La colonización de la cuenca del Congo se refiere a la colonización europea de la cuenca del Congo en África tropical . Fue la última parte del continente en ser colonizada. A fines del siglo XIX, la cuenca había sido dividida por las potencias coloniales europeas en el Estado Libre del Congo , el Congo Francés y el Congo Portugués (la actual provincia de Cabinda en Angola ).
Uno a uno se habían explorado los otros grandes misterios:
Aunque el Congo fue uno de los primeros lugares donde se intentó conquistar el continente, siguió siendo un misterio.
Desde el siglo XV, los exploradores europeos habían navegado por el amplio estuario del Congo , con la intención de abrirse paso por las cataratas y los rápidos que comienzan a tan solo 160 km (100 millas) tierra adentro y luego remontar el río hasta su fuente desconocida. Todos fracasaron. Los rápidos y las cataratas, si lo hubieran sabido, se habrían extendido por 350 km (220 millas) tierra adentro, y el terreno cercano al río era intransitable, y sigue siéndolo hasta el día de hoy.
Los repetidos intentos de viajar por tierra fueron rechazados con grandes bajas, accidentes, conflictos con los nativos y, sobre todo, enfermedades, lo que hizo que las expediciones grandes y bien equipadas no pudieran llegar más allá de 40 millas (64 km) más allá del rápido más occidental, el legendario Caldero del Infierno .
No fue hasta 1877 que los europeos exploraron el Congo, y aun así no fue desde el mar, sino desde el otro lado del continente africano. Partiendo de Zanzíbar , Henry Morton Stanley , un periodista y explorador estadounidense nacido en Gran Bretaña, se propuso encontrar al famoso Dr. Livingstone . No se había sabido nada de él en varios años y, de hecho, estaba explorando los tramos superiores de un gran río interior navegable llamado Lualaba , que Livingstone esperaba que estuviera conectado con el Nilo , pero que resultó ser el Alto Congo.
Después de dejar Livingstone, Stanley navegó 1.600 kilómetros por el río Lualaba (Alto Congo) hasta el gran lago que llamó Stanley Pool (ahora llamado Pool Malebo ). Luego, en lugar de perecer en el impenetrable país de las cascadas, Stanley tomó un amplio desvío por tierra para llegar a distancia de ataque de la estación comercial europea de Boma , en el estuario del Congo.
Cuando Stanley regresó a Europa en 1878, no sólo había encontrado al Dr. Livingstone (un acontecimiento que se recuerda hasta el día de hoy), había resuelto el último gran misterio de la exploración africana y había arruinado su salud: también había abierto el corazón del África tropical al mundo exterior. Éste sería su legado más perdurable.
Stanley era ensalzado en toda Europa. Escribió artículos, aparecía en reuniones públicas, presionaba incansablemente a los ricos y poderosos; y su tema siempre fue la oportunidad ilimitada de explotación comercial de las tierras que había descubierto o, en sus propias palabras, "derramar la civilización de Europa en la barbarie de África". [1] : 333
"Hay 40.000.000 de personas desnudas" al otro lado de los rápidos, escribió Stanley, "y los hilanderos de algodón de Manchester están esperando para vestirlos... Las fábricas de Birmingham están resplandeciendo con el metal rojo que pronto se convertirá en herrería de todo tipo y forma para ellos... y los ministros de Cristo están celosos de traerlos, los pobres paganos ignorantes, al redil cristiano". [2] : 145
Europa no estaba muy entusiasmada con la idea: la gran lucha europea por África aún no había comenzado. Fuera del Cabo de Buena Esperanza y la costa mediterránea , Europa no tenía colonias africanas de importancia. La atención de las grandes potencias seguía firmemente centrada en las tierras que habían hecho la fortuna de Europa: las Américas , las Indias Orientales , la India , China y Australasia . No parecía tener sentido económico invertir energía en África cuando era probable que los beneficios de otras colonias fueran más cuantiosos e inmediatos. Tampoco había un fuerte interés humanitario en el continente ahora que se había extinguido el tráfico de esclavos estadounidense . Stanley fue aplaudido, admirado, condecorado... e ignorado.
En este punto es donde interviene Leopoldo II de Bélgica . En palabras de Peter Forbath, Leopoldo era:
Un hombre alto e imponente... que gozaba de reputación de sensualidad hedonista, inteligencia astuta (su padre una vez lo describió como sutil y astuto como un zorro), ambición desmesurada y crueldad personal. Era, sin embargo, un monarca extremadamente menor en la realpolitik de la época, que gobernaba una nación totalmente insignificante, una nación que de hecho había surgido apenas cuatro décadas antes y vivía bajo la amenaza constante de perder su precaria independencia a manos de las grandes potencias europeas que la rodeaban. Era una figura que, uno podría haber tenido todas las razones para esperar, se dedicaría a mantener la estricta neutralidad de su país, evitando ofender a ninguno de sus poderosos vecinos y complaciendo sus gustos profundamente desarrollados por los placeres de la carne, en lugar de alguien que tuviera un profundo impacto en la historia. Sin embargo, de la manera más asombrosa e improbable imaginable, se las arregló prácticamente por sí solo para alterar el equilibrio de poder en África y marcar el comienzo de la terrible era del colonialismo europeo en el continente negro. [3]
Como monarca constitucional , Leopoldo tenía a su cargo las obligaciones constitucionales habituales de abrir parlamentos, saludar a los diplomáticos y asistir a los funerales de Estado. No tenía poder para decidir políticas, pero durante más de 20 años había estado haciendo campaña para que Bélgica ocupara su lugar entre las grandes potencias coloniales de Europa. Leopoldo señaló: "Nuestras fronteras nunca podrán extenderse a Europa". Sin embargo, agregó: "Como la historia enseña que las colonias son útiles, que desempeñan un papel importante en lo que constituye el poder y la prosperidad de los estados, luchemos por conseguir una a nuestro modo". [4]
En varias ocasiones, puso en marcha planes infructuosos para comprar una provincia argentina , comprar Borneo a los holandeses , arrendar las Filipinas a España o establecer colonias en China , Vietnam , Japón o las islas del Pacífico . Cuando los exploradores de la década de 1860 centraron su atención en África, Leopoldo planeó colonizar Mozambique en la costa este, Senegal en la costa oeste y el Congo en el centro. [5] Ninguno de estos planes llegó ni de lejos a concretarse: el gobierno de Bélgica resistió resueltamente todas las sugerencias de Leopoldo, pues consideraba que la adquisición de una colonia era una buena manera de gastar grandes cantidades de dinero a cambio de poco o ningún beneficio.
La respuesta final de Leopoldo fue extraordinaria por su arrogancia y su simplicidad: si el gobierno de Bélgica no quería tomar posesión de una colonia, entonces él simplemente lo haría, actuando en su carácter privado como ciudadano común.
En 1876, Leopoldo II patrocinó una conferencia geográfica internacional en Bruselas , invitando a delegados de sociedades científicas de toda Europa para discutir asuntos filantrópicos y científicos como la mejor manera de coordinar la elaboración de mapas , prevenir el resurgimiento del comercio de esclavos en la costa oeste e investigar formas de enviar ayuda médica a África. La conferencia fue una farsa: al final, Leopoldo propuso que establecieran un comité benéfico internacional para continuar, y modestamente aceptó el papel de presidente. Creó una desconcertante serie de organizaciones fantasma subsidiarias, que culminaron en la astutamente llamada Asociación Africana Internacional ( en francés : Association internationale africaine ), que tenía un solo accionista: el propio Leopoldo. [6] Por lo que parecía, celebró una reunión más al año siguiente, pero a partir de ese momento, la Asociación Africana Internacional fue simplemente una fachada para la ambición de Leopoldo.
Poco después de que Stanley regresara del Congo, Leopoldo intentó reclutarlo. Stanley, que todavía tenía esperanzas de obtener el apoyo británico , lo rechazó. Sin embargo, Leopoldo insistió y finalmente Stanley cedió. Leopoldo II, al parecer, era el único europeo dispuesto a financiar el sueño de Stanley: la construcción de un ferrocarril sobre las Montañas de Cristal desde el mar hasta Stanley Pool , desde el cual los barcos de vapor fluviales podrían llegar 1.600 kilómetros hasta el corazón de África. [7]
Stanley, mucho más familiarizado que Leopoldo con los rigores del clima africano y las complejidades de la política local (Leopoldo II nunca puso un pie en el Congo), convenció a su patrón de que el primer paso debía ser la construcción de una ruta de carretas y una serie de fuertes. Leopoldo estuvo de acuerdo y, en el más absoluto secreto, Stanley firmó un contrato de cinco años con un salario de 1.000 libras al año y partió hacia Zanzíbar bajo un nombre falso. Para evitar ser descubierto, se enviaron materiales y trabajadores por varias rutas indirectas y las comunicaciones entre Stanley y Leopoldo quedaron en manos del coronel Maximilien Strauch . [8]
Sólo en ese momento Stanley se enteró de la magnitud de la ambición de Leopoldo: Stanley no se limitaría a construir una serie de estaciones comerciales, sino que se proponía crear en secreto una nación entera. Las instrucciones eran directas y concisas: «Se trata de crear un nuevo Estado, lo más grande posible, y de gestionarlo. Se entiende claramente que en este proyecto no se trata de conceder el más mínimo poder político a los negros. Eso sería absurdo». [9]
Stanley, que no encontraba nada reprensible en las ambiciones de Leopoldo, se puso manos a la obra con determinación. A pesar de todas sus deficiencias sociales en la sociedad europea, era sin duda el hombre adecuado para el trabajo. En tres años, su capacidad de trabajo duro, su habilidad para enfrentar a un grupo social contra otro, su uso implacable de armas modernas para matar a sus oponentes y, sobre todo, su determinación inquebrantable le abrieron la ruta hacia el Alto Congo.
En años posteriores, Stanley escribiría que la parte más irritante de sus deberes no era el trabajo en sí ni negociar con los nativos, sino mantener el orden entre la variopinto colección de hombres blancos que había traído consigo como supervisores, quienes se peleaban constantemente por pequeños asuntos de rango o estatus. "Casi todos ellos", escribió, "clamaban por gastos de todo tipo, que incluían... vino, tabaco, cigarros, ropa, zapatos, comida y alojamiento, y ciertas extravagancias sin nombre" [10] : 71 (con lo que se refería a esclavos atractivos para calentar sus camas).
Agotado, Stanley regresó a Europa, pero Leopoldo lo envió de inmediato y le prometió un asistente excepcional: Charles "Chinese" Gordon (quien, de hecho, no aceptó la oferta de Leopoldo, sino que decidió ir a Jartum para enfrentar su destino ). "Es indispensable", le ordenó Leopoldo, "que compres para el Comité d'Études (es decir, para el propio Leopoldo) la mayor cantidad de tierra que puedas conseguir". [11] : 66
En 1883, tras haber establecido una cabeza de playa en el bajo Congo, Stanley se dispuso a remontar el río para ampliar el dominio de Leopoldo empleando sus métodos habituales: negociaciones con los jefes locales para comprar la soberanía a cambio de rollos de tela y baratijas; enfrentamientos entre tribus y, si era necesario, simplemente fusilando a un jefe que se opusiera a la operación y negociando con su acobardado sucesor. Sin embargo, cuando se aproximaba a las cataratas Stanley, en la confluencia entre el Congo propiamente dicho y el Lualaba (cerca de la zona de África central donde había encontrado a Livingstone seis años antes), pronto quedó claro que los hombres de Stanley no eran los únicos intrusos.
Tippu Tip , el más poderoso de los traficantes de esclavos de Zanzíbar del siglo XIX, era un hombre muy conocido por Stanley, así como el caos social y la devastación que traía consigo la caza de esclavos. Sólo gracias a la ayuda de Tippu Tip Stanley había encontrado a Livingstone (que había sobrevivido años en el Lualaba gracias a la amistad de Tippu Tip). Ahora, Stanley descubrió que los hombres de Tippu Tip habían llegado aún más al oeste en busca de nuevas poblaciones para esclavizar.
Cuatro años antes, los habitantes de Zanzíbar habían considerado que el Congo era un lugar mortal e intransitable y habían advertido a Stanley de que no intentara ir allí, pero cuando Tippu Tip se enteró en Zanzíbar de que Stanley había sobrevivido, actuó rápidamente. Se quemaron aldeas de toda la región y quedaron despobladas. Tippu Tip había asaltado 118 aldeas, había matado a 4.000 africanos y, cuando Stanley llegó a su campamento, tenía 2.300 esclavos, en su mayoría mujeres jóvenes y niños, encadenados y listos para ser transportados a través del continente hasta los mercados de Zanzíbar.
Tras encontrar al nuevo gobernante del Alto Congo, Stanley negoció un acuerdo con Tippu Tip para permitirle construir su última estación fluvial justo debajo de las cataratas Stanley (lo que impedía que los barcos navegaran río arriba). [12] Al final de sus recursos físicos, Stanley regresó a casa, para ser reemplazado por el teniente coronel Francis de Winton , ex oficial del ejército británico .
