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Las actividades de la CIA en Laos comenzaron en la década de 1950. En 1959, las Fuerzas de Operaciones Especiales de los EE. UU. (Militares y de la CIA) comenzaron a entrenar a algunos soldados laosianos en técnicas de guerra no convencional ya en el otoño de 1959 bajo el nombre en clave "Erawan". [1] Bajo este nombre en clave, el general Vang Pao , que servía a la familia real laosiana, reclutó y entrenó a sus soldados hmong e iu-mien . Los hmong y los iu-mien fueron considerados aliados después de que el presidente John F. Kennedy , quien se negó a enviar más soldados estadounidenses a la batalla en el sudeste asiático , asumiera el cargo. En cambio, llamó a la CIA a utilizar sus fuerzas tribales en Laos y "hacer todo lo posible para lanzar operaciones de guerrilla en Vietnam del Norte con sus reclutas asiáticos". El general Vang Pao luego reclutó y entrenó a sus soldados hmong para aliarse con la CIA y luchar contra Vietnam del Norte. [2] La propia CIA afirma que las operaciones aéreas de la CIA en Laos entre 1955 y 1974 fueron las "mayores operaciones paramilitares jamás llevadas a cabo por la CIA". [3]
Durante 13 años, los oficiales paramilitares de la CIA de lo que ahora se llama el Centro de Actividades Especiales dirigieron a las fuerzas nativas contra las fuerzas norvietnamitas hasta detenerlas. La CIA organizó particularmente a la gente hmong para luchar contra el Pathet Lao respaldado por Vietnam del Norte . El Pathet Lao eran los comunistas en Laos . Las guerrillas hmong e iu mien respaldadas por la CIA utilizaron Air America para "lanzar 46 millones de libras de alimentos... transportar decenas de miles de tropas, llevar a cabo un programa de reconocimiento fotográfico de gran éxito y participar en numerosas misiones clandestinas utilizando gafas de visión nocturna y equipo electrónico de última generación". [3] Esta fue la operación paramilitar más grande en la que participó la CIA, que duró 13 años hasta la Guerra de Afganistán . La CIA fue responsable de dirigir a los nativos de Laos para luchar contra los norvietnamitas. Aunque tales esfuerzos terminaron en 1973 con la firma de los Acuerdos de Paz de París , la CIA creyó que fue un éxito, ya que logró luchar contra el enemigo hasta detenerlo y combatir la amenaza comunista. [3] Lo vieron como una victoria y un logro. El director en ese momento, Richard Helms , lo calificó de magnífico y analizó la cantidad de mano de obra necesaria, y dijo que la CIA hizo un buen trabajo al suministrarla.
Además de financiar a las milicias anticomunistas, la CIA también llevó a cabo una campaña masiva de bombardeos en Laos entre 1964 y 1973. Se llevaron a cabo 580.000 misiones de bombardeo durante los nueve años de campaña, pero no se sabe cuántas de ellas fueron lanzadas por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y cuántas por la CIA. [4] Para la CIA, esta fue la mayor operación paramilitar que habían tenido hasta la fecha. En el verano de 1970, la aerolínea Air America, propiedad de la CIA, tenía dos docenas de transportes bimotores, dos docenas de aviones STOL y 30 helicópteros dedicados a las operaciones en Laos. Esta aerolínea empleaba a más de 300 pilotos, copilotos, mecánicos de vuelo y especialistas en carga aérea que volaban desde Laos y Tailandia. [3] Aunque la campaña de bombardeos solo se reveló formalmente al público estadounidense en 1969, las historias sobre el esfuerzo de bombardeo de Laos se publicaron antes de eso en The New York Times . [3]
Un artículo de la revista Time de 1962 sobre Laos plantea algunos puntos que ayudan a ilustrar el contexto de las acciones abiertas y encubiertas de todos los bandos en Laos antes de la guerra de Vietnam . [5] Uno de los primeros puntos que plantea el artículo es que una identidad nacional laosiana, especialmente en los años 1950 y 1960, era algo raro (ya que partes de Tailandia y Laos eran una y la misma antes de que los colonizadores franceses trazaran nuevas fronteras y territorios y Laos fue parte de la vasta Indochina controlada por Francia durante generaciones). Los grupos comunistas y los de fuera, incluida la administración colonial francesa y la CIA, a menudo explotaron los vacíos de poder que existían dentro de la región.
"Aunque tiene un rey, un gobierno y un ejército y se lo puede localizar en un mapa, Laos en realidad no existe. Muchos de sus aproximadamente 2.000.000 de habitantes se sorprenderían de que se los llamara laosianos, ya que saben que pertenecen a las tribus meo, tailandeses negros o khalom, entre otros pequeños grupos étnicos que residían en el campo. Es una tierra sin ferrocarril, ni una sola carretera pavimentada ni periódico. Su principal cultivo comercial era el opio ".
Laos fue ideada por el diplomático francés Jean Chauvel, que en 1946 era el Secretario General de Asuntos Exteriores de Francia. En ese momento, después de la Segunda Guerra Mundial, Francia estaba tratando de reafirmar su autoridad sobre sus colonias en Indochina. Los habitantes rebeldes no tenían ningún deseo de volver a su condición de súbditos coloniales de antes de la guerra. En lugar de la Indochina original, compuesta por varios reinos y principados, París creó tres nuevos estados autónomos dentro de la Unión Francesa: Vietnam, Camboya y Laos. Trazando líneas en un mapa, Chauvel creó Laos fusionando los reinos rivales de Luangprabang, cuyo monarca se convirtió en Rey de Laos, con Champassak, cuyo pretendiente fue consolado al ser nombrado Inspector General permanente del nuevo estado.
La influencia francesa no sobrevivió mucho después de la derrota de 1954 en Dien Bien Phu . Cuando los franceses declararon la independencia de Laos, no tenía un gobierno cohesivo: dos provincias laosianas estaban dirigidas por el comunista Pathet Lao bajo el príncipe Souphanouvong . Su medio hermano, el príncipe Souvanna Phouma , fue elegido primer ministro en 1956, y Souphanouvong y sus provincias quedaron bajo el incipiente gobierno central. Una elección nacional posterior aumentó la fuerza comunista en la Asamblea Nacional a nueve de los 21 escaños, lo que despertó la ira del gobierno estadounidense, que desconfiaba de Souvanna Phouma, "tanto por ser neutral como por ser un compromiso con los rojos". [5] El cambio de régimen al general derechista Phoumi Nosavan no se produjo por un golpe de Estado, sino por detener la ayuda económica estadounidense, que era responsabilidad, subordinada a la Casa Blanca, de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional . El nuevo dictador invitó a asesores militares estadounidenses, que vinieron con personal del Departamento de Defensa de Estados Unidos y de la CIA.
Había estallado una guerra civil entre las fuerzas neutrales del comandante de paracaidistas Kong Le y el general derechista Phoumi Nosavan. El partido comunista Pathet Lao apoyaba a Kong Le, mientras que el ejército estadounidense y la CIA se alineaban detrás de Phoumi. Como explicó el almirante Harry D. Felt, comandante en jefe de la Flota del Pacífico: "Phoumi no es George Washington. Sin embargo, es anticomunista, que es lo que más cuenta en la triste situación de Laos". [3]
La CIA era en gran medida responsable de la conducción de las operaciones militares en Laos, pero el embajador de Estados Unidos era el hombre al mando. La guerra secreta en Laos, como ha subrayado el autor Charles Stevenson, "era la guerra de William Sullivan". Embajador desde diciembre de 1964 hasta marzo de 1969, Sullivan insistió en contar con un equipo de país eficiente y estrechamente controlado. "No se dejó caer ni un saco de arroz en Laos del que él no estuviera al tanto", observó el secretario de Estado adjunto William Bundy. Sullivan impuso dos condiciones a sus subordinados. En primer lugar, se debía mantener la ficción de los acuerdos de Ginebra para evitar posibles vergüenzas a los gobiernos de Laos y la Unión Soviética; por tanto, las operaciones militares debían llevarse a cabo en relativo secreto. En segundo lugar, no se permitiría la participación de tropas regulares de tierra estadounidenses. En general, el embajador Sullivan y su sucesor, G. McMurtrie Godley, llevaron a cabo con éxito esta política. [3]
Según William M. Leary , un historiador de la Universidad de Georgia que analizó las operaciones laosianas para el Centro para el Estudio de Inteligencia de la CIA, la acción encubierta dirigida por la CIA en Laos fue la mayor operación paramilitar en la historia de la Agencia. [3]
En 1950, la CIA (que apoyó pero no dirigió acciones encubiertas hasta 1952) determinó que podía cumplir mejor con sus responsabilidades de apoyo con una aerolínea propia bajo su control privado y compró Civil Air Transport (CAT), cambiando su nombre a Air America en 1959. Air America voló en una variedad de misiones en Laos, incluido el transporte de suministros, personal (tanto civil como militar) y la realización de operaciones encubiertas. [6] La aerolínea fue crucial para las operaciones encubiertas de la CIA en Laos y se disfrazó de aerolínea comercial para mantener el secreto. "En agosto de 1950, la Agencia compró en secreto los activos de Civil Air Transport (CAT), una aerolínea que había sido fundada en China después de la Segunda Guerra Mundial por el general Claire L. Chennault y Whiting Willauer . CAT continuaría volando rutas comerciales por toda Asia, actuando en todos los sentidos como una aerolínea comercial de propiedad privada. Al mismo tiempo, bajo la apariencia corporativa de CAT Incorporated, proporcionó aviones y tripulaciones para operaciones de inteligencia secretas. Durante la Guerra de Corea , por ejemplo, realizó más de 100 sobrevuelos peligrosos de China continental, lanzando desde el aire agentes y suministros". [3]
Como candidato a doctorado en historia del sudeste asiático en la Universidad de Yale , Alfred McCoy , testificando ante el subcomité de operaciones extranjeras del Comité de Asignaciones del Senado de los Estados Unidos el 2 de junio de 1972, "acusó a los funcionarios estadounidenses de tolerar e incluso cooperar con elementos corruptos en el comercio ilegal de drogas en el sudeste asiático por consideraciones políticas y militares". [7] Una de sus principales acusaciones fue que el presidente de Vietnam del Sur , Nguyễn Văn Thiệu , el vicepresidente Nguyễn Cao Kỳ y el primer ministro Trần Thiện Khiêm lideraban una red de narcóticos con vínculos con la mafia corsa , la familia criminal Trafficante en Florida y otros funcionarios militares de alto nivel en Vietnam del Sur, Camboya, Laos y Tailandia. [7] Entre los implicados por McCoy se encontraban los generales laosianos Ouane Rattikone y Vang Pao y los generales survietnamitas Đặng Văn Quang y Ngô Dzu . [7] Dijo al subcomité que estos oficiales militares facilitaron la distribución de heroína a las tropas estadounidenses en Vietnam y a los adictos en los Estados Unidos . [7] Según McCoy, la CIA alquiló aviones y helicópteros de Air America en el norte de Laos para transportar opio cosechado por sus "mercenarios tribales". [7] También acusó al embajador de los Estados Unidos en Laos, G. McMurtrie Godley, de bloquear la asignación de funcionarios de la Oficina de Narcóticos a Laos para mantener la cooperación del gobierno laosiano en asuntos militares y políticos. [7] McCoy reiteró cargos similares en su libro de 1972 The Politics of Heroin in Southeast Asia publicado por Harper and Row . [8] Afirmó que la CIA estaba involucrada a sabiendas en la producción de heroína en el Triángulo Dorado de Birmania , Tailandia y Laos. [8] La CIA niega la acusación de que pudieran haber estado involucrados en el tráfico de drogas. [7]
El Departamento de Estado de los Estados Unidos respondió a las acusaciones iniciales afirmando que "no pudieron encontrar ninguna evidencia para sustentarlas, mucho menos pruebas". [7] Investigaciones posteriores del Inspector General de la CIA , [9] el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos , [10] y el Comité Selecto del Senado de los Estados Unidos para Estudiar las Operaciones Gubernamentales con Respecto a las Actividades de Inteligencia (es decir, el Comité Church ) [11] también encontraron que los cargos no estaban fundamentados.
Las acusaciones de McCoy fueron citadas posteriormente en el libro Air America de Christopher Robbins de 1979, que sirvió de base para una película del mismo nombre estrenada en 1990. [3] Según Leary, un historiador de la Universidad de Georgia que analizó las operaciones laosianas para el Centro para el Estudio de la Inteligencia de la CIA, la película Air America fue responsable de la mala imagen pública de Air America. Afirmó que sus dos décadas de investigación determinaron que Air America no estaba involucrada en el tráfico de drogas. No obstante, McCoy considera a la CIA culpable del tráfico de drogas por parte de los laosianos. Según Leary, "el principal objetivo de la CIA en Laos siguió siendo luchar en la guerra, no vigilar el tráfico de drogas". [3]
En abril de 1953, los franceses habían establecido una importante base militar en Dien Bien Phu, situada en lo profundo de una cuenca montañosa en la provincia de Tonkín, en el remoto noroeste de Vietnam. La base estaba diseñada para bloquear las líneas de suministro comunistas en el vecino Laos. La base también sería un objetivo tentador para los ataques del Viet Minh, que los franceses podrían defender fácilmente con su potencia de fuego superior. Desafortunadamente, los enemigos comunistas sitiaron la base y otras cinco bases de fuego separadas, lo que facilitó a las fuerzas coloniales francesas en Indochina la solicitud de transporte aéreo estadounidense "para enviar tanques y equipo pesado a sus fuerzas en apuros en Laos. "Tener ese equipo", enfatizaron los franceses, "podría significar la diferencia entre mantener o perder Laos". [3]
En este punto, el papel del CAT evolucionó de clandestino a encubierto. La administración de Eisenhower, que no estaba dispuesta a dar un apoyo abierto, decidió utilizar el CAT para cumplir con la solicitud francesa, en la Operación SQUAW, que se puso en marcha el 6 de mayo. La Fuerza Aérea de los EE. UU. proporcionó al CAT aviones de transporte C-119 "estériles" (es decir, sin la identificación militar estadounidense) , capaces de transportar las cargas pesadas requeridas por los franceses. El personal del CAT no estaba familiarizado con el C-119, y la Fuerza Aérea realizó un curso de entrenamiento corto pero intenso para ellos en la Base Aérea Clark en Filipinas. El 5 de mayo, volaron seis de los transportes, repintados con insignias francesas, a la base aérea de Gia Lam , en las afueras de Hanoi , y lanzaron en paracaídas suministros y equipo a las fuerzas francesas en Laos hasta el 16 de julio, con pilotos del CAT haciendo numerosos lanzamientos aéreos a las tropas francesas en Laos. [3] [12]
En 1954, los franceses volvieron a solicitar ayuda para apoyar su base aislada en Dien Bien Phu . CAT, que había firmado un contrato con los franceses en enero de 1954 para proporcionar 24 pilotos para volar 12 aviones C-119, aceptó realizar el mantenimiento con tripulaciones de tierra de la USAF en el aeródromo Cat Bi de Hanoi en apoyo de Dien Bien Phu. Los vuelos comenzaron en marzo, cuando el Viet Minh comenzó su asalto, y continuaron hasta que Dien Bien Phu cayó el 7 de mayo. Dos pilotos de CAT murieron y otro resultó herido.
Las operaciones del CAT continuaron después de la caída de Dien Bien Phu. Los C-119 apoyaron los puestos avanzados franceses aislados, y el CAT también proporcionó 12 transportes C-46 para evacuar civiles de Vietnam del Norte a Vietnam del Sur. El CAT también transportó a miembros de la Misión Militar de Saigón de la CIA [13] (véase Vietnam 1954) al norte del paralelo 17, en un intento inútil de establecer redes de permanencia . Laos fue declarado neutral pero, debido a su ubicación, funcionó efectivamente como un microcosmos de la guerra. Según la teoría del dominó , Estados Unidos proclamó a Laos un estado tapón debido a que limitaba con Vietnam del Norte y China.
En enero de 1955, Estados Unidos creó la Misión de Operaciones de Estados Unidos (USOM, por sus siglas en inglés) en Vientiane , Laos, para brindar ayuda exterior. A fines de ese año, una Oficina de Evaluación de Programas (PEO, por sus siglas en inglés), integrada por militares retirados u oficiales militares, delegó discretamente el liderazgo a la CIA. La PEO era un equivalente encubierto de un Grupo Asesor de Asistencia Militar (MAAG, por sus siglas en inglés), organizado dentro de la USOM para manejar la ayuda militar, aunque no generalmente dentro del ámbito de la USOM. La CIA estuvo involucrada con la PEO hasta que se reconoció la participación militar estadounidense y se estableció un MAAG.
En julio de 1955, los funcionarios de la USOM se enteraron de que una escasez de arroz amenazaba con provocar una hambruna en varias provincias de Laos. Como varias de estas zonas se encontraban en regiones remotas y montañosas, los lanzamientos aéreos demostraron ser el único medio viable para entregar suministros esenciales de arroz y sal. Tres CAT C-46 llegaron a la estación ferroviaria nororiental de Udon Thani , Tailandia , el 11 de septiembre para iniciar el puente aéreo. A finales de mes, CAT había realizado más de 200 misiones a 25 áreas de recepción y había entregado 1.000 toneladas de alimentos de emergencia. Esta operación de socorro mediante lanzamientos aéreos, realizada con fluida eficiencia, marcó el comienzo del apoyo de CAT (y más tarde de Air America) a los programas de asistencia estadounidenses en Laos. [3]
En 1957 se firmó un nuevo contrato CAT y Bruce Blevins voló un C-47 a Vientiane al servicio de la embajada de Estados Unidos. Cuando voló a otras partes del país, las condiciones tecnológicas eran subdesarrolladas. Vientiane tenía la única torre de control, ayuda de navegación por radio y pista de aterrizaje sin tierra en Laos. Estados Unidos, nuevamente por medios encubiertos, aumentó su nivel de apoyo.
Además, un cable de 1957 enviado a Washington por funcionarios de inteligencia estadounidenses en Laos señalaba la incapacidad del Pathet Lao (PL) comunista y la Guardia Real Laosiana (RLG) para llegar a una solución pacífica. El cable afirmaba que a finales de 1957 se habían firmado acuerdos entre los dos grupos para poner fin al conflicto civil. Si bien el acuerdo también tenía como objetivo la asimilación del PL a la sociedad laosiana en general, la CIA había reunido información de inteligencia que daba a entender que el PL no había tenido intención de abandonar su ideología "radical" y su deseo de derrocar al gobierno democrático encabezado por la RLG. En cambio, la CIA creía que el PL deseaba establecer un gobierno comunista mediante acciones políticas subversivas y encubiertas en lugar de operaciones militares abiertas. Sin embargo, la CIA temía que el PL estuviera más que dispuesto a volver al uso de la fuerza si sus nuevas tácticas resultaban infructuosas.
El siguiente cable demuestra este tipo de subversión: "Los propagandistas y terroristas del PL siguieron visitando las aldeas diciéndoles a los aldeanos que se negaran a obedecer a los funcionarios del RLG, y que el PL pronto tomaría el poder general y castigaría a quienes se opusiesen a ellos, y que la negativa del pueblo a apoyar al PL significaría una renovación de la guerra civil". [14] Como resultado, el retorno de las dos provincias al RLG había sido anulado y el PL continuó gobernando las provincias excepto los lugares ocupados por el Ejército Nacional Lao.
En un memorando de octubre de 1958, la CIA reconoció que se le había confiado a la agencia la responsabilidad de supervisar las operaciones encubiertas en Laos. El Departamento de Estado reconoció las operaciones encubiertas de la CIA y sugirió el desarrollo de operaciones abiertas. Además, el Departamento de Estado describió un documento que cubría todas las situaciones hipotéticas en Chile e insinuó que la CIA podría considerar la posibilidad de tomar medidas para una de esas operaciones hipotéticas. El memorando solicitaba al jefe de la División del Lejano Oriente que considerara el papel de la CIA en Laos y la validez de sus sugerencias para las operaciones. Este memorando reveló que existía un complot bien pensado que tenía en cuenta las preocupaciones de Laos y los intereses de Estados Unidos en Laos y no simplemente una simple reacción militar. Sin embargo, los planes reales fueron eliminados del documento, así como los nombres de los involucrados. Aunque esto podría sugerir la planificación de algo más perverso, también podría ser una opción diplomática para no enfadar a una nación mucho después del hecho de que nunca se actuara sobre ciertas consideraciones. [15]
A medida que la guerra civil se hacía más intensa, los CAT C-47 y C-46 pasaban cada vez con mayor frecuencia sobre Vientiane para cumplir con las urgentes solicitudes de lanzamientos aéreos. Blevins también se mantuvo ocupado, aterrizando por todo el país y realizando numerosos lanzamientos aéreos a puestos aislados de las FAR. Desarrolló una relación especialmente estrecha con un oficial de caso de la CIA que había llegado en octubre de 1958 y que fue asignado para apoyar al batallón de paracaidistas del capitán neutralista Kong Le , un oficial laosiano que ascendería a los rangos más altos. [3]
Victor B. Anthony y Richard R. Sexton, dos historiadores de la Fuerza Aérea, prepararon un documento de 400 páginas llamado The War in Northern Laos, 1954-1973 que muestra que el Estado Mayor Conjunto había concebido un plan para la intervención militar estadounidense en Laos ya en 1959, dos años antes de lo que se pensaba anteriormente. En el otoño de 1959, las Fuerzas Especiales de los EE. UU. comenzaron a entrenar a varios soldados laosianos en tácticas de guerra no convencionales bajo el nombre clave de Erawan . [16] Este desarrollo se produjo debido a que los EE. UU. no pudieron integrar el ejército comunista Pathet Lao con el ejército real. [17] Air America (el nombre cambió el 26 de marzo de 1959, principalmente para evitar confusiones sobre las operaciones de la empresa aérea en Japón 16) proporcionó transporte esencial para el esfuerzo estadounidense en expansión en Laos. [3]
Como el gobierno laosiano quería que la ayuda estadounidense permaneciera secreta en la guerra civil laosiana contra el Pathet Lao , la CIA estableció una unidad de las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos que llegaron en la aerolínea Air America, propiedad de la CIA, vistiendo ropa civil y sin tener ninguna conexión obvia con los Estados Unidos. Estos soldados lideraron a los miembros de la tribu hmong contra las fuerzas comunistas. Los equipos encubiertos, llamados equipos de estrellas blancas , en el Proyecto Hotfoot . En la Embajada de los Estados Unidos, el general de brigada John Heintges fue etiquetado como el jefe de la "Oficina de Evaluación del Programa". [18]
Durante el verano de 1959, Vietnam del Norte invadió Laos, lo que hizo creer a los EE. UU. que sus posibilidades de éxito eran aún menores. Creían que las políticas anti-Pathet tenían pocas posibilidades de éxito debido a la invasión. [19] Como parte del esfuerzo por cambiar el rumbo, el "Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea", el general Thomas D. White, propuso que se estableciera una operación militar MAAG "a tiempo completo" en Vientiane. White sugirió que, debido al giro de los acontecimientos, era prudente hacerse cargo por completo del entrenamiento de los franceses. White estaba convencido de que era la llamada en la dirección correcta a pesar de un posible conflicto internacional que esto pudiera desencadenar, ya que serviría como medio para salvar "a Laos del comunismo". [20] Por otro lado, mientras se revisaba la propuesta de White, el subsecretario de Estado para Asuntos Políticos, Robert D. Murphy, advirtió sobre la posibilidad de que China entrara en la guerra si el ejército de los Estados Unidos se apresuraba a entrar en la guerra como sugería la propuesta del general White. Murphy argumentó que no había “ninguna prueba” que respaldara la afirmación de que las tropas norvietnamitas “estaban luchando en Laos”. [21] A pesar de la advertencia de Murphy, la propuesta de MAAG fue aprobada por el presidente Dwight D. Eisenhower después de un memorando del Jefe del Estado Mayor Conjunto al Secretario de Defensa que apoyaba la operación militar. [22]
El Grupo de Fuerzas Especiales de los EE. UU., con el nombre en código de Proyecto Hotfoot , bajo el mando del teniente coronel Arthur "Bull" Simons, se desplegó clandestinamente en Laos. [23] Doce equipos de entrenamiento móvil asumieron funciones en Vientiane, Luang Prabang, Savannakhet y Pakse. Los funcionarios de la CIA en Laos habían solicitado recursos de transporte aéreo adicionales. La CIA, en agosto de 1959, ordenó a Air America, propiedad de la CIA, que entrenara a dos pilotos de helicópteros. Además, Air America dirigió misiones de búsqueda y rescate en Laos, además de su papel en operaciones de combate. [24] Originalmente publicada como un requisito a corto plazo, esta operación sirvió como el comienzo de una importante operación de ala rotatoria en Laos. Vang Pao expresó su preocupación por la probabilidad de que los hmong sufrieran represalias por parte de los comunistas y, con la ayuda de un equipo de Fuerzas Especiales de los EE. UU., comenzó a organizar una fuerza de retaguardia hmong. Documentos desclasificados de 2008 también revelaron que el embajador de Estados Unidos en Laos en ese momento servía como comandante de campo de la llamada "guerra secreta" allí. [24]
El 8 de septiembre, el general White, que seguía preocupado por la posibilidad de que la operación militar MAAG pudiera resolver la crisis de Laos, solicitara al Estado Mayor Conjunto arsenales militares más avanzados y sofisticados, como el «escuadrón de bombarderos a reacción B-47 del Mando Aéreo Estratégico» (SAC, por sus siglas en inglés) para la base aérea de las Filipinas. Según los historiadores militares de la CIA, Victor Anthony y Richard Sexton, el objetivo de White era paralizar a las fuerzas enemigas junto con sus rutas de suministro, incluidas algunas secciones específicas del territorio de Vietnam del Norte. [25]
En abril de 2008, el Archivo de Seguridad Nacional publicó una serie de historias oficiales de la Fuerza Aérea de Estados Unidos sobre la guerra de Vietnam, que hasta entonces eran secretas. En ellas se reveló por primera vez que, además de entrenar a los locales, los empleados contratados por la Agencia Central de Inteligencia habían desempeñado un papel directo en los ataques aéreos de combate cuando pilotaban aviones del gobierno laosiano en misiones de ataque. Además, la Fuerza Aérea consideró activamente la posibilidad de utilizar armas nucleares durante la crisis de Laos de 1959. [24] Aunque estas consideraciones y la propuesta en su totalidad fueron retiradas, White creía que era un paso en la dirección correcta debido a la posibilidad de impedir que los comunistas asiáticos participaran en la guerra si eran conscientes de que las “contramedidas” de Estados Unidos no se limitarían a Laos o a las armas convencionales. [26]
En diciembre de 1959, Vang Pao tuvo que luchar contra los comunistas o abandonar el país. Si Estados Unidos suministraba las armas, Vang Pao afirmó que lucharía y reuniría un ejército de 10.000 hombres. [3]
La actividad antes mencionada en 1959 fue causada por la incapacidad de integrar el ejército comunista Pathet Lao en las Fuerzas Armadas Reales de Laos, lo que precipitó una guerra civil en la que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos desplegó un escuadrón de bombarderos B-47 en la Base Aérea Clark. Este despliegue aseguró que el bombardero pudiera ser utilizado para interferir o destruir las comunicaciones de Pathet Lao con los norvietnamitas. [27]
De 1960 a 1961, la CIA inició operaciones con el nombre en código de Erawan, en las que las Fuerzas Especiales de los Estados Unidos entrenaron a soldados laosianos en métodos de guerra no convencional para ser utilizados contra el enemigo. [27] [28] El entrenamiento anterior del ejército laosiano estaba subdesarrollado y había "causado fricción entre los estadounidenses y los franceses". Después de una solicitud de Phoumi en febrero, Washington decidió extender los programas de entrenamiento para el ejército laosiano. Sin embargo, las negociaciones sobre la naturaleza y la estructura de los programas de entrenamiento crearon divisiones entre los franceses, Washington y Phoumi. Los franceses querían conservar el control completo sobre el ejército laosiano, pero Phoumi se opuso. Phoumi afirmó su deseo de que los franceses fueran completamente retirados de Laos. También expresó sentimientos a favor de que las Fuerzas Especiales de los Estados Unidos controlaran las operaciones de entrenamiento. Los franceses expresaron objeciones a la presencia estadounidense en Laos afirmando que tal intervención violaba los acuerdos de Ginebra, una posición apoyada por Souvanna Phouma. Después de una larga serie de negociaciones combinadas con intervenciones del Gobierno Real de Tailandia, las Fuerzas Especiales de Estados Unidos se infiltraron en el campo laosiano y comenzaron a entrenar a los laosianos en guerra no convencional y tácticas antiguerrilleras.
Finalmente, cuatro pilotos del CAT recibieron entrenamiento en helicópteros H-19A de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en Japón y Filipinas. El contingente del CAT no llegó a Laos hasta marzo de 1960. Debido a las limitaciones operativas de los H-19, estos helicópteros de baja potencia solo podían volar a bajas altitudes en el país. "Generalmente, se utilizaban para llevar a los oficiales de la CIA a reuniones en áreas remotas y para distribuir folletos durante las elecciones. En junio de 1960, había quedado claro que los helicópteros formarían parte permanente de las operaciones de Air America en Laos". [3]
Air America contrató a cuatro pilotos de helicópteros del Cuerpo de Marines de Estados Unidos con experiencia que habían obtenido su licencia en Okinawa para volar los H-19. Más tarde ese mismo año, la CIA hizo arreglos para que el Cuerpo de Marines transfiriera cuatro helicópteros UH-34 a Air America para reemplazar los H-19.
En 1960 también se celebraron elecciones nacionales de dudosa integridad. "El grupo de Phoumi obtuvo una mayoría aplastante. A primera vista, la política relativamente dura de Estados Unidos para contener el comunismo parecía un éxito abrumador... Los 250 millones de dólares de ayuda económica y militar de Estados Unidos tuvieron un efecto demasiado poderoso sobre el gobierno laosiano, que pronto se vio afectado por la corrupción. Las reformas prometidas nunca se materializaron y prácticamente ningún fondo llegó a los campesinos y las tribus de los bosques. Las bandas guerrilleras comunistas del Pathet Lao comenzaron a realizar incursiones en el norte. El príncipe rojo Souphanouvong no sólo salió de la cárcel, sino que se llevó consigo a la mayoría de sus guardias de la prisión". [5]
En agosto de 1960, Kong Le, que había entablado amistad con un agente de la CIA en 1958, devolvió al poder al neutralista Souvanna Phouma mediante un golpe militar. Phoumi Nosavan, que tenía relaciones mucho más estrechas con la CIA, se refugió en su base de Savannakhet, en el sur de Laos.
En diciembre, Estados Unidos alentó a Phoumi Nosavan a atacar el batallón de Kong Le en Vientiane.
Kong Le se retiró a la estratégica Plaine des Jarres, uniendo fuerzas con el Pathet Lao. La Unión Soviética envió suministros por aire y el Vietnam del Norte comunista contribuyó con duros cuadros guerrilleros. Cuando el ejército de Phoumi avanzó, fue duramente derrotado en una serie de batallas ruidosas pero en gran medida incruentas. Phoumi tuvo un respiro cuando, en la primavera de 1961, el gobierno aceptó con entusiasmo un alto el fuego. [5]
Entre 1960 y 1975, la CIA dirigió un espectáculo clandestino en Laos, paralelo a la guerra de Vietnam. Long Cheng era una base aérea secreta construida por la CIA durante la guerra de Vietnam. Esta base era tan secreta que ni siquiera el Congreso sabía de su existencia. Long Cheng no estaba marcada ni cartografiada y sólo la conocían unos pocos elegidos. Se convirtió en la sede de la CIA durante la guerra de Vietnam y era tan activa que más de cuatrocientos vuelos volaban hacia y desde Long Cheng diariamente. Las operaciones secretas en Laos se convirtieron en la mayor operación de la CIA en la historia. Laos fue utilizada como peón para su posicionamiento estratégico entre sus países vecinos desde los que Estados Unidos podía lanzar ataques militares. Se ha informado de que Laos es el país más intensamente bombardeado en la historia de la guerra. Se lanzaron más bombas en la "Llanura de las Jarras" que en cualquier otro lugar del mundo. Antes de que comenzara la guerra, más de 50 mil personas vivían allí, muchas de las cuales pertenecían a la tribu Hmong. Cuando los aviones de combate no podían alcanzar sus objetivos, lanzaban bombas sobre Laos debido a la imposibilidad de aterrizar con bombas a bordo. Durante un período de nueve años, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos llevó a cabo misiones de bombardeo contra Laos cada ocho minutos. Los peores bombardeos se produjeron en los alrededores de Long Cheng y Sam Thong. [ cita requerida ]
En 1971, tres periodistas [ ¿quiénes? ] llegaron a Laos, descubrieron la base aérea secreta e intentaron exponer Long Cheng al público. Sin embargo, su descubrimiento no llegó a la primera plana de los periódicos. El ejército estadounidense informó a los ciudadanos estadounidenses de que estaba llevando a cabo una misión humanitaria en Laos. Los medios de comunicación inventaron historias sobre la construcción de hospitales y la prestación de ayuda para el desarrollo de Estados Unidos en Laos. [ cita requerida ] Mientras se producían ataques aéreos secretos en otras provincias de Laos, los estadounidenses en la capital de Laos, Vientiane, desconocían la situación. Estados Unidos envió 454 millones de dólares en ayuda a Vientiane y construyó esta fachada para mantener en marcha sus operaciones encubiertas. Finalmente, en 1975, la CIA evacuó Laos después de que el partido comunista Pathet ganara la guerra civil. [ cita requerida ]
En enero de 1961, John F. Kennedy se convirtió en presidente, mientras que al mismo tiempo las fuerzas paramilitares de la CIA estaban profundamente involucradas en la preparación de la Bahía de Cochinos en Cuba, que iba a ocurrir tres meses después. Por lo tanto, la CIA no pudo proporcionar apoyo aéreo adecuado para el Proyecto de la Fuerza Aérea, cuyo nombre en código era Mill Pond. [16] Las tripulaciones debían volar bombarderos B-26 sin identificación en misiones de interdicción sobre Laos. El resultado final fue que la Fuerza Aérea proporcionó tripulaciones, disfrazadas de civiles, para la operación. O bien la propia Fuerza Aérea o la CIA crearon una corporación falsa en Tailandia como empleadora ostensible de estos aviadores. El episodio marcó el primer compromiso directo de las fuerzas militares estadounidenses con la guerra de Laos. [24] Esto se debió a que los recursos que creían tener disponibles no estaban disponibles, ya que se estaban utilizando para lidiar con el exilio de misiles cubanos. [17] [ aclaración necesaria ]
Con autorización para armar y entrenar a 1.000 hmong como prueba del concepto, Lair volvió a visitar Vang Pao y organizó un lanzamiento de armas en Pa Dong, una base en la cima de una montaña al sur del PDJ. En enero de 1961, Air America entregó armas a los primeros 300 reclutas. [3]
Según Time ,
Para obligarlo a aceptar un gobierno de coalición, Estados Unidos dejó de pagar a Laos tres millones de dólares mensuales en ayuda económica, pero nunca ha habido escatimación en equipamiento estadounidense ni en el entrenamiento del Ejército Real Laosiano de Phoumi. La cruda verdad, como se demostró nuevamente el mes pasado en Nam Tha, es que los hombres de Phoumi no lucharán. Algunos observadores sugieren que Phoumi quería que su ejército se derrumbara para obligar a Estados Unidos a intervenir, tal vez basándose en la transmisión televisiva del presidente Kennedy en marzo de 1961, cuando dijo que una toma del poder por parte de los rojos en Laos "afectaría de manera bastante obvia la seguridad de Estados Unidos".
La visibilidad estadounidense aumentó en 1961, posiblemente como una señal a Phoumi. El grupo asesor encubierto fue reconocido y llamado la organización White Star, comandada por Arthur D. Simons [29] Además de operar contra el Pathet Lao, los equipos White Star acosaron a los norvietnamitas en la ruta Ho Chi Minh , que se había formado en mayo de 1959 bajo el 559.º Grupo de Transporte del Ejército de Vietnam del Norte, cuyo número de unidad reflejaba su fecha de creación. [30] Muchos del personal de White Star se trasladaron al Grupo de Estudios y Observación , que operaba desde Vietnam del Sur pero realizaba operaciones transfronterizas en Vietnam del Norte, Camboya y Laos. A mediados de 1961, la Fuerza Aérea del Ejército de Laos (LAAF), que siempre había luchado con la moral, la habilidad y el equipo, recibió ayuda de la USAF. Los pilotos estadounidenses entrenaron a la LAAF en términos de técnicas de vuelo. Algunos de ellos hablaban francés, pero incluso los que no podían demostrar cualidades de liderazgo se ganaron el respeto de los pilotos laosianos. Aunque el T-6, el piloto de combate de la LAAF, carecía de blindaje y no se le permitía llevar bombas, su entrenamiento hizo a los pilotos más ágiles en el aire, además de mejorar su moral. [19]
En los primeros meses de 1961, Air America sólo contaba con un puñado de helicópteros y aviones STOL disponibles para apoyar las operaciones de la CIA en Laos. Esto cambió a principios de marzo, cuando la nueva administración del presidente Kennedy se alarmó después de que Kong Le y el Pathet Lao capturaran un cruce de carreteras clave y amenazaran a Vientiane y la capital real en Luang Prabang. Kennedy volvió a poner en alerta a las fuerzas militares estadounidenses en la región y también autorizó la transferencia de 14 helicópteros UH-34 del Cuerpo de Marines a Air America para que fueran pilotados por "voluntarios" de la Infantería de Marina, el Ejército y la Marina. [3]
El presidente Kennedy comenzó a buscar una solución diplomática en una reunión celebrada en junio de 1961 en Viena. El primer ministro soviético, Nikita Khrushchev, apoyó mediante una declaración conjunta un Laos neutral e independiente. Mientras se celebraba esta reunión, los negociadores en Ginebra se reunieron para elaborar una solución al problema. [3]
El grupo de miembros de la tribu Hmong organizado por la CIA que lucha en la Guerra de Vietnam se conoce como el "Ejército Secreto", y su participación se denominó Guerra Secreta , donde Guerra Secreta se refiere a la Guerra Civil Laosiana (1960-1975) y al frente laosiano de la Guerra de Vietnam .
El 23 de julio de 1962 se firmó en Ginebra una "Declaración sobre la Neutralidad de Laos" formal, que preveía un gobierno de coalición y la retirada de todas las tropas extranjeras del país antes del 7 de octubre. Tras la firma de esta declaración, Estados Unidos retiró a 666 asesores militares y personal de apoyo, y Air America dejó de lanzar armas a los hmong. Estados Unidos siguió las directrices de esta declaración y sólo permitió a la CIA retener a dos hombres en Laos para supervisar el cumplimiento del acuerdo por parte de los comunistas. [3] [31]
Las oficinas de la CIA pronto descubrieron que el ejército norvietnamita no había logrado retirar a 7.000 soldados, que estaban ampliando las posiciones norvietnamitas en Laos. Los informes de la CIA de los oficiales en las colinas pronto pidieron armas para que los hmong pudieran defenderse contra el ataque del NVA. El Secretario de Estado Averell Harriman accedió a estas solicitudes de forma individual a partir de entonces. [3]
El 17 de agosto de 1962, cinco prisioneros estadounidenses liberados por el Pathet Lao, así como varios miembros del NSBC en Laos, estimaron que las fuerzas norvietnamitas en Laos eran de alrededor de 10.000. Los equipos de vigilancia de carreteras de la CIA informaron de que camiones llenos de tropas norvietnamitas se dirigían hacia la frontera norvietnamita, pero no pudieron confirmar si todas las tropas habían abandonado Laos. Un documento publicado por la CIA señala que Souvanna Phouma posiblemente hizo un trato con Souphanouvong para mantener en secreto la presencia de los comunistas vietnamitas y chinos si abandonaban Laos, lo que volvió a dificultar la confirmación de su partida. [32]
Los informes que llegaron a la sede de la CIA de parte de sus dos oficiales en Laos sugerían que la aparente tranquilidad que se desprendía de la declaración de neutralidad era engañosa. Pronto quedó claro que 7.000 soldados del Ejército de Vietnam del Norte (NVA) no habían abandonado el país. De hecho, el NVA estaba ampliando sus áreas de control, atacando tanto posiciones neutrales como hmong en todo Laos. A medida que los depósitos de munición de los hmong menguaban, William Colby, que era el jefe de la División del Lejano Oriente de la CIA, suplicó a Harriman que permitiera la reanudación de los envíos aéreos. "Mis argumentos se volvieron más contundentes", recordó Colby, "reflejando los intensos cables que estaba recibiendo de los dos oficiales de la CIA que todavía estaban en las colinas observando e informando sobre lo que estaba sucediendo". Harriman aprobó a regañadientes un lanzamiento de armas de Air America, junto con instrucciones de que se utilizara con fines puramente defensivos. Siguieron más envíos. Sin embargo, como señaló Colby, Harriman aprobó personalmente "todos y cada uno de los vuelos de suministro clandestinos y su carga". [3]
En 1963, cuando Hanoi envió más tropas a Laos, la administración Kennedy autorizó a la CIA a aumentar el tamaño del ejército hmong, que ahora tenía su cuartel general en el valle de Long Tieng. A finales de año, se informó de que había 20.000 hmong armados. Actuaron como guerrilleros, haciendo estallar depósitos de suministros del EVN, tendiendo emboscadas a camiones, minando caminos y, en general, hostigando a la fuerza enemiga más fuerte. Air America volvió a asumir un papel más importante en el conflicto, que se expandía lentamente. [3]
En 1964 se produjo el empleo inicialmente limitado de las operaciones entre Estados Unidos y Tailandia y Laos. Estados Unidos creía que, debido a que había más actividad comunista en Laos, amenazaba a Vietnam del Sur. La Real Fuerza Aérea Laosiana (RLAF) comenzó a recibir un mayor apoyo de los Estados Unidos. El entrenamiento de contrainsurgencia, la cooperación de asistencia y el apoyo logístico fueron algunos de los tipos de ayuda proporcionada en este momento. [33] La RLAF vio una dotación adicional de recursos de los EE. UU. después de que un intento fallido de golpe de Estado de derecha catalizara una resurrección de los ataques del Pathet Lao contra los derechistas y neutralistas en las Plaines des Jarres. Estados Unidos quería reforzar la RLAF debido al uso de Laos por parte de Vietnam del Norte para suministrar hombres y armas a través del Pathet Lao comunista. A principios de marzo de 1964, Estados Unidos envió un destacamento de la Fuerza Aérea a Udorn, Tailandia, para entrenar a las fuerzas lao-tailandesas durante seis meses. Este destacamento también era responsable del entrenamiento de contrainsurgencia, proporcionando apoyo logístico y apoyando a la RLAF en combate si era necesario. [ cita requerida ] Los combates a gran escala estallaron en Laos en marzo de 1964 cuando las fuerzas norvietnamitas y Pathet Lao atacaron en las llanuras de Jarres. A mediados de mayo, los comunistas de Pathet Lao habían tomado el control de la región estratégica. [3] Este evento impulsó a los EE. UU. a liberar municiones, lo que permitió a la RLAF comenzar a luchar contra el Pathet Lao con el apoyo logístico de los EE. UU. [33]
Como los ataques aéreos sólo podían ser realizados por la RLAF, a petición del embajador de los EE. UU. en Vientianne, la RLAF recibió siete T-28 prestados temporalmente por los EE. UU. El 20 de mayo, Vietnam del Sur prestó otros 10 T/RT-28 a la RLAF. En ese momento, el Estado Mayor Conjunto de los EE. UU. acordó enviar tres C-47 para entrenar a los pilotos de la RLAF. Los C-47 y 21 miembros del personal llegaron a Ubon el 24 de julio e inmediatamente comenzaron a entrenar a la tripulación aérea y terrestre de Laos. [33]
En enero de 1964, la CIA comenzó a entrenar a contrainsurgentes laosianos y tailandeses en Tailandia, ya que los acuerdos de Ginebra anteriores no permitían que el entrenamiento se llevara a cabo en Laos. La esperanza era que estos contrainsurgentes pudieran contraatacar si las fuerzas del Vietcong avanzaban ofensivamente por Laos. Durante 1964, la RLAF (Real Fuerza Aérea Laosiana) recibió en préstamo un total de 33 bombarderos T-28 para su uso en los combates. [34]
En mayo de 1964, la Fuerza Aérea de Estados Unidos comenzó a realizar misiones de reconocimiento sobre la franja noroeste de Laos para obtener información sobre hombres y equipos transportados a Vietnam del Sur por la ruta Ho Chi Minh.
El problema abordado por la Estimación Especial de Inteligencia Nacional (SNIE) del 25 de mayo era determinar si existía un conjunto de acciones que harían que la República Democrática (es decir, del Norte) de Vietnam (DRV) redujera sus actividades en la República (es decir, del Sur) de Vietnam (RVN), y respetara los acuerdos de Ginebra de 1962 sobre Laos. Suponía que la acción aérea y naval se llevaría a cabo principalmente sin ataques a centros de población o el uso de armas nucleares. La DRV, China y la URSS serían informadas de que las intenciones de Estados Unidos eran limitadas. 1964 puede considerarse como la fecha de inicio de los ataques aéreos estadounidenses en Laos [35]
El 24 de junio de 1964, el gobierno de Estados Unidos aprobó formalmente la Operación Triángulo. Esta aprobación permitió que los cazas de escolta atacaran la actividad enemiga detectada durante dichos vuelos, al tiempo que abría la puerta a misiones de reconocimiento armado. Se permitió que el personal del Ejército y la Fuerza Aérea de Estados Unidos actuaran como asesores de las tropas laosianas. [36]
A mediados del verano de 1964, la intervención de Estados Unidos en Laos había aliviado muchos problemas militares. [33] Muchas de las operaciones respaldadas por Estados Unidos en Laos resultaron exitosas y, a su vez, incentivaron una mayor participación. Se pusieron en marcha varias propuestas solicitando aprobaciones de misiones más rápidas y reglas de enfrentamiento más laxas. Sin embargo, ninguna de estas propuestas fue aprobada y la participación en Laos siguió siendo limitada. [33] Estados Unidos concluyó que la situación militar de Laos era más estable, a pesar de que los problemas en Vietnam del Sur se estaban volviendo más evidentes y graves.
Los cálculos indicaban que la República Democrática del Vietnam esperaba una acción militar mientras agitaba la opinión diplomática contra los EE. UU. Sin embargo, en ausencia de fuerzas estadounidenses en Laos, se consideró que era capaz de tomar el control del país. Si bien la República Democrática del Vietnam podía resistir un ataque terrestre del RVN, sus defensas aéreas eran primitivas y era poco probable que aceptara ayuda china, salvo quizás cañones antiaéreos, pero no cazas. Los cálculos sugerían que una campaña contra el Norte tendría que ser rápida e intensa, no la escalada gradual que se utilizó. [37]
El año 1965 marcó el comienzo de una importante actividad militar en lo que se conocería como la guerra secreta en Laos. Aunque la extensión completa del conflicto no fue revelada al público estadounidense hasta 1969-70, la guerra no fue tan secreta. Las noticias de los combates frecuentemente aparecían en las páginas del Bangkok Post , The New York Times y otros periódicos. El Congreso estaba bien informado. Como ha señalado el ex director de la CIA Richard Helms, los subcomités de Asignaciones eran informados regularmente sobre los fondos de guerra. Además, el senador Stuart Symington y otros congresistas visitaron Laos y dieron todas las señales de aprobar lo que sucedió. Creían, señaló Helms, que "era una forma mucho más barata y mejor de luchar en una guerra en el sudeste asiático que enviar tropas estadounidenses". [3]
La CIA era en gran medida responsable de la conducción de las operaciones militares en Laos, pero el embajador de Estados Unidos era el hombre a cargo. La guerra secreta en Laos, como ha enfatizado el autor Charles Stevenson, "era la guerra de William Sullivan". Embajador desde diciembre de 1964 hasta marzo de 1969, Sullivan insistió en un equipo de país eficiente y estrechamente controlado. "No hubo un saco de arroz arrojado a Laos del que él no estuviera al tanto", observó el secretario de Estado adjunto William Bundy . Sullivan impuso dos condiciones a sus subordinados. En primer lugar, se debía mantener la ficción de los acuerdos de Ginebra para evitar posibles vergüenzas a los gobiernos de Laos y la Unión Soviética; por lo tanto, las operaciones militares debían llevarse a cabo en relativo secreto. En segundo lugar, no se permitiría la participación de tropas terrestres regulares de Estados Unidos. Kennedy no quería utilizar tropas estadounidenses, para evitar consecuencias y costos internos. [38] Las primeras acciones en el sudeste asiático implicaron el uso secreto de personal militar estadounidense a través de la CIA. Ahora la CIA utilizó en el conflicto a soldados no estadounidenses en secreto. En general, el embajador Sullivan y su sucesor, G. McMurtrie Godley , llevaron a cabo esta política con éxito. [3]
Las salidas de combate de la USAF y la Marina desde julio hasta noviembre oscilaron entre 1.000 y 1.500 por mes. En noviembre, debido a un aumento percibido de la actividad comunista, el general Westmoreland aumentó su número requerido de salidas a 4.500 por mes, pero debido al mal tiempo y a algunas distracciones del esfuerzo, logró 2.700. [34]
En marzo, la embajada estadounidense y el MACV lograron implementar con éxito un "programa de puntos de estrangulamiento a pequeña escala". Este programa tenía como objetivo impedir el comercio fácil entre Vietnam del Norte y Laos y "aumentar la carga sobre las líneas de suministro del enemigo". [39]
Una misión de rescate de combate de Air America en mayo de 1965 dio como resultado el incidente de ataque aéreo accidental más grave hasta la fecha, a pesar de que el embajador William Sullivan pensó que era más probable que el contratista evitara incidentes que la Fuerza Aérea. [40]
En Navidad de 1965, el presidente Johnson prometió detener los bombardeos sobre Vietnam. Este "alto" resultó ser una redirección a Laos, llevada a cabo por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. [27] La operación "Tiger Hound" se denominó así. Tiger Hound utilizó aviones de cuatro ramas militares de los Estados Unidos y de la Real Fuerza Aérea de Laos. [35] McNamara envió un informe al presidente Johnson que contenía 12 favores. Johnson instó a que se produjera otro ataque aéreo contra Vietnam del Norte. El presidente aprobó por primera vez la aprobación de un ataque aéreo contra Vietnam del Norte y el Viet Cong que se dirigían hacia Laos. [33]
En un análisis realizado por la CIA y la DIA a finales de año sobre los ataques aéreos contra Corea del Norte desde que comenzaron el 7 de febrero de 1965, se indicó que habían causado daños por un valor aproximado de 28,5 millones de dólares. Sin embargo, la economía del Norte no mostraba signos de desintegración. [41]
En 1968, Estados Unidos contaba con un sistema bien establecido para llevar a cabo la guerra en Laos. La CIA dirigía la campaña terrestre, dirigida por el embajador estadounidense. La CIA también era responsable de establecer el apoyo aéreo. Sin embargo, la Fuerza Aérea se mostraba escéptica ante la operación dirigida por la CIA.
La Séptima Fuerza Aérea cuestionó la necesidad de seguridad y la experiencia de la CIA en operaciones aéreas. La Fuerza Aérea consideró que la CIA tenía una mentalidad demasiado estrecha en su enfoque. La CIA recibió presiones de la Fuerza Aérea durante diez meses para que elaborara planes desde su inicio. La CIA recibió presiones de la Fuerza Aérea durante diez meses para que elaborara planes cuando se concibieron originalmente. Las conversaciones no dieron resultado y se iniciaron solicitudes por escrito [1].
Sin embargo, la caída de Nam Bac causó mucha discordia en el noroeste de Laos: "como temían los estadounidenses, la pérdida de Nam Bac destrozó la moral de las FAR y prácticamente borró a estas fuerzas como factor en la guerra". [39] Más importante aún, la caída de Nam Bac hizo que la recopilación de inteligencia de la CIA en la región fuera bastante insignificante y la CIA retiró gran parte de su personal de la región: "la caída de Nam Bac también paralizó la recopilación de inteligencia de la CIA en el noroeste de Laos". [42] Los analistas de inteligencia también siguieron preguntándose sobre los objetivos chinos en la región, y no parecía haber una decisión concluyente sobre qué estaban haciendo exactamente los chinos en la región en ese momento. [42]
Esto generó un conflicto entre la CIA y la Fuerza Aérea, lo que dio como resultado una menor efectividad de las operaciones estadounidenses en Laos. La Fuerza Aérea se resistió a proporcionar un mayor nivel de apoyo aéreo para el combate.[2]
Un memorando del 12 de noviembre, de Kissinger a Nixon, repasaba el procedimiento para los ataques en Laos. [43] Kissinger planteó varias preguntas en respuesta a un memorando de la CIA sobre la ofensiva de Vang Pao en la Llanura de las Jarras. Una respuesta conjunta de la CIA y los Departamentos de Defensa y de Estado decía:
La ofensiva comunista de 1969 también impulsó mejoras en la Real Fuerza Aérea de Laos. El número de aviones T-28 laosianos aumentó de 235 a 1367 en cinco meses. El aumento de la producción de aviones exigió la formación de más pilotos. Además, "obstaculizada por las lluvias monzónicas, entre las más intensas jamás vistas, ABOUT FACE se puso en marcha el 6 de agosto de 1969. Ocho batallones avanzaron por la Llanura de las Jarras mientras otros dos batallones y varios cientos de milicianos hmong se acercaban a la carretera entre Ban Ban y Nong Pet. No debe confundirse con NangHet, en la frontera vietnamita. La importancia de Nang Petlay radica en su ubicación al oeste de Ban Ban, en la intersección de la Ruta 7, que conduce directamente a la Llanura de las Jarras, y la Ruta 71, que rodea la llanura hacia el norte. El clima representó un obstáculo mayor que los comunistas, quienes, para el asombrado deleite de los atacantes, abandonaron sin luchar no solo sus posiciones defensivas sino también importantes depósitos de suministros. A pesar de las sospechas de filtraciones de las intenciones de Vang Pao, las fuerzas gubernamentales habían logrado una sorpresa táctica completa, y el enemigo, que se había extendido demasiado, simplemente se desvaneció". [2] Incluso cuando el enemigo tuvo tiempo de reaccionar, se quedó al margen y observó el avance de los irregulares.
El 20 de agosto, dos batallones del SGU, uno hmong y el otro una unidad lao procedente de Pakse, avanzaron hasta Phou Nok Kok, la montaña que domina la Ruta 7 entre Ban Ban y Nong Pet. Los comunistas no respondieron hasta dos días después, y no tenían fuerzas suficientes para amenazar las posiciones del SGU en las alturas. Para entonces, los irregulares de Phou Nok Kok se habían convertido en el núcleo del esfuerzo por negarle al enemigo el acceso a la Ruta 7. Para el 25 de agosto, el enemigo había abandonado todo intento de recuperar Phou Nok Kok.
El 27 de agosto, los irregulares de Vang Pao marcharon hacia la llanura, tomaron el saliente sur y capturaron un tanque PT-76, una pieza de artillería y un camión. Para entonces, el SGU de Pakse había cortado la Ruta 7 y sus tropas patrullaban la carretera al oeste de Ban Ban. La estación aplaudió el éxito de los irregulares, pero quería que el mérito recayera en quien lo merecía. "Los ataques aéreos extremadamente eficaces han sido el factor clave en los éxitos de la guerrilla hasta ahora. Los norvietnamitas, fuertemente comprometidos en el sector de Muong Soui, al oeste, y ahora desafiados al este de la llanura, habían contribuido al avance de Vang Pao hacia la llanura al confiar su defensa en gran medida al Pathet Lao". [2]
El 12 de febrero de 1970, "los comunistas atacaron a unidades irregulares en la Llanura de las Jarras, y Souvanna Phouma, presumiblemente alentada por el embajador Godley, solicitó formalmente el apoyo de los B-52. Nixon se lo concedió, y en la noche del 17 de febrero, tres bombarderos atacaron a los norvietnamitas que avanzaban. Las fotografías y las observaciones terrestres revelaron graves pérdidas enemigas, a pesar del tiempo de preparación que les dio la información filtrada a través de las inseguras comunicaciones por radio de las FAR". [2]
En cuanto a la presencia de la CIA al final de la guerra, en el verano de 1970, la aerolínea contaba con unas dos docenas de aviones de transporte bimotor, otras dos docenas de aviones de despegue y aterrizaje cortos (STOL) y unos 30 helicópteros dedicados a operaciones en Laos. Había más de 300 pilotos, copilotos, mecánicos de vuelo y especialistas en carga aérea que volaban desde Laos y Tailandia. Durante 1970, Air America lanzó o aterrizó 46 millones de libras de alimentos, principalmente arroz, en Laos. El tiempo de vuelo en helicóptero alcanzó más de 4.000 horas al mes en el mismo año. Las tripulaciones de Air America transportaron decenas de miles de tropas y refugiados, volaron misiones de evacuación médica de emergencia y rescataron aviadores derribados en todo Laos, insertaron y extrajeron equipos de vigilancia de carreteras, volaron misiones de lanzamiento aéreo nocturno sobre la Ruta Ho Chi Minh, monitorearon sensores a lo largo de las rutas de infiltración, llevaron a cabo reconocimiento fotográfico y numerosas misiones clandestinas. [3]
En 1971, hubo informes de que la CIA había enviado entre 5.000 y 6.000 tropas tailandesas a Laos, a la región meridional de Pakse, y había pagado a estas tropas dinero extra por su servicio en la región. La CIA ocultó esta gran cantidad de tropas como si fueran de etnia laosiana, así como simplemente refuerzos para las regiones dentro de Vietnam. Este ejército secreto también se utilizó para sabotear la ruta Ho Chi Minh. [44] La temporada de monzones de 1971 vio las últimas operaciones ofensivas importantes de los hmong, ahora asistidos por un número creciente de batallones de voluntarios tailandeses, entrenados y pagados por la CIA. En 1971 estallaron duros combates por el control de la estratégica meseta de Bolovens, con Air America proporcionando el transporte aéreo esencial para las fuerzas dirigidas por la CIA. [3]
El 21 de abril de 1972, la CIA recibió la orden de ceder el control de Air America y las compañías relacionadas. Air America se disolvió al concluir la guerra estadounidense en el sudeste asiático. [3] El 24 de abril de 1971, el vicepresidente de operaciones de vuelo de Air America envió un mensaje advirtiendo a todos los miembros de la tripulación que se había producido una cantidad alarmante de muertes y lesiones graves. [3] Según la advertencia, la aerolínea estaba operando en las condiciones ambientales más difíciles del mundo. Les advirtió que debían extremar las precauciones al realizar operaciones de vuelo en Laos. [3] El vicepresidente de Air America envió este mensaje suponiendo que se pensaba que Air America cedería el control. El 3 de junio de 1974, el último avión de Air America cruzó la frontera de Laos hacia Tailandia. [3]
En 1973, se publicó un informe en el que se afirmaba que "desconfiando como siempre de las prácticas de seguridad de las FAR, Vang Pao insistió en que todas las fuerzas se comprometieran a participar en la nueva operación (denominada ABOUT FACE) de las SGU hmong, la mayoría de las cuales intentaban defenderse de los norvietnamitas en la periferia de la Llanura de las Jarras. En total simpatía por la aversión de Vang Pao a incluir a las FAR -incluso suponiendo que hubiera tropas regulares disponibles-, Clyde McAvoy introdujo una innovación que se convertiría en una práctica "estándar" hasta el cese del fuego de febrero de 1973". [2]
La imagen pública de Air America ha quedado mal parada en parte debido a la película Air America de 1990. En definitiva, la guerra entre comunistas y anticomunistas en Laos se presenta como una fachada de la guerra real, que se libró por el control de los campos de opio de la zona. [3]
Los bombardeos estadounidenses causaron un gran número de víctimas durante la guerra civil laosiana . Estados Unidos arrojó más de 2 millones de toneladas sobre Laos entre 1964 y 1973, lo que convirtió a Laos en el país más bombardeado de la historia en relación con el tamaño de su población. [45] El análisis del Departamento de Estado de Estados Unidos ha determinado que alrededor del 30% de todas las bombas lanzadas sobre Laos no detonaron. Las municiones sin explotar siguen siendo peligrosas para las personas que entran en contacto, intencional o accidentalmente, con las bombas. [46] [47] [48] Según una encuesta nacional realizada por el gobierno laosiano, las víctimas de municiones explosivas, principalmente por bombardeos estadounidenses, durante el período de la guerra civil entre 1964 y 1975, se estiman en 30.000, mientras que las bajas desde el final de la guerra por municiones sin explotar se estiman en 20.000. Se estima que hubo un total de 50.000 víctimas por artefactos explosivos, incluidos 29.522 muertos y 21.048 heridos. [49]
Estados Unidos también ha sido criticado por la forma en que abandonó a miles de combatientes hmong y sus familias en Long Tieng. Otros afirman que la pérdida de vidas podría haber sido incluso peor si no hubiera sido por el ingenio del general Heinie Alderholt y Jerry Daniels , de la CIA , que trabajaron para conseguir un C-130 para evacuar a tantos hmong como fuera posible de la pista de aterrizaje. Daniels recordó más tarde la terrible experiencia: "Todo estaba en crisis... Despegamos a las 10:47 y esto acabó con la base de la CIA en Long Tieng". Aunque alrededor de 3.000 de los hmong pudieron llegar a un lugar seguro gracias al transporte de los Estados Unidos, decenas de miles se quedaron, muchos de los cuales terminarían en el exilio o en campos de refugiados: su forma de vida anterior, como describió el oficial de la CIA Dick Holm , "ha sido destruida". [50]
Las secuelas han dado lugar a una pregunta constante sobre si Estados Unidos es responsable de proporcionar más ayuda económica al pueblo de Laos, no sólo por su lucha a través de las unidades dirigidas por la CIA, sino también por los bombardeos que mataron a miles de personas. Muchos siguen criticando duramente los acontecimientos de la guerra en Laos, en particular la inclusión de jóvenes de catorce años en las unidades guerrilleras hmong apoyadas por la CIA. Como dijo un joven en particular: "No estoy disfrutando de la guerra porque quiero estudiar y quiero saber más, pero la presión me empuja a ser soldado". [51]
En 2014, Estados Unidos entregó al pueblo de Laos 12 millones de dólares para limpiar las bombas de la guerra. Como afirmó el senador Patrick Leahy (demócrata por Vermont): "El trágico legado de las municiones de racimo en Laos es algo que debería preocupar a todos los estadounidenses. Espero que los fondos adicionales del año fiscal 2014 formen parte de un programa plurianual para superar finalmente esta cruel historia y permitir que el pueblo laosiano reconstruya su vida". [52]
En 2015, solo el 1% de las zonas bombardeadas de Laos habían sido limpiadas de municiones sin detonar. [53]
El 6 de septiembre de 2016, el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, habló en Vientiane, Laos, ante una audiencia de 1.075 personas. Reconoció el "sufrimiento y los sacrificios de todos los bandos del conflicto" y su "desgarrador costo para hombres, mujeres y niños inocentes". Duplicó la contribución anual del desmantelamiento de municiones sin detonar a 30 millones al año durante tres años. [54] Fue el primer presidente estadounidense en funciones en visitar Laos. La visita de Obama, junto con la historia de las municiones sin detonar en Laos, se contó a través del largometraje documental de 2017 Blood Road . La película ganó varios premios, incluido un premio Emmy de noticias y documentales por los gráficos en movimiento creados para ilustrar el alcance de estos bombardeos y operaciones. [55]
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