El hormigueo es un comportamiento de mantenimiento durante el cual las aves se frotan insectos, generalmente hormigas , en las plumas y la piel. El ave puede recoger los insectos en su pico y frotarlos en el cuerpo (hormigueo activo), o puede acostarse en un área de alta densidad de insectos y realizar movimientos similares a los de un baño de polvo (hormigueo pasivo). Los insectos secretan líquidos que contienen sustancias químicas como ácido fórmico , que puede actuar como insecticida , acaricida , fungicida o bactericida . Alternativamente, el hormigueo podría hacer que los insectos sean comestibles al eliminar el ácido desagradable, o posiblemente complementar el aceite de acicalamiento del ave . En lugar de hormigas, las aves también pueden usar milpiés . Se sabe que más de 200 especies de aves comen hormigas. [1] Un comportamiento posiblemente relacionado, la autoungición , se observa en muchos mamíferos. [1]
Los primeros escritos científicos sobre este comportamiento datan de 1831. El ornitólogo estadounidense John James Audubon describió a pavos jóvenes salvajes que "se revolcaban" en hormigueros abandonados. Otra descripción fue publicada por un naturalista en 1847 en un manuscrito llamado "Bird of Jamaica". En él, el autor describe cómo las hormigas eliminan los parásitos de un cuervo domesticado, mientras este busca comida. [ cita requerida ] En 1934, un tal Alexander Hugh Chisholm describió en Bird Wonders of Australia una extraña relación que tenían los pájaros con las hormigas. [1] El comportamiento fue descrito por Erwin Stresemann en alemán como Einemsen en la revista de ornitología alemana Ornithologische Monatsberichte (volumen XLIII, p. 138) en 1935. El ornitólogo indio Salim Ali interpretó una observación de su primo Humayun Abdulali en el volumen de 1936 del Journal of the Bombay Natural History Society e incluyó una referencia al artículo de Stresemann que sugería que el término alemán podría traducirse al inglés como "anting". [2]
El hormigueo ocurre más comúnmente en el suelo, pero en algunas especies, los pájaros practican el hormigueo en las ramas de los árboles. Un pájaro colocará la punta de su ala en el suelo y frotará su pico que contiene una hormiga desde la punta del ala hacia arriba. [1] La cola generalmente está metida entre las patas y debajo del cuerpo, lo que hace que el ave sea inestable. Los pájaros usan una hormiga a la vez y solo frotan una pluma con una hormiga. Sin embargo, hay algunos casos en los que se usa una hormiga más de una vez, pero nunca excede los tres usos. [1] Hay algunas excepciones a esto, ya que los estorninos a menudo llevan una bola de hormigas en sus picos para usarla para hormiguear. El hormigueo activo ocurre muy rápidamente y a menudo puede confundirse con el mantenimiento regular de las plumas. Este tipo de hormigueo puede durar desde solo unos minutos hasta media hora. La mayoría de las especies de aves practican el hormigueo activo y lo hacen individualmente o en grupos pequeños. Las aves también pueden usar "sustitutos" en el hormigueo activo. Se ha visto a las aves utilizar caracoles , saltamontes , anfípodos e incluso larvas . [1]
El hormiguero pasivo se produce cuando un pájaro frota sus alas y cola en un hormiguero. Una vez que un pájaro ha encontrado un hormiguero, extenderá ambas alas hacia adelante al mismo tiempo. Luego se sentará sobre sus colas, lo que atrae a las hormigas. Una vez que las hormigas están en las plumas de sus alas, las provocan frotando su cabeza o pico a través de sus plumas donde están las hormigas. Para evitar que las hormigas se suban a la cabeza o al pico de un pájaro, el pájaro sacudirá su cabeza muy rápidamente. Los pájaros permiten que las hormigas deambulen libremente alrededor de sus plumas. Este tipo de hormiguero es menos común y se observa principalmente en petirrojos y cuervos . [1]
Una hipótesis que se ha planteado sobre el uso de hormigas en aves cantoras es que estas se utilizan para eliminar los ectoparásitos . Esta hipótesis sugiere que las aves utilizan las secreciones químicas que emiten las hormigas para controlar y eliminar los parásitos de sus plumas. Los microorganismos como las bacterias y los hongos pueden destruir las plumas de un ave si su número aumenta lo suficiente. El ácido fórmico es una sustancia química que producen habitualmente las hormigas y se ha descubierto que inhibe el crecimiento de microorganismos que destruyen las plumas . [3] Sin embargo, hay poca evidencia de que las sustancias químicas de las hormigas ayuden a eliminar o disuadir a otros parásitos como los piojos y los ácaros de las plumas . [3]
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La hipótesis de que el acicalamiento es una forma de mantenimiento de las plumas sugiere que el acicalamiento lleva saliva a las plumas del ave para usarla en el acicalamiento . Esto ayuda a eliminar el aceite de acicalamiento viejo y otras sustancias. [4]
La hipótesis de la preparación de alimentos sugiere que los pájaros frotan a la hormiga en sus plumas para eliminar una sustancia de la hormiga. Las hormigas producen ácido fórmico como una adaptación antidepredadora . Por lo tanto, cuando una hormiga se siente amenazada, como cuando está en el pico de un pájaro, rociará ácido fórmico. Se sugiere que los pájaros frotan a las hormigas en sus plumas para eliminar el ácido fórmico dañino. El pájaro luego ingiere la hormiga. Esto se puede ver en los estorninos europeos, Sturnus vulgaris . [5]
El hormigueo se ha comparado con actividades humanas como fumar y otros estímulos externos que no tienen ningún propósito biológico y que solo sirven para autoestimularse . Se ha sugerido esta hipótesis porque el hormigueo no tiene una función obvia, no es adaptativo, se dice que las aves obtienen placer al hormiguear y el hormigueo tiene características de un hábito . Sin embargo, no hay evidencia definitiva de que la autoestimulación sensorial sea el propósito del hormigueo en las aves. Ha habido varios estudios que afirman probar esta hipótesis, mientras que otros dicen exactamente lo contrario. [6]
Se ha descubierto que las aves paseriformes mudan sus plumas durante los meses de verano. Estas aves suelen concentrar gran parte de su actividad en las alas y la cola, donde emergen las plumas más grandes, y se ha sugerido que la actividad ayuda a estimular el crecimiento de estas plumas durante la muda. No todas las aves que mudan sus plumas lo hacen durante la muda . [4]
Las hormigas que rocían y producen ácido fórmico para defenderse se utilizan para la caza de hormigas con más frecuencia que las especies que no rocían ni producen ácido fórmico. Las especies de la subfamilia Formicinae son las más elegidas por las aves. Las especies de las subfamilias Dolichoderinae y Myrmicinae también se utilizan para la caza de hormigas, aunque no tan comúnmente como las Formicinae. Si se les da la opción, un ave elegirá una hormiga de la subfamilia Formicinae sobre todas las demás especies. [1] En total, hay 24 especies de hormigas que las aves utilizan para la caza de hormigas. [1]
Algunas aves participan en este comportamiento de hormigueo, pero con otros organismos e incluso objetos. Algunos de los organismos que utilizan las aves son los caracoles de ajo , los anfípodos , los milpiés , los dermápteros, las orugas , los saltamontes , los hemípteros, las larvas del gusano de la harina y las avispas . [1]
Algunos consideran que espolvorear con tierra de hormigueros es equivalente a matar hormigas. [7]
Algunas aves, como los pájaros hormigueros y los pájaros carpinteros , no sólo comen hormigas, sino que también las consumen como parte importante de su dieta. Otras aves oportunistas que se alimentan de hormigas son los gorriones , los reyezuelos , los urogallos y los estorninos . [8] Se ha descubierto que los busardos europeos recogen ramas frescas de arce del suelo y luego se extienden sobre ellas, y se ha sugerido que esto podría ser un caso de uso de herramientas para atraer a las hormigas para que las cuiden. [9]
Similar al hormigueo puede ser el hábito observado en algunas aves de recoger colillas de cigarrillos, a veces encendidas, y frotarse con ellas. [10] [11]