proporcionar apoyo naval y aéreo adecuado a las operaciones simultáneas en Tarawa y Nauru, mucho más distante, además de la falta de transporte suficiente para transportar toda la división necesaria para tomar Nauru, más grande y fuertemente defendida, hizo que el almirante Nimitz cambiara el objetivo del 27. desde Nauru hasta el atolón Makin, en el noreste de Gilberts. El estado mayor de la 27.ª División de Infantería se enteró del cambio de objetivo el 28 de septiembre, descartó el plan original de Nauru y comenzó a planificar la captura de Makin. [3]
La flota de invasión, Task Force 52 (TF 52) comandada por el contraalmirante Richmond K. Turner , salió de Pearl Harbor el 10 de noviembre de 1943. La fuerza de desembarco, Task Group 52.6, estaba formada por unidades de la 27.ª División de Infantería transportadas por los transportes de ataque Neville . Leonard Wood , Calvert y Pierce ; atacar al carguero Alcyone ; muelle de desembarco Belle Grove ; y los LST −31, −78 y −179 del Grupo de Trabajo 52.1.
En vísperas de la invasión, la guarnición japonesa en la isla principal del atolón Makin, Butaritari , contaba con 806 hombres: 284 tropas terrestres navales de la 6.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco, 108 efectivos de aviación de las Unidades de Aviación 802.ª y 952.ª, 138 tropas de la 111.ª Pioneros. , y 276 hombres del Departamento de Construcción de la Cuarta Flota y el Destacamento de Tanques Makin de la 3.ª Fuerza Base Especial (3 tanques ligeros Tipo 95 Ha-Go ), todos comandados por el teniente (grado junior) Seizo Ishikawa. [4] [5] El número de tropas de combate entrenadas en Makin no superaba los 300 soldados.
Las defensas terrestres de Butaritari se centraban alrededor de la orilla de la laguna , cerca de la base de hidroaviones en la parte central de la isla. Había dos sistemas de barrera para tanques: la barrera para tanques oeste se extendía desde la laguna a dos tercios del camino a través de Butaritari, tenía de 12 a 13 pies (4,0 m) de ancho y 15 pies (4,6 m) de profundidad, y estaba protegida por un sistema anti-tanques. cañón de tanque en un fortín de hormigón , seis posiciones de ametralladora y 50 fosos de rifle. La barrera de tanques este, de 14 pies (4,3 m) de ancho y 6 pies (1,8 m) de profundidad, se extendía desde la laguna a través de dos tercios de la isla y se doblaba hacia el oeste con barricadas antitanques de troncos en cada extremo. Estaba protegido por una doble plataforma de alambre de púas y un intrincado sistema de emplazamientos de armas y fosos de tiro.
Se estableció una serie de puntos fuertes a lo largo del lado del océano de Butaritari, con cañones de defensa costera de 8 pulgadas (200 mm), tres posiciones de cañones antitanque de 37 mm, 10 emplazamientos de ametralladoras y 85 fosos de rifle. Los japoneses esperaban que la invasión se produjera en el lado oceánico de Butaritari, siguiendo el ejemplo de la incursión de Carlson en 1942, y establecieron sus defensas a dos millas (3,2 km) de donde había tenido lugar la incursión. Sin aviones, barcos o esperanza de refuerzo o socorro, los defensores superados en número y armamento sólo podían esperar retrasar el próximo ataque estadounidense el mayor tiempo posible.
Las operaciones aéreas contra Makin comenzaron el 13 de noviembre de 1943, con bombarderos B-24 de la Séptima Fuerza Aérea de las Islas Ellice. Los cazas Grumman FM-1 Wildcat escoltaron a los bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y Grumman TBF Avengers desde los portaaviones de escolta USS Liscome Bay , USS Coral Sea y USS Corregidor ; seguido de cañones de apoyo de 8 pulgadas (200 mm) del buque de apoyo contra incendios USS Minneapolis y otros buques de guerra. Durante el bombardeo , la explosión de una torreta del acorazado USS Mississippi mató a 43 marineros .
Las tropas comenzaron a desembarcar en dos playas a las 08:30 horas del 20 de noviembre. Los desembarcos iniciales en Red Beach se realizaron según lo planeado y las tropas de asalto se movieron rápidamente hacia el interior después de un viaje sin incidentes por el lado oceánico de la isla. Su avance fuera de la playa se vio frenado sólo por un francotirador ocasional y la necesidad de sortear los escombros y los cráteres llenos de agua dejados por el bombardeo aéreo y naval. Los cráteres, en particular, obstaculizaron el apoyo de los tanques de las fuerzas de Red Beach por parte de los tanques ligeros del 193.º Batallón de Tanques cuando el tanque ligero M3 Stuart líder quedó parcialmente sumergido en un agujero de obús y bloqueó el paso de todos los vehículos detrás de él.
Cuando las lanchas de desembarco se acercaron a Yellow Beach desde la laguna, comenzaron a recibir disparos de armas pequeñas y ametralladoras de los defensores de la isla. Las tropas de asalto también se sorprendieron al descubrir que, aunque se acercaban a la playa con la marea alta como estaba previsto, un error de cálculo de la profundidad de la laguna provocó que sus pequeñas embarcaciones encallaran, obligándolos a caminar los últimos 250 metros (230 m) hasta la playa. playa con agua hasta la cintura. El equipo y las armas se perdieron o quedaron empapados, y tres hombres murieron al acercarse a la playa, principalmente porque los defensores optaron por hacer su última resistencia tierra adentro a lo largo de las barreras de tanques.
El plan de invasión estadounidense fue concebido con la esperanza de atraer a los japoneses para que comprometieran la mayoría de sus fuerzas para oponerse a los primeros desembarcos en Red Beach y así permitir que las tropas que desembarcaran en Yellow Beach atacaran desde la retaguardia. Los japoneses, sin embargo, no respondieron al ataque a Red Beach y se retiraron de Yellow Beach con sólo fuego de hostigamiento, dejando a las tropas de la 27.ª División sin otra opción que destruir los puntos fuertes fortificados uno por uno. Las operaciones de reducción se vieron obstaculizadas por la frecuente imposibilidad de utilizar armas pesadas de apoyo, incluidos tanques, debido al peligro de fuego cruzado. El comandante del 165.º Regimiento de Infantería, coronel Gardiner Conroy, fue asesinado en acción por un francotirador japonés la tarde del primer día y fue sucedido por el coronel Gerard W. Kelley. [6]
Dos días de lucha decidida redujeron la resistencia japonesa. Después de limpiar todo el atolón, Smith informó en la mañana del 23 de noviembre: "Makin tomado, recomiendo pasar el mando al comandante de la fuerza de guarnición". [7]
El problema más difícil al capturar a Makin fue coordinar las acciones de dos fuerzas de desembarco separadas, lo que se hizo más difícil porque los defensores no respondieron como se esperaba. La falta de idoneidad de las estrechas playas para las operaciones de desembarco de suministros (que no fueron descubiertas por los reconocimientos previos a la invasión) también fue un grave obstáculo.
En las primeras horas del 24 de noviembre, el portaaviones de escolta y buque insignia USS Liscome Bay fue hundido por el submarino japonés I-175 , que había llegado cerca de Makin apenas unas horas antes. Un solo torpedo, lanzado como parte de un torpedo lanzado por el I-175 , detonó el arsenal de bombas aéreas de la Bahía de Liscome , provocando una explosión que envolvió todo el barco y provocó que se hundiera rápidamente. El ataque a la bahía de Liscome representó la mayoría de las bajas estadounidenses en la batalla de Makin. De los 916 tripulantes de Liscome Bay, 702 murieron (54 oficiales y 648 soldados), incluido el almirante del buque insignia y comandante del grupo de trabajo, el contraalmirante Henry M. Mullinnix , el capitán Irving Wiltsie y la cocinera de segunda clase Doris Miller, ganadora de la Cruz Naval de Pearl Harbor. . [8] [9]
La pérdida de la Bahía de Liscome en la víspera del Día de Acción de Gracias de ese año fue causada por algunos factores. Dos destructores de la pantalla del destructor, el USS Hull y el USS Franks , abandonaron la pantalla del destructor, dejando un espacio en la pantalla. Además, el grupo de trabajo que incluía a la Bahía de Liscome no estaba zigzagueando. El submarino japonés I-175 se acercó al grupo de trabajo sin ser detectado y disparó una serie de torpedos a través del hueco en la pantalla antisubmarina, uno de los cuales golpeó y hundió la Bahía de Liscome . [10]
La ocupación completa de Makin duró cuatro días y costó considerablemente más bajas navales que fuerzas terrestres. A pesar de poseer una gran superioridad en hombres y armas, la 27.ª División tuvo dificultades para someter a la pequeña fuerza defensiva de la isla. Un tanque japonés Ha-Go fue destruido en combate y dos tanques colocados en revestimientos fueron abandonados sin ser utilizados en combate.
Contra un estimado de 395 japoneses muertos en acción durante la operación, [11] las bajas terrestres estadounidenses ascendieron a 66 muertos y 152 heridos. Las pérdidas de la Marina de los EE. UU. fueron significativamente mayores: 702 muertes en la Bahía de Liscome , 43 muertos en un incendio de torreta en el acorazado USS Mississippi y 10 muertos en acción con grupos navales en tierra o como aviadores, para un total de 755 muertes navales. El total general de 821 muertos estadounidenses casi igualó el número de hombres en toda la guarnición japonesa. [12]
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