La huelga de las cerilleras de 1888 fue una acción industrial de las mujeres y adolescentes que trabajaban en la fábrica de cerillas Bryant & May en Bow, Londres , Inglaterra.
Tras el éxito de la huelga, en 1888 se formó el Sindicato de Mujeres Casamenteras (más tarde Sindicato de Casamenteras ). En el momento de su creación, era el sindicato de mujeres y niñas más grande del país e inspiró una ola de organización colectiva entre los trabajadores industriales. .
A finales del siglo XIX, las cerillas se fabricaban con palos de madera de álamo o de pino canadiense , de dos veces la longitud del producto terminado. Estos se aseguraron en marcos con capacidad para aproximadamente 4.000. Ambos extremos de las barras se sumergían en azufre y luego en una composición de fósforo blanco (también conocido como fósforo amarillo), clorato de potasio , sulfuro de antimonio , vidrio en polvo y colorante. [1] [2] El nivel de fósforo blanco en el partido varió; en 1899, un informe del gobierno afirmó que en el Reino Unido estaba entre el seis y el siete por ciento, [3] mientras que un informe de la Royal Economic Society de 1902 situó la cifra en "normalmente alrededor del cinco; a veces hasta el diez por ciento". [4] Los trabajadores experimentados podían terminar 1.400 fotogramas en un turno de diez horas, lo que generó diez millones de coincidencias. [1] Una vez que las cerillas de dos puntas se secaron en los hornos, se colocaron en una máquina para dividirlas por la mitad en cerillas simples. Fueron empacados en cajas de cien y luego atadas en paquetes de doce. [1] [2] Los involucrados en mojar las cerillas eran generalmente hombres; Las trabajadoras dominaron la fuerza laboral involucrada en el resto del proceso. [5]
Las cerillas que produjeron inicialmente se denominaron Lucifers [6] (debido al olor distintivo del azufre asociado con la destrucción de fuego y azufre de Sodoma y Gomorra ) y Congreves [7] [a] (posiblemente después del misil de artillería cohete Congreve ). . Con el tiempo, estos nombres se convirtieron en marcas comerciales genéricas . Las cerillas de Lucifer podrían encenderse en cualquier superficie donde se pudiera crear fricción con el golpe. En la década de 1840 se descubrió el fósforo rojo , que era más estable cuando se exponía al aire. Esto significaba que se podían fabricar cerillas sin fósforo, con una superficie llamativa en la caja que contenía fósforo rojo. [3] [9]
En 1897, había 4.152 personas trabajando en 25 fábricas de cerillas en Gran Bretaña, 2.658 de las cuales eran adultos, 1.492 tenían entre 14 y 18 años y 2 menores de 14 años. De las fábricas que producían cerillas, 23 de ellas utilizaban fósforo blanco. Emplearon a 3.134 personas; 245 hombres y 1276 mujeres participaron en procesos que incluían fósforo, y el resto se empleó en funciones sin fósforo. [10] [11]
Una enfermedad ocupacional que afectaba a quienes trabajaban con fósforo blanco era la necrosis por fósforo de la mandíbula , también conocida como mandíbula fossy; la afección no está asociada con el fósforo rojo. [12] Phossy jaw se desarrolló por inhalación de vapor de fósforo, particularmente cuando el ingrediente se calentó, lo que causó osteonecrosis del hueso de la mandíbula. [13] Esto se manifestó, inicialmente, en dolores de muelas y síntomas similares a los de la gripe, luego pérdida de dientes, abscesos, hinchazón de las encías, formación de fístulas y necrosis de la mandíbula. [14] La mortalidad se registró en alrededor del 20 por ciento de los casos. [13]
La empresa casamentera Bryant & May fue fundada en 1843 por dos cuáqueros , William Bryant y Francis May, para comercializar mercancías en general. En 1850, la empresa entabló una relación con el casamentero sueco Johan Edvard Lundström con el fin de captar parte del mercado de los 250 millones de cerillas que se utilizan cada día en Gran Bretaña. [15] [16] En 1850 la empresa vendió 231.000 cajas de cerillas; en 1855 esta cifra había aumentado a 10,8 millones de cajas y a 27,9 millones de cajas en 1860. [16] En 1880 la empresa comenzó a exportar sus productos; en 1884 se convirtieron en una empresa que cotiza en bolsa . Se pagaron dividendos del 22,5 por ciento en 1885 y del 20 por ciento en 1886 y 1887. [17] En 1861, Bryant trasladó el negocio a un sitio de tres acres, en Fairfield Road, Bow, al este de Londres . [18] [19]
En la década de 1880, Bryant & May empleaba a casi 5.000 personas, la mayoría de ellas mujeres e irlandesas, o de ascendencia irlandesa , aunque las cifras variaban según las fluctuaciones estacionales del mercado; [19] en 1895 la cifra era de 2.000 personas, de las cuales entre 1.200 y 1.500 eran mujeres y niñas. [20]
Las cajas de cerillas se elaboraban mediante trabajos domésticos bajo sistema de sudoración . [b] Se prefirió tal sistema porque los trabajadores no estaban cubiertos por las Leyes de Fábrica . Dichos trabajadores recibieron de 2 1 ⁄ 4 a 2 1 ⁄ 2 centavos (d) por bruto de cajas. Los trabajadores tuvieron que proporcionar pegamento y cordel con sus propios fondos. [22] [23]
Los trabajadores recibían salarios diferentes por completar una jornada de diez horas, según el tipo de trabajo realizado. [24] A los que rellenaban los marcos se les pagaba 1 chelín (s) por cada 100 marcos completados; los cortadores recibieron 2 3 ⁄ 4 d por cada tres cajas en bruto, y los empacadores recibieron 1 chelín 9 peniques por cada 100 cajas envueltas. Los menores de 14 años recibían un salario semanal de unos 4 chelines. [25] La mayoría de los trabajadores tuvieron suerte si se llevaron el monto total a casa, ya que los capataces impusieron una serie de multas y el dinero se dedujo directamente de los salarios. Las multas incluían 3 días por tener los pies sucios (muchos de los trabajadores estaban descalzos porque los zapatos eran demasiado caros) o por tener una mesa de trabajo desordenada o hablar; se descontaron 5 d por llegar tarde; y un chelín por tener una cerilla quemada en el banco de trabajo. Las mujeres y niñas involucradas en empaquetar las cerillas tuvieron que pagar a los niños que les trajeron los marcos de los hornos de secado y tuvieron que proporcionarles su propio pegamento y pinceles. Una niña que dejó caer una bandeja de cerillas fue multada con 6 d. [26] [27]
Bryant y May eran conscientes de la mandíbula falsa . Si un trabajador se quejaba de dolor de muelas, se le decía que se le extrajeran los dientes inmediatamente o que lo despidieran. [28]
Los casamenteros habían participado en la acción política organizada en las décadas de 1870 y 1880. Se opusieron firmemente a un intento de abril de 1871 de introducir un impuesto a las cerillas y fueron apoyados por las críticas al impuesto en la prensa nacional. [29] [c] El día después de una reunión masiva en Victoria Park, Londres , hasta 10.000 casamenteros, en su mayoría niñas y mujeres de entre trece y veinte años, marcharon hacia las Casas del Parlamento para presentar una petición contra el impuesto. En el camino fueron acosados por la policía, que intentó sin éxito bloquearles el paso. [31] [32] The Manchester Guardian describió que "los policías, fuertes en su sentido de oficialismo e intimidantes en su fuerza, se acercaron al borde de la brutalidad". [33] La reina Victoria escribió al primer ministro , William Gladstone , protestando también por el impuesto propuesto, y al día siguiente de la marcha, la propuesta fue retirada. [34]
Los casamenteros se declararon en huelga en 1881, 1885 y 1886 por los bajos salarios y la punitiva estructura de multas. Todas las acciones fracasaron. [35] [36] El historiador Lowell Satre opinó que los casamenteros estaban más preocupados por el salario y las multas que por la seguridad. [37] [23]
Las condiciones de trabajo en la fábrica de cerillas habían provocado un gran descontento: jornadas laborales de hasta catorce horas, salarios bajos (empeorados mucho en 1888 por una mala cosecha que obligó a reducir drásticamente las horas de trabajo), [38] [39] multas injustas, la falta de un área limpia para comer, y las graves complicaciones de salud derivadas del trabajo con alótropos del fósforo blanco , lo que provocaba necrosis por fósforo también conocida como fosforimus crónica o mandíbula fosfórica . [40]
La activista social Annie Besant y su amigo Herbert Burrows se involucraron en la situación y publicaron un artículo en su periódico semanal de medio penique The Link el 23 de junio de 1888. [41] Este artículo enfureció a la gerencia de Bryant & May, quienes luego intentaron que su fuerza laboral firmara un documento que lo contradecía, pero los trabajadores se negaron a hacerlo. Esto provocó que la dirección despidiera a un trabajador (con algún otro pretexto), alrededor del 2 de julio de 1888, [42] lo que desencadenó la huelga. [43]
Aproximadamente 1.400 mujeres y niñas se negaron a trabajar al final del primer día después del despido. La dirección se ofreció rápidamente a reintegrar al empleado despedido, pero las mujeres exigieron entonces otras concesiones, en particular en relación con las multas injustas que se deducían de sus salarios. Una delegación de mujeres ( Sarah Chapman , Mary Cummings y la señora Naulls) [44] acudió a la dirección pero no quedó satisfecha con su respuesta. El 6 de julio toda la fábrica había dejado de funcionar. Ese mismo día, unas 100 mujeres fueron a ver a Besant y le pidieron ayuda (muchas veces se ha dicho que ella inició o dirigió la huelga pero no supo nada de ello hasta que la diputación llamó a verla). Al principio le preocuparon las medidas precipitadas que habían tomado y el número de mujeres que ahora estaban sin trabajo y sin medios de sustento. [45]
Los huelguistas celebraron reuniones y Besant habló en algunas de las reuniones. Charles Bradlaugh , miembro del Parlamento (MP), habló en el parlamento y una delegación de mujeres participantes fue allí para reunirse con tres diputados el 11 de julio. El London Trades Council se involucró y hubo mucha publicidad. Al principio, la dirección se mostró firme, pero el propietario de la fábrica, Bryant, era un liberal destacado y estaba nervioso por la publicidad.
Besant ayudó en las reuniones con la dirección y en una reunión del 16 de julio se formularon las condiciones en las que se abolirían las multas, las deducciones por el coste de los materiales y otras deducciones injustas. Además, las quejas podían presentarse directamente a la gerencia sin tener que involucrar a los capataces, quienes habían impedido que la gerencia tuviera conocimiento de quejas anteriores. Una condición adicional importante era que las comidas debían tomarse en una habitación separada, donde los alimentos no estuvieran contaminados con fósforo. Estos términos fueron aceptados y la huelga terminó. [46]
Tras el éxito de la huelga, en 1888 se formó el Sindicato de Mujeres Casamenteras (más tarde Sindicato de Casamenteras ). [47] En el momento de su creación, era el sindicato de mujeres y niñas más grande del país, [48] e inspiró una ola de organización colectiva entre los trabajadores industriales. [49] [50] [51]
En 1891, el Ejército de Salvación abrió su propia fábrica de cerillas en el distrito Bow de Londres, utilizando fósforo rojo menos tóxico y pagando mejores salarios. [40] Parte de la razón detrás de esta fábrica de cerillas fue el deseo de mejorar las condiciones de los trabajadores a domicilio, incluidos los niños, que sumergían cerillas a base de fósforo blanco en casa. [52] Varios niños habían muerto por comer estos fósforos.
La fábrica Bryant & May recibió mala publicidad por estos hechos, y en 1901 anunciaron que su fábrica ya no utilizaba fósforo blanco. [40] Los propietarios, Francis May y William Bryant, habían comenzado a importar cerillas de seguridad a base de fósforo rojo de John Edvard Lundström , en Suecia, en 1850. [53] Sin embargo, las ventas de cerillas de seguridad de Bryant & May se habían multiplicado por 10 en 1855. y Lundström no pudo aumentar más su producción, por lo que compraron su patente británica y, con su ayuda, construyeron una fábrica modelo de cerillas de seguridad en Bow. [53] Comenzaron a utilizar fósforo rojo en 1855, pero no podían competir en precio con las cerillas a base de fósforo blanco, mucho más baratas; de ahí el uso de mano de obra infantil .
El Ejército de Salvación tuvo el mismo problema; sus propias cerillas costaban inicialmente tres veces más que las cerillas de fósforo blanco. Tuvieron cierto éxito parcial porque: muchos de sus seguidores se negaron a comprar cerillas a base de fósforo blanco; automatizaron gran parte de los procesos de emparejamiento (pero no el llenado de cajas), reduciendo así los costos; y se había prohibido el uso de mano de obra infantil en oficios peligrosos. Pero la fábrica todavía luchaba por competir en precio y, después de 1898, el periódico Salvation Army War Cry dejó de anunciar sus cerillas. [52] Su último anuncio decisivo se publicó el 24 de febrero de 1900, [52] y la fábrica de cerillas finalmente cerró y pasó a manos de Bryant & May el 26 de noviembre de 1901. [54]
En 1908, la Cámara de los Comunes aprobó una ley que prohibía el uso de fósforo blanco en cerillas después del 31 de diciembre de 1910. Esta fue la implementación por parte del Reino Unido del Convenio de Berna de 1906 sobre la prohibición del fósforo blanco en cerillas. [54]
En 1966, el actor británico Bill Owen colaboró con el compositor Tony Russell para crear un musical sobre la huelga, llamado The Matchgirls . La huelga apareció a continuación en un episodio de la segunda serie de Ripper Street de la BBC , emitido originalmente el 11 de noviembre de 2013, con varias víctimas de las condiciones en las fábricas buscando venganza contra las partes involucradas.
En 2013 se celebró un evento para conmemorar el 125 aniversario en Bishopsgate , Londres. Las cerilleras aparecieron durante el video tributo "HerStory" a mujeres notables en la gira de U2 en 2017 para el 30 aniversario de The Joshua Tree durante una actuación de " Ultraviolet (Light My Way) " del álbum de 1991 de la banda, Achtung Baby . [55]
La novela infantil Florence and the Mischievous Kitten de Megan Rix, publicada por Puffin Books en 2019, cuenta la historia de Beth, la cerillera de Bryant & May, que protesta en el verano de 1888 y su encuentro con la señorita Florence Nightingale .
La novela infantil Billy y la chica de las cerillas de Paul Haston es un realismo mágico sobre la huelga de las cerilleras de 1888. El libro estuvo incluido durante mucho tiempo en el Concurso de Escritura para Niños de la Sociedad Canadiense de Autores, Ilustradores e Intérpretes Infantiles (CANSCAIP) de 2020.
En 2022, en la película de Netflix Enola Holmes 2 se representó un relato ficticio de los orígenes de la huelga . La líder de la huelga, Sarah Chapman, fue interpretada por Hannah Dodd . [56]
En 2022, English Heritage anunció que la huelga de Matchgirls se conmemoraría con una placa azul en el sitio de la antigua fábrica de Bryant and May en Bow, Londres, más adelante ese año. [57] La placa fue descubierta en Bow Quarter, Fairfield Road, Tower Hamlets el 5 de julio de 2022 por Sam Johnson y la actriz Anita Dobson , bisnieta de la líder del comité de huelga Sarah Chapman . [58] [59] [60]
