La acrofobia es un miedo o fobia extrema o irracional a las alturas, especialmente cuando uno no está particularmente alto. Pertenece a una categoría de fobias específicas , llamadas molestias en el espacio y el movimiento, que comparten causas y opciones de tratamiento similares.
La mayoría de las personas experimentan un grado de miedo natural cuando se exponen a las alturas, conocido como miedo a caer . Por otro lado, se dice que aquellos que tienen poco miedo a tal exposición tienen cabeza para las alturas . Tener cabeza para las alturas es ventajoso para hacer senderismo o escalar en terrenos montañosos y también para ciertos trabajos como el de levantador de espadas o el de mecánico de turbinas eólicas.
Las personas con acrofobia pueden experimentar un ataque de pánico en lugares altos y agitarse demasiado como para bajar de manera segura. Aproximadamente entre el 2% y el 5% de la población general padece acrofobia, y el número de mujeres afectadas es el doble que el de hombres. [1] El término proviene del griego : ἄκρον , ákron , que significa "pico, cumbre, borde" y φόβος , phobos , "miedo".
" Vértigo " se utiliza a menudo para describir el miedo a las alturas, pero es más exactamente una sensación de giro que se produce cuando uno no está realmente girando. Puede desencadenarse al mirar hacia abajo desde un lugar alto, al mirar directamente hacia un lugar alto o un objeto alto, o incluso al observar algo (es decir, un automóvil o un pájaro) pasar a gran velocidad, pero esto por sí solo no describe el vértigo. . El verdadero vértigo puede ser desencadenado por casi cualquier tipo de movimiento (p. ej., levantarse, sentarse, caminar) o cambio en la perspectiva visual (p. ej., ponerse en cuclillas, subir o bajar escaleras, mirar por la ventana de un automóvil o tren en movimiento). El vértigo se denomina vértigo de altura cuando la sensación de vértigo se desencadena por las alturas.
El vértigo de altura es causado por un conflicto entre la visión, los sentidos vestibulares y somatosensoriales . [2] Esto ocurre cuando los sistemas vestibular y somatosensorial detectan un movimiento corporal que no es detectado por los ojos. Más investigaciones indican que este conflicto conduce tanto al mareo como a la ansiedad. [3] [4] [5] Puede surgir confusión al diferenciar entre vértigo por altura y acrofobia debido a la superposición de síntomas de ambas afecciones, incluidos balanceo del cuerpo y mareos. Puede producirse una mayor confusión debido a que el vértigo por las alturas es un síntoma directo de la acrofobia. [6]
Tradicionalmente, la acrofobia se ha atribuido, como otras fobias, a un condicionamiento o una experiencia traumática . Estudios recientes han puesto en duda esta explicación. [7] [5] Se descubre que las personas con acrofobia carecen de experiencias traumáticas. Sin embargo, esto puede deberse a la falta de recuerdo de las experiencias, ya que la memoria se desvanece con el paso del tiempo. [8] Para abordar los problemas de autoinforme y memoria, se llevó a cabo un gran estudio de cohorte con 1000 participantes desde el nacimiento; Los resultados mostraron que los participantes con menos miedo a las alturas sufrieron más lesiones por caídas. [9] [5] Los psicólogos Richie Poulton , Simon Davies, Ross G. Menzies, John D. Langley y Phil A. Silva tomaron muestras del Estudio multidisciplinario de salud y desarrollo de Dunedin que habían resultado lesionados en una caída entre las edades de 5 años. y 9, los compararon con niños que no habían tenido una lesión similar y encontraron que a los 18 años, la acrofobia estaba presente en sólo el 2 por ciento de los sujetos que sufrieron una caída perjudicial, pero estaba presente en el 7 por ciento de los sujetos que no sufrieron ninguna caída perjudicial (con la misma muestra encontró que la basofobia típica era 7 veces menos común en sujetos de 18 años que sufrieron caídas perjudiciales cuando eran niños que en sujetos que no las sufrieron). [10]
Más estudios han sugerido que una posible explicación para la acrofobia es que surge a través de la acumulación de experiencias no traumáticas de caídas que no son memorables pero que pueden influir en los comportamientos en el futuro. Además, el miedo a las alturas puede adquirirse cuando los bebés aprenden a gatear. Si se cayeran, aprenderían conceptos sobre superficies, postura, equilibrio y movimiento. [5] Los factores cognitivos también pueden contribuir al desarrollo de la acrofobia. Las personas tienden a interpretar erróneamente las discrepancias visuovestibulares como mareos y náuseas y las asocian con una próxima caída. [11] Un evento traumático condicional de caída puede no ser necesario en este momento.
El miedo a caer, junto con el miedo a los ruidos fuertes , es uno de los miedos innatos o "no asociativos" más comúnmente sugeridos. La teoría más nueva de la no asociación es que el miedo a las alturas es una adaptación evolucionada a un mundo donde las caídas representan un peligro importante. Si este miedo se hereda, es posible que las personas puedan deshacerse de él mediante la exposición frecuente a las alturas durante la habituación. En otras palabras, la acrofobia podría atribuirse a la falta de exposición en épocas tempranas. [12] El grado de miedo varía y el término fobia está reservado para aquellos en el extremo del espectro. Los investigadores han argumentado que el miedo a las alturas es un instinto que se encuentra en muchos mamíferos, incluidos los animales domésticos y los humanos. Los experimentos que utilizan acantilados visuales han demostrado que los bebés y niños pequeños , así como otros animales de diversas edades, son reacios a aventurarse en un suelo de vidrio con una vista de unos pocos metros de espacio de caída aparente debajo de él. [13] Aunque los bebés humanos inicialmente experimentaron miedo al gatear por el acantilado visual, la mayoría de ellos superó el miedo a través de la práctica, la exposición y el dominio y mantuvieron un nivel de cautela saludable. [14] Si bien una cautela innata en torno a las alturas es útil para la supervivencia, el miedo extremo puede interferir con las actividades de la vida cotidiana, como pararse en una escalera o silla , o incluso subir un tramo de escaleras . Aún así, no está claro si la acrofobia está relacionada con la imposibilidad de alcanzar una determinada etapa de desarrollo. Además de las explicaciones asociativas, un modelo de estrés diatético también es muy atractivo para considerar tanto el aprendizaje indirecto como factores hereditarios como los rasgos de personalidad (es decir, el neuroticismo).
Otro posible factor contribuyente es una disfunción en el mantenimiento del equilibrio. En este caso, la ansiedad es a la vez fundada y secundaria. El sistema de equilibrio humano integra señales propioceptivas , vestibulares y visuales cercanas para calcular la posición y el movimiento. [15] [16] A medida que aumenta la altura, las señales visuales disminuyen y el equilibrio se vuelve más pobre incluso en personas normales. [17] Sin embargo, la mayoría de las personas responden recurriendo más a las ramas propioceptivas y vestibulares del sistema de equilibrio.
Se sabe que algunas personas dependen más de las señales visuales que otras. [18] Las personas que dependen más de señales visuales para controlar los movimientos corporales son menos estables físicamente. [19] [5] Sin embargo, un acrofóbico continúa dependiendo demasiado de las señales visuales, ya sea debido a una función vestibular inadecuada o a una estrategia incorrecta. La locomoción a gran altura requiere más que el procesamiento visual normal. La corteza visual se sobrecarga, lo que provoca confusión. Algunos defensores de la visión alternativa de la acrofobia advierten que puede ser desaconsejable alentar a los acrofóbicos a exponerse a las alturas sin resolver primero los problemas vestibulares. Se están realizando investigaciones en varias clínicas. [20] Estudios recientes encontraron que los participantes experimentaron una mayor ansiedad no solo durante la elevación en altura, sino también cuando se les pidió que se movieran hacia los lados en una altura fija. [21]
Es muy posible un modelo recombinante del desarrollo de la acrofobia, en el que factores de aprendizaje, factores cognitivos (p. ej., interpretaciones), factores perceptivos (p. ej., dependencia visual) y factores biológicos (p. ej., herencia ) interactúen para provocar miedo o habituación. [5]
La CIE-10 y el DSM-5 se utilizan para diagnosticar la acrofobia. [22] El Cuestionario de Acrofobia (AQ) es un autoinforme que contiene 40 ítems, que evalúa el nivel de ansiedad en una escala de 0 a 6 puntos y el grado de evitación en una escala de 0 a 2 puntos. [23] [24] También se utilizan los cuestionarios de actitud hacia las alturas (ATHQ) [25] y las pruebas de evitación de comportamiento (BAT). [5]
Sin embargo, los individuos acrofóbicos tienden a tener sesgos en la autoevaluación. A menudo sobreestiman el peligro y cuestionan su capacidad para abordar cuestiones relevantes sobre la altura. [26] Un Cuestionario de Interpretación de la Altura (HIQ) es un autoinforme para medir estos juicios e interpretaciones relevantes para la altura. [24] La Escala de Depresión de la versión corta de la Escala de Depresión, Ansiedad y Estrés (DASS21-DS) es un autoinforme que se utiliza para examinar la validez del HIQ. [24]
El tratamiento tradicional de las fobias todavía se utiliza en la actualidad. Su teoría subyacente afirma que la ansiedad fóbica está condicionada y desencadenada por un estímulo condicional. Al evitar situaciones fóbicas, se reduce la ansiedad. Sin embargo, la conducta de evitación se refuerza mediante refuerzo negativo . [5] [27] Wolpe desarrolló una técnica llamada desensibilización sistemática para ayudar a los participantes a evitar la "evitación". [28] Los resultados de la investigación han sugerido que incluso con una disminución en el contacto terapéutico, la desensibilización sigue siendo muy efectiva. [29] Sin embargo, otros estudios han demostrado que los terapeutas desempeñan un papel esencial en el tratamiento de la acrofobia. [30] También surgieron tratamientos como la práctica reforzada y los tratamientos de autoeficacia . [5]
Se han realizado varios estudios sobre el uso de la terapia de realidad virtual para la acrofobia. [31] [32] Botella y colegas [33] y Schneider [33] fueron los primeros en utilizar la realidad virtual en el tratamiento. [5] Específicamente, Schneider utilizó lentes invertidas en binoculares para "alterar" la realidad. Más tarde, a mediados de la década de 1990, la realidad virtual se basó en computadora y estuvo ampliamente disponible para los terapeutas. Un equipo de realidad virtual económico utiliza una PC normal con pantalla montada en la cabeza (HMD). Por el contrario, VRET utiliza un entorno virtual automático informático avanzado (CAVE). [34] La realidad virtual tiene varias ventajas sobre el tratamiento in vivo : [5] (1) el terapeuta puede controlar mejor la situación manipulando los estímulos, [35] en términos de su calidad, intensidad, duración y frecuencia; [36] (2) La realidad virtual puede ayudar a los participantes a evitar la vergüenza pública y proteger su confidencialidad; (3) el consultorio del terapeuta puede estar bien mantenido; (4) la realidad virtual anima a más personas a buscar tratamiento; (5) La realidad virtual ahorra tiempo y dinero, ya que los participantes no necesitan salir de la consulta. [34]
Se utilizan muchos tipos diferentes de medicamentos en el tratamiento de fobias como el miedo a las alturas, incluidos los ansiolíticos tradicionales, como las benzodiazepinas , y opciones más nuevas, como los antidepresivos y los betabloqueantes . [37]
Algunos tratamientos de desensibilización producen mejoras a corto plazo en los síntomas. [38] El éxito del tratamiento a largo plazo ha sido difícil de alcanzar. [38]
Aproximadamente entre el 2% y el 5% de la población general padece acrofobia, y el número de mujeres afectadas es el doble que el de hombres. [39]
Una forma relacionada y más leve de miedo o ansiedad desencadenada visualmente se llama intolerancia visual a la altura (vHI). [40] Hasta un tercio de las personas pueden tener algún nivel de intolerancia visual a la altura. [40] El vHI puro generalmente tiene un impacto menor en los individuos en comparación con la acrofobia, en términos de intensidad de la carga de síntomas, vida social y calidad de vida en general. Sin embargo, pocas personas con intolerancia visual a la altura buscan ayuda profesional. [41]