La minería de hierro en Australia Occidental , en el año fiscal 2018-19 , representó el 54 por ciento del valor total de la producción de recursos del estado, con un valor de 78,2 mil millones de dólares australianos . El valor total de la industria de minerales y petróleo en Australia Occidental fue de 145 mil millones de dólares australianos en 2018-19, un aumento del 26 por ciento con respecto al año fiscal anterior. [2] [3]
La producción de mineral de hierro de Australia Occidental en 2020-21 fue de 838,7 millones de toneladas, la segunda cifra más alta después de 2017-18. La mayor parte del mineral de Australia Occidental se destinó a China, que importó el 82% de la producción de 2021, seguida de Japón y Corea del Sur, con el 6% cada uno. [4] El estado tiene las mayores reservas de mineral de hierro del mundo , con el 29% del mineral de hierro mundial, seguido de Brasil con el 19%, Rusia con el 15% y China con el 12%. [2] [5] [3]
En 2020-21, el Gobierno de Australia Occidental recibió 9.800 millones de dólares australianos en regalías de la industria minera de hierro en el estado. [4] [2] [6] [3] La vida útil restante de los yacimientos de mineral de hierro de Pilbara se ha estimado en 65 años a partir de 2021. [7]
Australian Iron and Steel tenía contratos de arrendamiento para el depósito de mineral de hierro en la isla Cockatoo , en el estrecho de Yampi , y más tarde consiguió contratos de arrendamiento sobre depósitos en la vecina isla Koolan . La empresa compró una goleta , Geraldton , realizó trabajos de reconocimiento en la isla Cockatoo en 1929 y 1930, y construyó algunos edificios de alojamiento y un depósito en la isla en 1932. Las viviendas estaban abandonadas en mayo de 1934. [8] [9] [10] [11] Cecil Hoskins intentó obtener apoyo financiero de los intereses mineros japoneses para desarrollar los depósitos de mineral de Yampi Sound (parte del mineral se exportaría a Japón), pero las discusiones aparentemente fracasaron a principios de 1935. [12] [13] Después del final de la Segunda Guerra Mundial, la empresa, ahora una subsidiaria de BHP , comenzó a desarrollar el depósito en la isla Cockatoo, y su primer envío de mineral fue en 1951. [14]
También se extrajo mineral de hierro en Wundowie y más tarde en Koolyanobbing , para alimentar los altos hornos de carbón de Wundowie , de 1948 a 1981. [15] [16] Koolyanobing también suministró mineral a un alto horno propiedad de BHP en Kwinana , de 1968 a 1982. [17] [18] Desde entonces, aparte de una planta de hierro de reducción directa de corta duración, en Port Hedland , [19] no se ha fundido hierro en Australia Occidental, y casi todo el mineral extraído se ha exportado.
Aunque se conocían los yacimientos de mineral de hierro de Pilbara, como el de Mount Whaleback descubierto en 1957 por Stan Hilditch, no fue hasta 1960, cuando el gobierno australiano levantó el embargo a las exportaciones de mineral de hierro que había establecido debido a la preocupación por la escasez del mineral, que la explotación comenzó en serio. [20] Hasta mediados de la década de 1960, la producción de mineral de hierro en Australia Occidental, y en Australia en su conjunto, era insignificante, del orden de menos de 10 millones de toneladas al año. A mediados de la década de 1970, esta cifra había alcanzado los 100 millones de toneladas, la mayoría procedentes de Australia Occidental. La producción disminuyó ligeramente en la década de 1980, pero mejoró en la de 1990, alcanzando los 150 millones de toneladas para el país en 1997 y los 200 millones de toneladas en 2003. [21]
La primera mina de Pilbara, la mina Goldsworthy , fue explotada en 1965 por Mount Goldsworthy Mining Associates, una empresa conjunta entre la británica Consolidated Goldfields (Aust) Pty Ltd , Cyprus Mines Corporation de Los Ángeles y Utah Construction & Mining Company de San Francisco. [22] También se construyó una línea ferroviaria privada, el ferrocarril Goldsworthy , así como instalaciones portuarias en la isla Finucane , Port Hedland . El 1 de junio de 1966, el primer envío de mineral de hierro desde Pilbara partió a bordo del Harvey S. Mudd . [23] [24]
Las operaciones de BHP en Newman se remontan a 1968, cuando se inauguró la mina Mount Whaleback, la mina de hierro a cielo abierto más grande del mundo. Se construyó una nueva ciudad, Mount Newman, así como una línea ferroviaria de 426 kilómetros, el ferrocarril Mount Newman . El primer tren partió de Mount Newman el 1 de enero de 1969 y el primer envío de mineral de Newman salió del puerto el 1 de abril de 1969 a bordo del Osumi Maru . [24] Newman siguió siendo una ciudad de la empresa "cerrada" hasta 1981. [20]
Las operaciones de extracción de mineral de hierro de Rio Tinto en Pilbara comenzaron en 1966, [25] con la apertura de la mina Mount Tom Price ese año, convirtiéndose en la primera mina de la compañía en abrirse en Pilbara. [26]
En 2008-2009, el gasto en exploración de mineral de hierro en Australia Occidental aumentó un 33 por ciento en comparación con el ejercicio anterior, 2007-2008. Los 560 millones de dólares australianos gastados en exploración de mineral de hierro representaron el 45 por ciento de todo el gasto en exploración de minerales en el estado. [21]
La mayor parte de la producción de mineral de hierro en Australia Occidental proviene de la región de Pilbara del estado. Sin embargo, también hay varias minas ubicadas en las regiones del Medio Oeste y Kimberley , así como en Wheatbelt . [21]
Los dos grandes productores, Rio Tinto y BHP, representaron el 90 por ciento de toda la producción de mineral de hierro en el estado en 2008-09, y el tercer mayor productor fue Fortescue Metals Group . [21]
Rio Tinto opera doce minas de hierro en Australia Occidental, BHP siete y Fortescue dos, todas ellas ubicadas en la región de Pilbara. [21]
Los tres mayores productores de mineral de hierro operan redes ferroviarias privadas para transportar el mineral desde sus minas hasta los puertos de la costa.
BHP opera el ferrocarril Goldsworthy y el ferrocarril Mount Newman , ambos con terminación en Port Hedland.
Rio Tinto opera el ferrocarril Hamersley & Robe River , creado en 2001 mediante la fusión de los ferrocarriles Hamersley y Robe River. Las dos líneas terminan en Cape Lambert y Dampier.
El ferrocarril Fortescue de FMG , un recién llegado, comenzó a operar en 2008. La línea termina en Port Hedland. [27] Antes de decidir construir su propia línea, el Consejo Nacional de Competencia de Australia recibió una solicitud de FMG, el 15 de junio de 2004, para utilizar parte del ferrocarril Mount Newman y también parte del ferrocarril Goldsworthy. [28]
En junio de 2010, el Tribunal de Competencia de Australia dictaminó que se concedería a FMG acceso a la línea Robe River de Rio Tinto y a la línea Goldsworthy de BHP Billiton, pero no a las líneas más transitadas Hamersley y Mount Newman. [29] [30] El tesorero Wayne Swan sugirió que se obtendrían varias ventajas del acceso a las líneas ferroviarias por parte de terceros. Aumentaría la competencia, reduciría la duplicación de infraestructura y reduciría el daño ambiental. [31] Atlas Iron , otra minera de mineral de hierro junior, tiene la esperanza de llegar a un acuerdo con BHP Billiton con respecto al uso de parte de la infraestructura ferroviaria de la empresa, el ferrocarril Goldsworthy, en el futuro. BHP, a fines de 2010, había acordado un estudio de viabilidad conjunto sobre cómo podría funcionar un acuerdo. [32]
El acceso a las redes ferroviarias por parte de terceros se rige por la Ley de Contratos Estatales. [33]
Otras minas se conectan al puerto mediante los ferrocarriles propiedad del gobierno estatal. Algunos ejemplos son Windarling Range y Koolyanobbing , desde Koolyanobbing hasta el puerto de Esperance ; la mina Karara, que utiliza el ferrocarril Karara para conectarse a la red estatal en Morawa ; Koolanooka, que utiliza una línea de derivación de 60 km que se conecta a la red estatal en Morawa; y Mt Gibson, que transporta minerales hasta un ramal de carga en Perenjori . [34] [35]
En Pilbara, el mineral de hierro se envía desde Port Hedland, Dampier y Cape Lambert. Los dos últimos puertos son utilizados exclusivamente por Rio Tinto, mientras que Port Hedland es utilizado por BHP, FMG y Atlas Iron.
Las instalaciones portuarias de Port Hedland son Nelson Point y Finucane Island, ambas de BHP, y Herb Elliott Port, utilizado por FMG. En Dampier, el mineral se envía desde Parker Point y East Intercourse Island.
Las minas que no son de Pilbara envían su mineral desde otros puertos: Windarling Range lo hace desde el puerto de Esperance ; [34] las minas de Jack Hills, Koolanooka, Mungada y Mt Gibson lo hacen desde Geraldton . [36] [37]
BHP está invirtiendo actualmente 1.850 millones de dólares australianos en su Proyecto de Crecimiento Rápido 4 , cuyo objetivo es aumentar su producción anual de mineral de hierro a 155 millones de toneladas. Para lograrlo, son necesarias mejoras tanto en las minas como en las instalaciones portuarias. Está previsto que el proyecto concluya en 2010. Como continuación, el Proyecto de Crecimiento Rápido 5 , con un presupuesto de 4.800 millones de dólares australianos, tiene como objetivo un aumento adicional de la producción de 50 millones de toneladas anuales. Además de las mejoras en las minas y los puertos, también incluirá la duplicación de las líneas ferroviarias existentes y está previsto que concluya a finales de 2011. [21] La mina de Jimblebar forma parte de otro proyecto de expansión, lanzado en 2010 y cuyo objetivo es aumentar la producción de las minas de Pilbara a 240 millones de toneladas de mineral de hierro al año para 2013. Se estima que la expansión de Jimblebar, junto con una expansión del puerto interior de Port Hedland y las obras de duplicación de las vías ferroviarias, costará 2.150 millones de dólares australianos. [38] El proyecto se titula Proyecto de Crecimiento Rápido 6. [ 39]
Rio Tinto declaró su intención de expandir la mina Hope Downs , gastando otros 1.780 millones de dólares australianos en su nuevo proyecto Hope Downs 4, programado para producir 15 millones de toneladas de mineral de hierro anualmente para 2013. [40] [41] Rio ha comenzado la construcción de su nuevo proyecto Western Turner Syncline. Rio Tinto asignó otros 1.240 millones de dólares australianos a principios de diciembre de 2010, para expandir la mina Brockman 4 a 40 millones de toneladas por año, desde 22, así como para desarrollar su proyecto Western Turner Syncline, aumentando la producción planificada allí de 6 a 15 millones de toneladas, con el objetivo de aumentar la producción de Pilbara a 283 millones de toneladas por año para fines de 2013. La expansión convertiría a Brockman 4 en la segunda mina más grande de Rio Tinto en Pilbara. [42] La compañía también ha comenzado la construcción del puerto de Cape Lambert , que está programado para una nueva expansión, que se completará en 2012. Se prevé que la nueva expansión cueste 276 millones de dólares australianos. [43] La expansión es parte de un plan para aumentar la producción anual de Rio en Pilbara de 220 a 330 millones de toneladas anuales para 2016. Para lograr esto, la capacidad del puerto de Cape Lambert se ampliará para manejar 100 millones de toneladas adicionales al año. [44]
Los planes del Grupo Fortescue Metals de aumentar la producción de 39 millones de toneladas a 55 millones de toneladas mediante una modernización de la mina Cloud Break por 220 millones de dólares tuvieron que abandonarse en octubre de 2009 debido a dificultades de financiación por parte de sus inversores chinos. En su lugar, Fortescue decidió desarrollar su mina Christmas Creek , a un coste de 360 millones de dólares, construyendo allí una mina y una planta de procesamiento y conectándola a su red ferroviaria existente. Está previsto que Christmas Creek produzca 16 millones de toneladas de mineral de hierro en su primer año de funcionamiento. Fortescue planea alcanzar una producción anual de 95 millones de toneladas de mineral de hierro en 2012, rebajada de un objetivo anterior de 120 millones. [45]
En Cape Preston , CITIC Pacific Mining se encuentra actualmente, a partir de 2010, en el proceso de construcción de una mina de mineral de hierro magnetita de 27,6 millones de toneladas por año , denominada Proyecto Sino Iron. [46]
En 2008-2009, China fue el principal importador de mineral de hierro de Australia Occidental, con un 64 por ciento, o 21 mil millones de dólares australianos en valor. Japón fue el segundo mercado más importante con un 21 por ciento, seguido de Corea del Sur con un 10 por ciento y Taiwán con un 3 por ciento. En comparación, Europa es un mercado pequeño para el mineral de hierro del estado, ya que sólo absorbió el 1 por ciento de la producción total en 2008-2009. [21]
El auge de la minería de hierro en Australia Occidental que se ha experimentado desde principios de los años 2000 no se ha considerado exclusivamente positivo. Las comunidades de la región de Pilbara han visto una gran afluencia de trabajadores residenciales y trabajadores que llegan y salen de sus hogares, lo que ha provocado que los precios de los terrenos se disparen y ha afectado negativamente al turismo, ya que el alojamiento se ha vuelto escaso. [47] [48]
La cultura aborigen australiana de la región está profundamente vinculada a la tierra y al agua, y las actividades mineras amenazan el frágil entorno desértico de Pilbara. Los habitantes de Pilbara sostienen que la riqueza generada por la industria minera local no les llega y que se quedan atrás. La falta de alojamiento y la naturaleza poco atractiva de trasladarse al "interior polvoriento" dieron lugar a una fuerza laboral mayoritariamente formada por trabajadores que llegan y se van en avión, lo que privó a las ciudades locales de los beneficios de una población permanente con altos ingresos. [48]
Desde 1992, las empresas mineras de Australia han cambiado su actitud hacia la población aborigen local. En 1992, el gobierno australiano comenzó a reconocer los derechos territoriales de los australianos indígenas , lo que abrió una oportunidad para que estos últimos entablaran negociaciones con las empresas mineras para presionar por una compensación y por asistencia para preservar los artefactos culturales. Sin embargo, algunos aborígenes se sienten perjudicados, dadas las enormes ganancias obtenidas de la minería, y también consideran que los beneficios financieros y las oportunidades de empleo son una compensación insuficiente por la destrucción causada a su hábitat. [48]
Las empresas mineras aborígenes han podido conseguir contratos con las grandes empresas mineras internacionales. En 2007, BHP Billiton adjudicó un contrato de 300 millones de dólares australianos a Ngarda Civil and Mining, una empresa de propiedad aborigen , para gestionar la mina Yarrie , el mayor contrato minero jamás adjudicado a una empresa aborigen. [49] [50] Como parte del contrato de cinco años, BHP Billiton planeó aumentar el número de trabajadores aborígenes en la mina a 70, de un total de 90 trabajadores. El director gerente de Ngarda, Brian Taylor, vio este contrato como un paso positivo, alejando a los aborígenes de la región de la asistencia social del gobierno y dándoles empleo permanente. Los aborígenes de Australia Occidental, en 2007, sufrieron una tasa de desempleo del 14 por ciento en el estado, en comparación con el 3,3 por ciento de la población general. [51] De las 12.000 personas empleadas por BHP Billiton en sus operaciones de Pilbara en 2010, 700 eran indígenas. Rio Tinto también emplea, a partir de 2010, a 700 trabajadores indígenas en sus operaciones de Pilbara, lo que representa el 6 por ciento de su fuerza laboral total. FMG, bajo el liderazgo de Andrew Forrest , está impulsando un programa nacional que tiene como objetivo encontrar 50.000 puestos de trabajo para trabajadores indígenas en Australia. [50] Empresas como BHP, FMG y Rio Tinto tienen programas destinados a aumentar el número de empleados aborígenes en sus operaciones. [48] Los australianos indígenas en Australia Occidental en 2001 representaban el 3,1% de la población.
Sin embargo, las empresas carecen de un conocimiento profundo de la cultura aborigen , por lo que es necesario enviar a los jóvenes a la selva durante hasta seis semanas para cazar y aprender sobre su cultura. Las empresas a menudo no están dispuestas a conceder a sus empleados indígenas este tiempo libre para que puedan practicar estas importantes tradiciones. [50]
Desde finales de la década de 1960, cuando el Departamento de Minas comenzó a clasificar las muertes por producto, hasta 2010, se produjeron 86 muertes relacionadas con el trabajo en la industria minera de mineral de hierro en Australia Occidental. [52]
Esta es una lista de las principales minas de hierro activas en Australia Occidental en 2022-23, según el Departamento de Minas, Regulación Industrial y Seguridad . Para calificar para la lista oficial del departamento de los principales proyectos mineros, una operación debe haber tenido ventas de minerales valoradas en más de $5 millones o, para operaciones en las que no se informan dichas cifras, tener un mínimo de 50 empleados: [53] [54] [55]
Esta es una lista de antiguas minas de hierro en Australia Occidental:
Estadísticas anuales de la industria minera de hierro de Australia Occidental: [1] [56] [4] [57] [58] [59] [60] [61]
