La inundación de Walcheren fue una inundación militar intencionada, pero no controlada [i] , efectuada mediante el bombardeo de los diques marítimos de la antigua isla de Walcheren en Zelanda por los aliados el 3 de octubre de 1944 y después en el contexto de la Operación Infatuate durante la Batalla del Escalda después de la Invasión Aliada de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial . Aunque la inundación estuvo justificada por la necesidad militar , es controvertido si fue proporcional en vista de los previsibles efectos devastadores para la población civil y la ecología de la isla. El hecho de que las brechas en los diques marítimos de la isla permanecieran abiertas durante mucho tiempo (hasta octubre de 1945), sometiendo a la isla al impacto total de las mareas dos veces al día, causó graves daños a las tierras agrícolas y la infraestructura, y graves penurias para la población civil. El hecho de que las brechas permanecieran abiertas durante tanto tiempo, algo que no se pudo evitar debido a la falta de recursos en tiempos de guerra que hacía imposible su cierre, las sometió a la erosión de las mareas, que las ensancharon y profundizaron hasta tal punto que su cierre se volvió extremadamente difícil, lo que hizo necesario el desarrollo de nuevas técnicas de construcción de diques, como el uso de cajones . La última brecha se cerró el 23 de octubre de 1945 y el drenaje de la isla duró hasta principios de 1946. Solo después de eso se pudo comenzar la reconstrucción de la infraestructura y la reconstrucción del parque de viviendas y la economía de la isla. Walcheren se salvó de la inundación del Mar del Norte de 1953 que devastó muchas otras partes de Zelanda.
El rápido avance de los ejércitos aliados a principios de septiembre de 1944 había creado un problema logístico: las líneas de suministro desde los puertos improvisados en Normandía hasta el frente se habían vuelto demasiado largas. El uso del puerto de Amberes resolvería este problema, pero después de la liberación aliada de esta ciudad el 3 y 4 de septiembre de 1944, las orillas del estuario del Escalda todavía estaban en manos del ejército alemán, lo que le permitió bloquear el tráfico marítimo hacia Amberes. Sobre todo la antigua isla de Walcheren, en la desembocadura del Escalda occidental , se había convertido en un bastión, erizado de baterías costeras de largo alcance que controlaban los accesos marítimos. A su vez, esto hizo imposible limpiar los campos de minas sembrados por los alemanes en el canal de navegación hacia Amberes con dragaminas . Por lo tanto, limpiar Walcheren se convirtió en una necesidad militar.
La tarea de limpiar la isla fue encomendada al Primer Ejército Canadiense , comandado por el teniente general Guy Simonds . La planificación de la operación por parte de la Sección de Planificación del Primer Ejército Canadiense comenzó el 19 de septiembre de 1944. Inicialmente, se previó un ataque de infantería a través de la isla de Zuid-Beveland y Sloedam , que la conectaba con Walcheren, apoyado por desembarcos aéreos en ambos lados de esta calzada. Aunque el ataque de infantería finalmente se implementaría en la Batalla de la Calzada de Walcheren , los desembarcos aéreos fueron descartados, porque la Operación Market Garden ya agotó las fuerzas aerotransportadas disponibles. La Sección de Planificación había descartado inicialmente una operación anfibia , pero el general Simonds volvió a poner en juego esa opción, aunque reconoció sus inconvenientes. Inicialmente prefería una ofensiva aérea estratégica, en la que el Mando de Bombardeo de la RAF debía "inundar completamente todas las partes de la isla por debajo del nivel de agua alto" y "atacar sistemáticamente, día y noche, para destruir las defensas y desgastar a la guarnición por desgaste". [1]
Esta idea encontró oposición de inmediato. El comandante del ejército aerotransportado descartó una operación aerotransportada. [ii] El personal de ingenieros de combate canadienses opinó que bombardear el dique marítimo de Westkapelle , en el extremo occidental de la isla, no sería suficiente para inundar la isla. El superior de Simonds, el teniente general Harry Crerar , era muy escéptico con el plan, pero pronto fue apartado de la escena por enfermedad. Por lo tanto, Simonds pudo hacer valer su preferencia por inundar la isla. Basó esta preferencia en tres consideraciones: pensó que socavaría la moral de la 70.ª división de infantería alemana que defendía la isla [iii] esperaba sumergir las instalaciones militares alemanas en la isla; [iv] y hacer imposible una defensa alemana integrada. [v] La principal objeción contra estas consideraciones (aparte de que no estaban basadas en hechos) era que inundar la isla obstaculizaría a los atacantes incluso más que a los defensores, ya que la inundación hacía imposible la guerra de tanques . [vi] A pesar de esta desventaja obvia, el Comandante Supremo Aliado , general Dwight D. Eisenhower , dio su consentimiento a (el concepto detrás de) la operación el 1 de octubre de 1944. En sus memorias opinó:
Estas brechas, que permitían al mar inundar secciones críticas de las defensas, fueron de gran utilidad en una operación que en todo momento presentó dificultades inusuales. [5]
Es notable que tal decisión no fuera consultada a nivel político. Eisenhower no consultó al gobierno holandés en el exilio, [6] a pesar de que el primer ministro holandés Pieter Sjoerds Gerbrandy , que se había enterado de la inundación planeada, exigió ver al primer ministro británico Winston Churchill sobre el asunto. Pero Churchill negó tener conocimiento del plan. [7]
El 3 de octubre de 1944, el Mando de Bombardeo atacó el dique marítimo cerca de Westkapelle, arrojando 1270 toneladas de bombas sobre el dique y el pueblo. Esto rompió el dique y mató a 152 civiles. La Real Fuerza Aérea había lanzado panfletos el día anterior, advirtiendo a los civiles que evacuaran, pero no tenían a dónde ir. Mucha gente se refugió en un molino de viento que fue destruido por un impacto directo. Como habían predicho los ingenieros canadienses, esta brecha no fue suficiente para inundar la isla. Por lo tanto, el 7 de octubre, 100 bombarderos de la RAF atacaron el dique Nolle [vii] al oeste de Vlissingen , y el dique cerca de Ritthem , al este del canal a través de Walcheren . Esto no contribuyó a inundar el área al oeste de ese obstáculo natural, lo que significa que inundar esta área no sirvió para ningún propósito militar. Todo esto no fue suficiente y, por lo tanto, el 11 de octubre, el dique entre Veere y Vrouwenpolder en la costa norte de la isla también fue bombardeado y violado, seguido por un segundo bombardeo de la brecha en Westkapelle el 17 de octubre. [5]
Mientras las inundaciones iban surtiendo efecto de forma lenta pero constante, la RAF bombardeaba las posiciones de artillería alemanas. Como estaban construidas para resistir los bombardeos aéreos, en general no dieron resultado, aunque algunos búnkeres fueron destruidos por impactos directos fortuitos. Los bombardeos mataron a 40 civiles en Biggekerke y a 20 en Vlissingen. [9]
El 1 de noviembre de 1944 comenzó el desembarco anfibio cerca de Vlissingen. Aunque inicialmente el desembarco del 4.º Comando no encontró oposición, la resistencia se intensificó a partir de entonces y no fue hasta el 3 de noviembre cuando se superó la última resistencia alemana en el bulevar de Vlissingen [viii] . [10]
El mismo día comenzó el desembarco en Westkapelle, llevado a cabo por el 41 Commando , el 47 Commando , el 48 Commando y el 10 Commando , este último compuesto por tropas belgas y noruegas. Aquí el fuego alemán fue muy efectivo: la fuerza de desembarco perdió 172 muertos y 200 heridos. El desembarco fue apoyado por una gran flotilla aliada, compuesta por 28 barcos, incluido el acorazado HMS Warspite y dos monitores. Las baterías costeras alemanas hundieron nueve cañoneras y dañaron otras diez. El fuego que el HMS Warspite lanzó sobre las baterías costeras fue muy efectivo pero [ix] resultó en que varios proyectiles de 15 pulgadas cayeran en medio de la ciudad de Domburg , matando a 50 civiles. Los comandos despejaron con cierta dificultad el área de dunas entre Domburg y Oostkapelle . El 3 de noviembre se rompió la resistencia final y la fuerza de desembarco de Westkapelle hizo contacto con la fuerza en Vlissingen. [11]
La tercera parte del plan de ataque era un asalto frontal a las posiciones alemanas detrás de la presa de Sloe. El ataque canadiense comenzó durante la noche del 31 de octubre, pero pronto fue bloqueado. Pasaron dos noches más antes de que el 2 de noviembre la 5.ª Brigada de Infantería Canadiense lograra establecer una cabeza de puente. Los canadienses perdieron 34 muertos, 105 heridos y 2 desaparecidos en combate. Las pérdidas británicas fueron 19 muertos y 50 heridos. Esta operación fue apoyada por la artillería apostada cerca de Breskens al otro lado del Escalda. Esta disparó inadvertidamente contra el pueblo de Arnemuiden , un lugar oficialmente protegido por la Cruz Roja según la Convención de Ginebra , durante 36 horas, causando 46 muertos civiles. [12] Para explotar la cabeza de puente, las brigadas 156.ª y 157.ª realizaron pequeñas operaciones anfibias para eludir con éxito a las fuerzas de bloqueo alemanas al final de la calzada. [12]
El 5 de noviembre de 1944, el general Wilhelm Daser , [13] comandante de la 70.ª División de Infantería alemana, se rindió Middelburg , después de que una columna de vehículos anfibios de orugas «Buffalo» se acercara a la ciudad. Los últimos focos de resistencia alemana en la isla fueron despejados el 8 de noviembre. [14]
La topografía de Walcheren es similar a la de un atolón , sin el arrecife de coral . El borde está formado por una amplia zona de altas dunas . La " laguna " en el medio es normalmente tierra seca, pero se rellenó después de que se completó la inundación. Pero era una laguna poco profunda, donde ciertas partes permanecieron permanentemente secas (aquí es donde se encuentran las ciudades, como Middelburg y Souburg ), otras partes estaban permanentemente sumergidas (especialmente la "bajada" alrededor de Aagtekerke en el centro de la isla), y otras partes se inundaban periódicamente con la marea alta, y se secaban con la marea baja. [x] Hubo enormes movimientos de agua durante los cambios de mareas, que tuvieron que fluir a través de las brechas en los diques, ensanchándolos y profundizándolos constantemente.
Como el llenado de esta laguna se produjo de forma gradual, la mayoría de las personas no se ahogaron. Pero el ganado no tuvo tanta suerte. Cuando liberaron a Walcheren, sobrevivieron 600 vacas de un total de 9.800 y 500 caballos de un total de 2.500. [9]
El efecto sobre el suelo fue más insidioso. El agua salada del mar provocó una salinización que hizo que la arcilla de Zelanda, que antes era muy fértil , se volviera completamente infértil durante años. Además, el suelo fue "reorganizado" por el agua agitada, raspando 50 cm de la capa superior en ciertos lugares y borrando zanjas de drenaje, caminos, puentes y vegetación. Los edificios fueron dañados tanto por la fuerza bruta de las olas como por los efectos más insidiosos de la infusión de sal en los ladrillos, por no mencionar el moho . Según una fuente, de 19.000 viviendas, 3.700 fueron destruidas, 7.700 sufrieron daños graves y 3.600 sufrieron daños menores. [16]
Estas estadísticas deben ponerse en el contexto del daño total de la guerra como consecuencia de las inundaciones, ya que otras partes de los Países Bajos también habían sido inundadas en el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, principalmente por la Wehrmacht alemana , como las inundaciones de otras partes de Zelanda, como Flandes zelandés , Zuid-Beveland , Tholen y Schouwen-Duiveland , [17] y la inundación del Wieringermeer (aunque esta fue una inundación de agua dulce). En la primavera de 1945, 77.100 ha de tierra cultivable holandesa habían sido sumergidas por el agua del mar, de las cuales 43.180 ha en la provincia de Zelanda. De este total de Zelanda, 16.100 ha estaban ubicadas en Walcheren. [18]
Las experiencias de la población civil durante el período posterior al fin de las hostilidades y al retorno más o menos a la "normalidad" variaron, por supuesto, de un lugar a otro. Un ejemplo es el municipio de Koudekerke (cuyo centro administrativo es el pueblo del mismo nombre), que se encuentra a medio camino entre Vlissingen y Westkapelle, en la costa sur de Walcheren. Su sitio web contiene una historia muy detallada de los acontecimientos durante el período, desde los bombardeos aéreos preparatorios en septiembre, pasando por la ruptura de los diques y los combates para despejar las instalaciones del Muro Atlántico , hasta lo que los lugareños llaman el watertijd ("Tiempo del agua"), que duró hasta que la isla fue recuperada del mar. A continuación se incluye un extracto de la narración de ese sitio web. [19]
El lento ritmo de la inundación después del 2 de octubre, en el que el agua se acercaba cada vez más con cada marea alta, hasta que finalmente cubrió la mayor parte de los alrededores del pueblo, e incluso los edificios exteriores, dejó tiempo para organizar el rescate de la cosecha que acababa de terminar antes del inicio de la inundación. Los productos agrícolas se transportaron desde las granjas individuales hasta la iglesia en el centro del pueblo, que era uno de los puntos más altos del vecindario. Muchas vacas pudieron ser rescatadas colocándolas en plataformas elevadas improvisadas en los establos, y el heno (también recién cosechado) también pudo colocarse del mismo modo en los desvanes. Pero muchos animales tuvieron que ser sometidos a lo que administrativamente se denominaba "sacrificios de emergencia" (todo sacrificio de ganado estaba regulado por las normas de racionamiento y necesitaba un permiso especial).
Los desvanes de las casas eran, en cualquier caso, el lugar donde la mayoría de la gente ponía sus muebles y empezaba a vivir, ya que las plantas bajas se volvían inhabitables. Se construyeron embarcaderos improvisados para permitir el paso sin mojar los pies de una casa a otra en el pueblo. El transporte a zonas más alejadas se realizaba mediante un "servicio de ferry" regular a Vlissingen organizado por el Servicio Provincial de Ferry, que utilizaba botes salvavidas del buque de pasajeros Willem Ruys , que se encontraba en el astillero de Vlissingen para realizar tareas de mantenimiento en ese momento.
El transporte de mercancías desde y hacia Middelburg se hacía a través de dos servicios de mensajería locales, que olvidaron que eran competidores durante el tiempo que duró la guerra. El agua potable se transportaba diariamente en carro tirado por caballos durante la marea baja desde un búnker alemán que contenía un tanque o cisterna de 5.000 galones hasta el centro del pueblo, donde la gente recibía su ración diaria.
Los búnkeres alemanes, desiertos pero bien abastecidos, también eran un rico terreno de caza de alimentos y otros suministros que se convirtieron en " botín de guerra " ("las tropas aliadas solo estaban interesadas en las licorerías") y fueron integrados en el Servicio de Distribución oficial por el gobierno local, lo que permitió a la población utilizar sus cartillas de racionamiento. La situación nutricional en realidad mejoró un poco, en comparación con las semanas anteriores a la inundación. Walcheren escapó así de la hambruna holandesa que más tarde devastaría la Holanda ocupada, especialmente después de que los accesos marítimos a Amberes se hubieran limpiado de minas navales y se pusiera en funcionamiento el envío de suministros al puerto. [xi] Aunque las raciones también se aumentaban de vez en cuando con la carga que llegaba a la costa de los barcos que ocasionalmente chocaban con minas perdidas.
Pero a pesar de esta exitosa improvisación, la situación se habría vuelto insostenible si una gran parte de la población "no esencial" no hubiera sido evacuada a otros lugares en Zuid-Beveland y Brabante Septentrional liberados después de que terminaran las hostilidades en esas áreas. [xii] La falta de electricidad y la imposibilidad de una calefacción normal debieron hacer que la vida fuera muy dura durante los meses de invierno en este pueblo inundado. E incluso después de que se hubiera drenado la isla y se hubiera restablecido por completo la generación de energía eléctrica, en muchos casos la gente tuvo que esperar a que se reinstalaran las conexiones eléctricas de sus hogares antes de poder volver a utilizar la electricidad, un proceso que duró hasta bien entrado el año 1946.
Inmediatamente después de la rendición alemana, comenzaron los intentos de cerrar las brechas en los diques, con la formación del Dienst Droogmaking Walcheren (Servicio para la Recuperación de Walcheren) . Esta organización fue creada por el Rijkswaterstaat para supervisar los trabajos de reparación, y estaba dirigida por Pieter Philippus Jansen . Debido a la falta de materiales para la construcción de diques, [xiii] equipo pesado de construcción y trabajadores de diques calificados, y el daño a las carreteras, puentes y otras infraestructuras, y el impedimento de extensos campos de minas en las áreas de acceso, esos intentos estaban condenados al fracaso. Solo en el verano de 1945, después del final de las hostilidades en Europa, y cuando se habían abordado estas deficiencias, se pudo comenzar a cerrar las brechas en serio.
Las dificultades para iniciar las obras de rehabilitación incluyeron el hecho de que muchas dragas todavía estaban ubicadas en áreas de los Países Bajos ocupados , y alrededor del 25% de la flota de dragas holandesa había sido confiscada y transportada a Alemania. [21] Los trabajos en los principales lugares de las brechas se dividieron entre cuatro contratistas. [22]
En octubre de 1945, los contratistas y el Rijkswaterstaat habían logrado reunir una flota de 14 dragas de succión y dragas de cangilones , 135 barcazas , 61 remolcadores , 73 embarcaciones de desembarco , 19 grúas flotantes , 52 excavadoras y dragalinas junto con vehículos de motor y otros equipos. [23]
Un problema particular fue que para ese momento las brechas se habían vuelto tan anchas y profundas, que las operaciones normales de movimiento de tierras no podían superar la fuerza de las corrientes de marea. El ancho total de las brechas había crecido a tres kilómetros. La profundidad de las zanjas de marea era de decenas de metros en algunos lugares. Por esta razón, se tuvieron que desarrollar nuevas técnicas de ingeniería hidráulica . Para bloquear las partes más profundas de las brechas, se les dio una nueva aplicación a los cajones sobrantes , originalmente construidos para los rompeolas Phoenix de los puertos Mulberry . Aunque hubo una reticencia inicial por parte de algunos de los contratistas a utilizar estas unidades, su implementación final resultó tan exitosa que más tarde se usarían unidades similares en el cierre de Brielse Maasdam en 1950 y Braakman en 1952. [22] [24] Una vez que se rompió la fuerza del flujo de marea, se pudieron emplear con éxito técnicas más tradicionales.
El 3 de septiembre de 1945 se cerró la brecha del dique de Nolle, cerca de Vlissingen, pero tres semanas después se volvió a romper. La brecha se cerró finalmente el 2 de octubre de 1945, casi exactamente un año después de su formación. La brecha de Westkapelle se cerró el 12 de octubre, seguida por la brecha de Veere el 23 de octubre. La zona al este del canal a través de Walcheren tardó más tiempo. La brecha de Fort Rammekens , cerca de Ritthem, se cerró finalmente el 5 de febrero de 1946. [16]
En el período comprendido entre el 18 de mayo de 1945 y el 2 de febrero de 1946 (casi 9 meses) se utilizaron alrededor de 4 millones de m3 de arena, 140.000.000 kg de rocas y 3.600.000 fardos de mimbre. Además de muchas manos, en la realización de las reparaciones se empleó una enorme maquinaria, entre ellas 12 dragas de succión y 20 remolcadores. [25]
Pero con el cierre de las brechas sólo se detuvo el movimiento de las mareas. Todavía había que evacuar la masa de agua. La experiencia holandesa con el drenaje de los recientemente recuperados Wieringermeer y Noordoostpolder parece indicar que se deben utilizar estaciones de bombeo . Pero la capacidad de las estaciones de bombeo existentes, utilizadas para el drenaje normal de la precipitación acumulada, era insuficiente. Por lo tanto, se utilizó un método ingenioso para dejar que la naturaleza siguiera su curso. Se hizo una brecha en el dique occidental del canal a través de Walcheren, que formaba el límite oriental de la zona inundada. Simplemente abriendo las esclusas en ambos extremos del canal en Veere y Vlissingen durante la marea baja, la mayor parte de la masa de agua se drenó a mediados de diciembre de 1945. A partir de entonces, las estaciones de bombeo existentes pudieron drenar el agua restante, aunque fue necesario reabrir las zanjas de drenaje y los canales preexistentes, que se habían llenado de sedimentos. La isla volvió a estar "seca" a principios de 1946. [16]
Sólo entonces pudo comenzar la Wederopbouw (la era de reconstrucción de posguerra) de Walcheren. Una "ventaja" del hecho de que el paisaje hubiera sido "borrado" por la inundación fue que la resistencia habitual contra la reasignación obligatoria de parcelas agrícolas, conocida como concentración parcelaria , se superó más fácilmente. Un plan de reasignación integral se implementó en los años inmediatamente posteriores, con una duplicación del tamaño promedio de las parcelas como resultado positivo. Mientras tanto, la desalinización restableció la productividad de la tierra. A partir de la década de 1950, Walcheren se convirtió en una de las zonas agrícolas más productivas de los Países Bajos.
Irónicamente, cuando la inundación del Mar del Norte de 1953 devastó el resto de Zelanda, Walcheren se salvó en gran medida.
En 1977 se aprobó el Protocolo I , que modifica los Convenios de Ginebra en lo que respecta a la protección de las víctimas de los conflictos armados. Los artículos 53 y 56 prohíben los ataques con intención de destruir presas y diques. El protocolo ha sido ratificado por 174 partes contratantes, entre ellas Canadá (1990), los Países Bajos (1987) y el Reino Unido (1998).
En la novela histórica Het verjaagde water de A. den Doolaard se da cuenta de los trabajos realizados para reparar las brechas y recuperar la isla del mar . [26]
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