En julio de 1888, las mujeres y las adolescentes que trabajaban en la fábrica de fósforos Bryant & May en Bow, Londres , Inglaterra, se declararon en huelga. Al principio, las huelguistas protestaban por el despido de una trabajadora después de que los empleados se negaran a aceptar una exigencia de la dirección de Bryant & May de que repudiaran un artículo sobre las terribles condiciones de trabajo en la fábrica. Cuando la dirección prometió volver a contratar a la trabajadora despedida, las huelguistas continuaron la huelga para negociar el cese de las deducciones injustas del salario y otras mejoras en las condiciones de trabajo. Con la ayuda de la activista social Annie Besant , lo consiguieron.
Tras el éxito de la huelga, en 1888 se formó el Sindicato de Mujeres Casamenteras (más tarde Sindicato de Casamenteras ). En el momento de su creación, era el sindicato de mujeres y niñas más grande del país e inspiró una ola de organización colectiva entre los trabajadores industriales.
A finales del siglo XIX, las cerillas se fabricaban con palitos de madera de álamo o pino canadiense, de una longitud dos veces superior a la del producto terminado. Estos se fijaban en marcos con capacidad para aproximadamente 4.000 cerillas. Ambos extremos de las cerillas se sumergían en azufre y luego en una composición de fósforo blanco (también conocido como fósforo amarillo), clorato de potasio , sulfuro de antimonio , vidrio en polvo y colorante. [1] [2] El nivel de fósforo blanco en las cerillas variaba; en 1899, un informe del gobierno afirmó que en el Reino Unido se encontraba entre el seis y el siete por ciento, [3] mientras que un informe de la Royal Economic Society de 1902 situó la cifra en "normalmente alrededor del cinco; a veces hasta el diez por ciento". [4] Los trabajadores experimentados podían terminar 1.400 marcos en un turno de diez horas, lo que creaba diez millones de cerillas. [1] Una vez que las cerillas de doble extremo se secaban en hornos, se colocaban en una máquina para cortarlas por la mitad en cerillas individuales. Los empacaban en cajas de cien y luego los ataban en paquetes de doce. [1] [2] Quienes se encargaban de mojar las cerillas eran generalmente hombres; las mujeres dominaban la fuerza laboral involucrada en el resto del proceso. [5]
La inclusión de azufre, apodado azufre , fue una de las razones por las que las primeras cerillas se denominaron lucifers ; [6] aunque también se las llamaba congreves . [7] [a] Las cerillas Lucifer se podían encender en cualquier superficie donde se pudiera crear fricción con el golpe. En la década de 1840 se descubrió el fósforo rojo , que era más estable cuando se exponía al aire. Esto significó que las cerillas se podían fabricar sin fósforo, con una superficie de encendido en la caja que contenía fósforo rojo. [3] [9]
En 1897, en Gran Bretaña había 4.152 personas trabajando en 25 fábricas de cerillas, de las cuales 2.658 eran adultos, 1.492 tenían entre 14 y 18 años y 2 eran menores de 14 años. De las fábricas que producían cerillas, 23 utilizaban fósforo blanco. Empleaban a 3.134 personas; 245 hombres y 1.276 mujeres participaban en procesos que incluían fósforo, y el resto se empleaba en funciones no relacionadas con el fósforo. [10] [11]
Una enfermedad ocupacional que afectaba a quienes trabajaban con fósforo blanco era la necrosis fosforosa de la mandíbula , también conocida como mandíbula fosfórica; la condición no está asociada con el fósforo rojo. [12] La mandíbula fosfórica se desarrollaba por la inhalación de vapor de fósforo, particularmente cuando el ingrediente se calentaba, lo que causaba osteonecrosis del hueso de la mandíbula. [13] Esto se manifestaba, inicialmente, en dolores de muelas y síntomas similares a los de la gripe, luego pérdida de dientes, abscesos, hinchazón de las encías, formación de fístulas y necrosis de la mandíbula. [14] Se informó de mortalidad en alrededor del 20 por ciento de los casos. [13]
La empresa de fabricación de cerillas Bryant & May fue fundada en 1843 por dos cuáqueros , William Bryant y Francis May, para comerciar con mercancías generales. En 1850, la empresa entabló una relación con el casamentero sueco Johan Edvard Lundström para captar parte del mercado de los 250 millones de cerillas que se utilizaban en Gran Bretaña cada día. [15] [16] En 1850, la empresa vendió 231.000 cajas de cerillas; en 1855, esta cifra había aumentado a 10,8 millones de cajas y a 27,9 millones de cajas en 1860. [16] En 1880, la empresa empezó a exportar sus productos; en 1884 se convirtió en una empresa que cotizaba en bolsa . Se pagaron dividendos del 22,5 por ciento en 1885 y del 20 por ciento en 1886 y 1887. [17] En 1861 Bryant trasladó el negocio a un terreno de tres acres, en Fairfield Road, Bow, al este de Londres . [18] [19]
En la década de 1880, Bryant & May empleaba a casi 5.000 personas, la mayoría de ellas mujeres e irlandesas o de ascendencia irlandesa , aunque los números variaban con las fluctuaciones estacionales del mercado; [19] en 1895 la cifra era de 2.000 personas, de las cuales entre 1.200 y 1.500 eran mujeres y niñas. [20]
Las cajas de cerillas se fabricaban a través del trabajo doméstico en el marco de un sistema de explotación . [b] Se prefería este sistema porque los trabajadores no estaban cubiertos por las Leyes de Fábrica . Estos trabajadores recibían entre 2 1 ⁄ 4 y 2 1 ⁄ 2 peniques (d) por cada caja bruta . Los trabajadores tenían que proporcionar pegamento y cuerda con sus propios fondos. [22] [23]
Los trabajadores recibían diferentes salarios por completar una jornada de diez horas, dependiendo del tipo de trabajo realizado. [24] Los rellenadores de marcos recibían 1 chelín (s) por cada 100 marcos completados; los cortadores recibían 2 3 ⁄ 4 d por tres cajas brutas, y los empaquetadores recibían 1 chelín 9 d por cada 100 cajas envueltas. Los menores de 14 años recibían un salario semanal de aproximadamente 4 s. [25] La mayoría de los trabajadores tenían suerte si se llevaban el importe completo a casa, ya que los capataces imponían una serie de multas, y el dinero se deducía directamente de los salarios. Las multas incluían 3 d por tener los pies sucios (muchos de los trabajadores iban descalzos porque los zapatos eran demasiado caros) o tener un banco de trabajo desordenado o hablar desordenado; se deducían 5 d por llegar tarde; y un chelín por tener una cerilla quemada en el banco de trabajo. Las mujeres y las niñas que se encargaban de empaquetar las cerillas tenían que pagar a los muchachos que les llevaban los marcos desde los hornos de secado y tenían que proporcionar su propio pegamento y pinceles. Una niña que dejó caer una bandeja de cerillas fue multada con 6 d. [26] [27]
Bryant y May conocían la existencia de la mandíbula fósil . Si un trabajador se quejaba de dolor de muelas, se le decía que se las extrajeran inmediatamente o que lo despidieran. [28]
Las casamenteras habían participado en acciones políticas organizadas en las décadas de 1870 y 1880. Un intento de introducir un impuesto sobre los fósforos en abril de 1871 fue fuertemente rechazado por las casamenteras y fue criticado en la prensa nacional. [29] [c] El día después de una reunión masiva en Victoria Park, Londres , hasta 10.000 casamenteras, en su mayoría niñas y mujeres de entre trece y veinte años, marcharon hacia las Cámaras del Parlamento para presentar una petición. Fueron acosadas por la policía en el camino, que intentó sin éxito bloquear su camino. [31] [32] El Manchester Guardian describió que "los policías, fuertes en su sentido del oficialismo y acosadores en su fuerza, se acercaron al borde de la brutalidad". [33] La reina Victoria escribió al primer ministro , William Gladstone , para protestar por el impuesto y el día después de la marcha, el impuesto propuesto fue retirado. [34]
Los casamenteros se declararon en huelga en 1881, 1885 y 1886 por los bajos salarios y la estructura punitiva de las multas. Todas las acciones fueron infructuosas. [35] [36] El historiador Lowell Satre considera que los casamenteros estaban más preocupados por el salario y las multas que por la seguridad. [37] [23]
Las condiciones de trabajo en la fábrica de fósforos habían causado un gran descontento: jornadas laborales de hasta catorce horas, salarios bajos (que empeoraron mucho en 1888 por una mala cosecha que provocó una reducción drástica de las horas de trabajo), [38] [39] multas injustas, no tener un área limpia para comer y las graves complicaciones de salud por trabajar con alótropos del fósforo blanco , que causaban necrosis de fósforo también conocida como phosphorimus chronicus o mandíbula fossy . [40]
La activista social Annie Besant y su amigo Herbert Burrows se involucraron en la situación y publicaron un artículo en su periódico semanal de medio penique The Link el 23 de junio de 1888. [41] Este artículo enfureció a la gerencia de Bryant & May, que luego intentó que sus trabajadores firmaran un documento que lo contradecía, pero los trabajadores se negaron a hacerlo. Esto provocó que la gerencia despidiera a un trabajador (con algún otro pretexto), el 2 de julio de 1888 o alrededor de esa fecha, [42] lo que desencadenó la huelga. [43]
Al final del primer día tras el despido, unas 1.400 mujeres y niñas se negaron a trabajar. La dirección ofreció rápidamente readmitir a la empleada despedida, pero las mujeres exigieron otras concesiones, en particular en relación con las multas injustas que se les deducían de sus salarios. Una delegación de mujeres ( Sarah Chapman , Mary Cummings y la señora Naulls) [44] acudió a la dirección, pero no quedó satisfecha con su respuesta. El 6 de julio, toda la fábrica había dejado de trabajar. Ese mismo día, unas 100 mujeres fueron a ver a Besant y a pedirle ayuda (se ha dicho a menudo que ella inició o dirigió la huelga, pero no sabía nada al respecto hasta que la delegación la visitó). Al principio, le preocupó la acción precipitada que habían tomado y la cantidad de mujeres que ahora estaban sin trabajo y sin medios de subsistencia. [45]
Los huelguistas celebraron reuniones y Besant habló en algunas de ellas. Charles Bradlaugh , miembro del Parlamento (MP), habló en el Parlamento y una delegación de cerilleras fue allí para reunirse con tres parlamentarios el 11 de julio. El London Trades Council intervino y hubo una publicidad significativa. Al principio, la dirección se mostró firme, pero el propietario de la fábrica, Bryant, era un destacado liberal y estaba nervioso por la publicidad.
Besant ayudó en las reuniones con la dirección y en una reunión del 16 de julio se formularon las condiciones en las que se abolirían las multas, las deducciones por el coste de los materiales y otras deducciones injustas. Además, las quejas podrían presentarse directamente a la dirección sin tener que involucrar a los capataces, que habían impedido que la dirección conociera las quejas anteriores. Una condición adicional importante fue que las comidas se tomarían en una habitación separada, donde la comida no se contaminaría con fósforo. Estas condiciones fueron aceptadas y la huelga terminó. [46]
Tras el éxito de la huelga, en 1888 se formó el Sindicato de Mujeres Casamenteras (más tarde Sindicato de Casamenteras ). [47] En el momento de su creación, era el sindicato de mujeres y niñas más grande del país, [48] e inspiró una ola de organización colectiva entre los trabajadores industriales. [49] [50] [51]
En 1891, el Ejército de Salvación abrió su propia fábrica de fósforos en el distrito Bow de Londres, utilizando fósforo rojo menos tóxico y pagando mejores salarios. [40] Parte de la razón detrás de esta fábrica de fósforos fue el deseo de mejorar las condiciones de los trabajadores a domicilio, incluidos los niños, que mojaban fósforos a base de fósforo blanco en casa. [52] Varios niños habían muerto por comer estos fósforos.
La fábrica de Bryant & May recibió mala publicidad por estos eventos, y en 1901 anunciaron que su fábrica ya no usaba fósforo blanco. [40] Los propietarios, Francis May y William Bryant, habían comenzado a importar fósforos de seguridad basados en fósforo rojo de John Edvard Lundström , en Suecia, en 1850. [53] Sin embargo, las ventas de fósforos de seguridad de Bryant & May se habían multiplicado por diez en 1855 y Lundström no pudo aumentar más su producción, por lo que compraron su patente británica y, con su ayuda, construyeron una fábrica modelo de fósforos de seguridad en Bow. [53] Comenzaron a usar fósforo rojo en 1855, pero no podían competir en precio con los fósforos a base de fósforo blanco, mucho más baratos; de ahí el uso de mano de obra infantil .
El Ejército de Salvación tuvo el mismo problema; sus propias cerillas costaban inicialmente tres veces más que las cerillas de fósforo blanco. Tuvieron cierto éxito parcial porque: muchos de sus partidarios se negaban a comprar cerillas de fósforo blanco; automatizaron gran parte de los procesos de fabricación de cerillas (pero no el llenado de las cajas), reduciendo así los costos; y se había prohibido el uso de mano de obra infantil en oficios peligrosos. Pero la fábrica todavía luchaba por competir en precio, y después de 1898 el periódico War Cry del Ejército de Salvación dejó de anunciar sus cerillas. [52] Su último anuncio decisivo se publicó el 24 de febrero de 1900, [52] y la fábrica de cerillas finalmente cerró y fue absorbida por Bryant & May el 26 de noviembre de 1901. [54]
En 1908, la Cámara de los Comunes aprobó una ley que prohibía el uso de fósforo blanco en fósforos después del 31 de diciembre de 1910. Esta fue la implementación por parte del Reino Unido de la Convención de Berna de 1906 sobre la prohibición del fósforo blanco en fósforos. [54]
En 1966, el actor británico Bill Owen colaboró con el compositor Tony Russell para crear un musical sobre la huelga, llamado The Matchgirls . La huelga apareció a continuación en un episodio de la segunda serie de Ripper Street de la BBC , emitido originalmente el 11 de noviembre de 2013, en el que varias víctimas de las condiciones de las fábricas buscaban venganza contra las partes implicadas.
En 2013 se celebró un evento para conmemorar el 125 aniversario en Bishopsgate , Londres. Las chicas de los fósforos aparecieron durante el video tributo "HerStory" a mujeres notables en la gira de U2 en 2017 por el 30 aniversario de The Joshua Tree durante una presentación de " Ultraviolet (Light My Way) " del álbum de la banda de 1991 Achtung Baby . [55]
La novela infantil Florence and the Mischievous Kitten de Megan Rix, publicada por Puffin Books en 2019, cuenta la historia de la cerillera de Bryant & May, Beth, protestando en el verano de 1888 y su encuentro con Florence Nightingale . [56]
La novela infantil Billy and the Match Girl de Paul Haston trata sobre la huelga de las cerilleras. [57]
En 2022, se presentó un relato ficticio de los orígenes de la huelga en la película de Netflix Enola Holmes 2. La líder de la huelga, Sarah Chapman, fue interpretada por Hannah Dodd . [58]
En 2022, English Heritage anunció que la huelga de las cerilleras se conmemoraría con una placa azul en el sitio de la antigua fábrica de Bryant & May en Bow, Londres, más tarde ese año. [59] La placa fue descubierta en Bow Quarter, Fairfield Road, Tower Hamlets el 5 de julio de 2022 por la actriz Anita Dobson y Sam Johnson, bisnieta de la líder del comité de huelga Sarah Chapman . [60] [61] [62]
