El incidente de Itata fue un asunto diplomático y un incidente militar que involucró a Estados Unidos y a los insurgentes chilenos durante la Guerra Civil chilena de 1891 . El incidente se refería a un envío de armas realizado por el barco chileno Itata desde Estados Unidos a Chile, para ayudar a las fuerzas insurgentes del Congreso en la guerra.
En 1891, después de una serie de luchas con los intereses multinacionales salitreros , el Congreso Nacional chileno se negó a firmar el presupuesto nacional propuesto por el presidente chileno José Manuel Balmaceda . Balmaceda luego disolvió el Congreso. La Marina se puso del lado del Congreso. El ejército chileno y otros se pusieron del lado del presidente Balmaceda. Siguió un conflicto armado.
Los partidarios del Congreso, incluidos miembros del parlamento disuelto y sus partidarios entre los intereses multinacionales del salitre, compraron armamento en Europa y Estados Unidos. Con el apoyo de la marina, estas fuerzas capturaron rápidamente las provincias del norte de Chile, muchas de las cuales habían sido recientemente conquistadas a Bolivia y Perú durante la Guerra del Pacífico .
El ministro de Relaciones Exteriores de Chile (de Balmaceda), Prudencio Lazcano, pidió ayuda al secretario de Estado de los Estados Unidos, James Blaine . Blaine inicialmente rechazó a Lazcano pero más tarde, con el apoyo de su futuro sucesor John W. Foster y en contra del consejo del tercer subsecretario de Estado John Basset Moore, acordó ayudar a la administración de Balmaceda. Moore dimitió en protesta por la decisión de Blaine.
Mientras tanto, Ricardo Trumbull, un agente de los insurgentes del Congreso chileno, fue enviado a Nueva York. Con el consejo de William Russell Grace (cuya empresa de nitrato se había trasladado de Perú a Nueva York en la década de 1860 y que había sido dos veces alcalde de la ciudad de Nueva York), Trumbull compró para los congresistas algunas de las últimas tecnologías armamentísticas estadounidenses, incluidos rifles Remington. . Hizo transportar el ferrocarril de armamento hasta el Puerto de Los Ángeles donde fue cargado en la goleta Robert y Minnie , que pretendía trasladarlo en el mar al vapor chileno Itata . [1]
Antes de que pudiera tener lugar el encuentro con Robert y Minnie , Itata fue detenido el 6 de mayo de 1891 en el puerto de San Diego por orden de John W. Foster. El mariscal George Gard se hizo cargo del barco, pero Gard le permitió permanecer a flote y en medio de la corriente, listo para navegar, durante su detención. [2] Al día siguiente, Gard dejó la detención de Itata en manos de su único ayudante y estaba en el puerto buscando al Robert y Minnie , que habían sido reportados avistados el día anterior en aguas cercanas de México. A las 5:30 pm del 7 de mayo, Itata levó anclas y abandonó ilegalmente San Diego, llevando al mariscal adjunto, quien fue desembarcado por la tripulación esa misma noche en Ballast Point . [1] [3] El envío de 5000 rifles fue transbordado desde la goleta frente a una de las islas del sur de California hasta Itata , que luego zarpó hacia Chile. [1]
La marina de los Estados Unidos envió varios barcos, al mando de dos almirantes, para perseguir al Itata , que según informes de prensa se esperaba que se reuniera y suministrara armas y municiones al buque de guerra chileno Esmeralda . Pero tanto el Esmeralda como el Charleston , un buque de guerra estadounidense enviado tras el Itata desde San Francisco, llegaron al puerto mexicano de Acapulco el 16 de mayo, sin haber interceptado al Itata . [4]
El Charleston salió de Acapulco para unirse a otros barcos estadounidenses, incluidos el San Francisco y el Baltimore , y a un contingente internacional que incluía buques de guerra de la Royal Navy y la Imperial Kaiserliche Marine alemana para esperar al Itata en el puerto chileno de Iquique . Allí, el 4 de junio, los contraalmirantes de la Armada estadounidense WP McCann y George Brown convencieron a los rebeldes del Congreso chileno para que entregaran el Itata y su cargamento de alrededor de 5.000 rifles. [5] Los armamentos eran muy necesarios, y un mes después los congresistas recibieron otro cargamento de armas del buque Maipo con una carga de armas y municiones Krupp de fabricación alemana .
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Después de su rendición, el Itata fue devuelto a San Diego con su tripulación. La Administración Harrison nombró a William Howard Taft , Procurador General de los Estados Unidos (y más tarde presidente de los Estados Unidos), y al fiscal federal con sede en Los Ángeles, Henry Gage (más tarde Gobernador de California ), para investigar el Itata y procesar a su tripulación y proveedores.
Después de su investigación, Gage se negó a procesar a la tripulación, afirmando que creía que el gobierno federal había cometido un error con respecto al asunto. También afirmó que creía que el envío de armas constituía propiedad privada y estaba fuera de la jurisdicción directa del gobierno federal.
Taft procesó los casos contra las armas y el barco, pero el gobierno de Estados Unidos perdió en cada caso en los tribunales.
Finalmente, los congresistas chilenos lograron derrocar a la administración Balmaceda y, en 1901, la compañía naviera chilena , que había fletado el Itata a las autoridades congresistas, presentó un caso contra los Estados Unidos por la detención del barco, alegando que el barco había actuado en nombre del gobierno provisional legítimo. [6] La Comisión de Reclamaciones de Estados Unidos y Chile dictaminó que la incautación había sido justificable y que las autoridades estadounidenses habían tenido causa probable para retener el Itata en San Diego. [7]