El incidente Thrasher , como se conoció en los medios estadounidenses, fue un incidente político y diplomático ocurrido en 1915, cuando Estados Unidos aún era neutral en la Primera Guerra Mundial . El 28 de marzo de 1915, el submarino alemán U-28 hundió con un torpedo el vapor británico Falaba , matando a más de 100 personas. Una de las víctimas era el pasajero estadounidense Leon Chester Thrasher.
El 28 de enero de 1915, un asaltante mercante alemán capturó y hundió el velero estadounidense William P. Frye . El 4 de febrero, Alemania declaró una zona de guerra alrededor de las Islas Británicas , en la que los aproximadamente 20 submarinos de la Armada Imperial Alemana intentarían matar de hambre a Gran Bretaña hundiendo barcos mercantes. El Reino Unido respondió endureciendo su bloqueo naval a Alemania . [1]
Según el derecho internacional consuetudinario , los ataques a buques civiles se rigen por las normas de los cruceros . Un buque de guerra puede detenerse y registrar un buque que no ofrece resistencia, y capturarlo o hundirlo sólo garantizando la seguridad de la tripulación y los pasajeros. El bloqueo británico se adhirió a estas reglas, pero la declaración de Alemania marcó un abandono oficial de tales restricciones, aunque en la práctica los comandantes de submarinos se adhirieron a alguna versión de las reglas en la mayoría de los ataques hasta 1917.
El gobierno estadounidense, encabezado por el presidente Woodrow Wilson y el secretario de Estado William Jennings Bryan , protestó ante el gobierno alemán el 10 de febrero. Wilson y Bryan calificaron la intención alemana como "un acto sin precedentes en la guerra naval" y que Estados Unidos exigiría a los alemanes "una estricta responsabilidad por tales actos de sus autoridades navales". Alemania respondió dando órdenes de salvar a los barcos neutrales, pero varios de esos barcos fueron atacados de todos modos, y las minas en el Mar del Norte hundieron barcos de vapor estadounidenses los días 21 y 22 de febrero. [2] [3]
El Almirantazgo del Reino Unido dio instrucciones a los buques mercantes sobre cómo lidiar con los submarinos, incluido el consejo de intentar escapar. [4] Se ha argumentado que hacerlo potencialmente califica como "resistencia" en lo que respecta a las reglas de cruceros. [5]
Leon Chester Thrasher (a veces escrito Thresher) era de Massachusetts . Nació en Hardwick en 1884 y se formó en Springfield como maquinista y maestro mecánico. [6] Fue descrito como un " ingeniero mecánico " [7] o " ingeniero de minas ". [8] Había trabajado para el Ferrocarril del Canal de Panamá y viajaba de Londres a Sekondi para trabajar para una empresa británica, Broomassie Mining Company, en Gold Coast (ahora Ghana ). [9] [10] Thrasher recibió un pasaporte estadounidense en junio de 1911, pero había expirado en junio de 1912. Al principio esto planteó la cuestión de si había conservado su ciudadanía estadounidense. [7]
El 27 de marzo de 1915, Falaba de Elder Dempster Lines salió de Liverpool hacia África Occidental . Tenía una tripulación de 95 y 151 pasajeros. Entre los pasajeros se encontraban 30 oficiales del ejército británico en camino a prepararse para la campaña de Kamerun , 70 oficiales del Servicio Colonial , [11] y Leon Thrasher. [12] [13] Su carga incluía 13 toneladas de cartuchos y pólvora. Según la investigación, se trataba de una carga normal para el barco en tiempos de paz. [14]
A las 11:40 horas del 28 de marzo, el oficial jefe de Falaba , Walter Baxter, avistó el U-28 en el canal de San Jorge . El capitán de Falaba , el capitán Frederick J. Davies, ordenó a su barco alejarse a toda velocidad. Sin embargo, el U-28 superó a Falaba , y Davis envió un mensaje telegráfico inalámbrico en ese sentido a las 11:50, describiendo que el submarino enarbolaba falsamente una bandera británica. Más tarde observaría que este no era el caso, aunque no está claro si inicialmente se equivocó o si los alemanes ahora habían enarbolado sus verdaderos colores. El submarino ordenó "Detente o dispararé", por lo que Davies ordenó que se apagara el motor. El comandante del U -28, Kapitänleutnant Georg-Günther von Forstner, llamó al barco a través de un megáfono y ordenó que abandonaran el barco alrededor del mediodía, ya que iba a hundirse en diez minutos (cinco según la investigación británica). El capitán respondió diciendo que se dirigía a los barcos y se envió un segundo mensaje por radio. Según la investigación británica posterior, el barco dejó de moverse alrededor de cinco minutos después del mediodía. La evacuación fue desorganizada debido al poco tiempo disponible, lo que implicó que no se botaran todos los botes salvavidas. Se lanzó un torpedo 10 minutos después del mediodía, impactando el barco en el centro del barco y Fabala se hundió rápidamente en ocho minutos. [15] [16] El tiempo total dado para evacuar se discute incluso hoy en día, con 5, 10 y 23 minutos como números posibles. [17]
Se perdieron 104 de los 242 a bordo. Thrasher estuvo entre las personas que murieron en el incidente. Fue el primer ciudadano estadounidense asesinado por la acción de un submarino alemán. [18]
Falaba fue el segundo barco de pasajeros británico que el U-28 se hundió en tantos días. El 27 de marzo había hundido el vapor Águila de los hermanos Yeoward , también con pérdidas considerables de vidas. Se informó que el U-28 disparó su cañón de cubierta contra el Águila , causando bajas, incluso cuando sus pasajeros y tripulación abandonaban el barco. [19]
Wilson pensó que el U-28 había violado el derecho internacional, siendo el punto clave el corto período de tiempo dado para evacuar el barco, pero Bryan cuestionó "si un ciudadano estadounidense puede, poniendo sus negocios por encima del respeto por su país, asumir por sí mismo aprovechar riesgos innecesarios y así involucrar a su país en complicaciones internacionales". [20]
Wilson hizo que el consejero Robert Lansing redactara una queja diplomática a los alemanes:
El Gobierno de los Estados Unidos ha recibido un informe, confirmado por pruebas sustanciales, de que Leon C. Thrasher, ciudadano americano nativo, murió a causa del acto de las autoridades navales alemanas al hundir el vapor de pasajeros británico Falaba en en alta mar el 28 de marzo de 1915, con destino a Liverpool, y el hecho de que el comandante del submarino alemán U-28 no dio tiempo suficiente a la tripulación y a los pasajeros del Falaba para abandonar el barco antes de hundirlo. de torpedos. Se informa además que, en el momento en que el Falaba fue torpedeado y hundido, estaba mintiendo, sin intentar escapar ni ofrecer resistencia.
[...]
Espera sinceramente que el Gobierno Imperial, reconociendo la justicia de estas reclamaciones, desautorice rápidamente el acto denunciado y adopte las medidas necesarias para impedir su repetición.
— Robert Lansing, 5 de abril de 1915 [21]
Bryan aconsejó a Wilson que no enviara una nota en términos tan belicosos e hizo que Lansing volviera a redactar la nota. Se observó que sólo un estadounidense murió, por lo que los motivos para una protesta legal eran débiles. Se tomó la decisión de dejar de lado una protesta formal por el momento, ya que Thrasher puede ser simplemente un incidente aislado. [22]
Siguieron dos ataques: uno, un ataque aéreo contra el Cushing , y luego un ataque submarino contra un petrolero estadounidense, el Gulflight . El 7 de mayo un submarino hundió el RMS Lusitania . El incidente fue mucho más grave, ya que esta vez el submarino había atacado sin previo aviso. Muchas personas, entre ellas más de cien ciudadanos estadounidenses, murieron en el naufragio. Estados Unidos envió una nota diplomática a Alemania pidiendo disculpas y reparaciones para ambos barcos. La nota incluía una advertencia de que Estados Unidos tomaría "cualquier medida necesaria para sostener los derechos de sus ciudadanos o salvaguardar los deberes sagrados del derecho internacional". [20]
El hundimiento del Lusitania volvió a sacar a relucir el caso Thrasher. Los alemanes afirmaron que habían dado al barco tiempo suficiente para evacuar (10 minutos, ampliado a 23) y que se habían visto obligados a hundir el barco debido a la aproximación de "buques sospechosos". Bryan planteó este punto en sus conversaciones con Wilson. [23] El gobierno alemán también sostuvo que si un barco mercante intenta escapar de la captura y buscar ayuda, eso altera el deber del comandante del barco atacante de tratar de garantizar la seguridad de los no combatientes a bordo del barco mercante, incluso después de la Posteriormente el barco se detuvo y cesó la resistencia. El gobierno de Estados Unidos rechazó este argumento. [24]
El cuerpo de Thrasher llegó a la costa de Irlanda el 11 de julio de 1915, después de haber estado en el mar durante 106 días. Al principio, las autoridades lo confundieron con una víctima de Lusitania y lo designaron Cuerpo No. 248. [25]
Durante la posterior investigación británica dirigida por Lord Mersey , que finalizó en julio, uno de los pasajeros se enojó por la "chapucera" evacuación, alegando que si la tripulación hubiera estado bien organizada y los pasajeros bien guiados, todos los que estaban en el barco podrían haber sido evacuado de forma segura antes de que se disparara el torpedo. Por tanto, el pasajero culpó a Elder, Dempster, su superintendente de marina y a su cuñado Fred Davies por la pérdida de vidas. Mersey finalmente descubrió que el barco solo tenía cinco minutos para evacuar, por lo que toda la culpa recaía en el capitán del submarino. Muchos autores posteriores sospechan que el tiempo real dado para la evacuación fue probablemente de unos 10 minutos, entre las afirmaciones británicas y alemanas. [17] [26] El periodista y teórico de la conspiración de Lusitania, Colin Simpson, afirma que el torpedo pudo haber detonado la carga del Falaba , [27] pero la investigación en ese momento no creía que esto fuera un problema.