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El acantilado visual es un aparato creado por los psicólogos Eleanor J. Gibson y Richard D. Walk en la Universidad de Cornell para investigar la percepción de profundidad en humanos y otras especies animales. Consiste en una superficie sólida y plana, pero que tiene la apariencia de una caída de varios pies en parte. El aparato del acantilado visual les permitió realizar un experimento en el que los estímulos ópticos y táctiles asociados con un acantilado simulado se ajustaron mientras se protegía a los sujetos de lesiones. [1]
Utilizando un aparato de acantilado visual, Gibson y Walk examinaron posibles diferencias perceptivas en la edad de gateo entre bebés humanos nacidos prematuramente y bebés humanos nacidos a término sin discapacidades visuales o motoras documentadas. [2]
El acantilado visual consistía en una lámina de plexiglás que cubría una tela con un patrón de tablero de ajedrez de alto contraste . Por un lado, la tela se colocaba inmediatamente debajo del plexiglás y, por el otro, se dejaba caer aproximadamente 1,2 m por debajo.
Gibson y Walk (1960) [1] plantearon la hipótesis de que la percepción de profundidad es inherente y no un proceso aprendido. Para comprobarlo, colocaron a 36 bebés de entre seis y catorce meses de edad en el lado poco profundo del aparato visual del acantilado. Una vez que el bebé se colocaba en el extremo opaco de la plataforma, el cuidador (normalmente uno de los padres) se situaba al otro lado del plexiglás transparente, llamándolo para que se acercara o sosteniendo un estímulo tentador, como un juguete. Esto permitía que el bebé se sintiera motivado a gatear hacia él. Se suponía que si el niño se resistía a gatear hacia su cuidador, era capaz de percibir la profundidad, creyendo que el espacio transparente era un acantilado real. [3] Los investigadores descubrieron que 27 de los bebés gateaban hacia su madre en el lado "poco profundo" sin ningún problema. [4] Algunos de los bebés gateaban, pero eran extremadamente vacilantes. Algunos bebés se negaban a gatear porque estaban confundidos por la caída percibida entre ellos y sus madres. Los bebés sabían que el cristal era sólido al darle palmaditas, pero aun así no lo cruzaban. En este experimento, todos los bebés dependían de su visión para navegar por el aparato. Esto demuestra que cuando los bebés sanos pueden gatear, pueden percibir la profundidad. [1] Sin embargo, los resultados no indican que la evitación de los acantilados y el miedo a las alturas sean innatos. [1]
Durante el desarrollo temprano, los bebés comienzan a gatear, sentarse y caminar. Estas acciones afectan la forma en que los bebés ven la percepción de profundidad . Por lo tanto, los estudios infantiles son una parte importante del acantilado visual. Cuando un bebé comienza a gatear, sentarse o caminar, utiliza la percepción y la acción. Durante este tiempo, los bebés comienzan a desarrollar un miedo a las alturas. La exploración diaria de los bebés les da pistas sobre cosas u objetos que deben evitar al explorar. [5] Otras investigaciones que han utilizado el acantilado visual se centran en los bebés prematuros, los bebés prelocomotores y la señalización materna.
Se animó a dieciséis bebés nacidos a término y a dieciséis prematuros a gatear hasta sus cuidadores en un acantilado visual modificado. Se analizaron los ensayos exitosos, el tiempo de cruce, la duración de la atención visual, la duración de la exploración táctil, las estrategias motoras y las conductas de evitación. Se encontró un efecto de superficie significativo, con tiempos de cruce más largos y duraciones más largas de atención visual y exploración táctil en la condición con la apariencia visual de un acantilado profundo. Aunque los dos grupos de bebés no difirieron en ninguna de las mediciones cronometradas, los bebés nacidos a término demostraron una mayor cantidad de estrategias motoras y conductas de evitación por simple recuento. Este estudio indica que los bebés nacidos a término y los prematuros pueden percibir un acantilado visual y cambiar sus respuestas en consecuencia. [2]
Otro estudio midió las respuestas cardíacas de bebés humanos que no estaban en edad de gatear en el acantilado visual. [6] Este estudio descubrió que los bebés mostraban menos angustia cuando se los colocaba en el lado poco profundo del aparato en comparación con cuando se los colocaba en el lado profundo. Esto significa que los bebés prelocomotores pueden discriminar entre los dos lados del acantilado. [7]
James F Sorce et al. realizaron pruebas [8] para ver cómo la señalización emocional materna afectaba las conductas de los niños de un año en el acantilado visual. Para ello, colocaron a los bebés en el lado poco profundo del aparato del acantilado visual y pusieron a sus madres al otro lado del acantilado visual provocando diferentes expresiones faciales emocionales. Cuando las madres mostraban alegría o interés, la mayoría de los bebés cruzaban el lado profundo, pero si las madres mostraban miedo o enojo, la mayoría de los bebés no cruzaban el aparato.
Por el contrario, cuando no existía el efecto del acantilado visual , la mayoría de los bebés cruzaron sin tener en cuenta las expresiones faciales de la madre. Esto sugiere que los bebés recurren a las expresiones emocionales de su madre en busca de consejos con mayor frecuencia cuando no están seguros de la situación. [9] La investigación de Joseph J. Campos se centra en las expresiones faciales entre el cuidador y el bebé. Específicamente, su investigación muestra que los bebés no gatearán si el cuidador expresa una señal de angustia. Si el cuidador le da al bebé una expresión facial positiva, es más probable que el niño gatee a través del acantilado visual.
Antes de que Gibson y Walk llevaran a cabo su estudio con bebés humanos, se llevaron a cabo múltiples experimentos con ratas, pollitos de un día, cabritos recién nacidos, gatitos, cerdos, pollos adultos, perros, corderos y monos. En general, la mayoría de las especies evitaban el lado profundo del acantilado visual, algunas justo después de nacer. El primer experimento del acantilado visual se realizó con ratas que se criaron en la oscuridad y en la luz. Los resultados fueron que ambos grupos de ratas caminaban por todas las partes profundas y poco profundas del acantilado sin ningún problema, lo que sorprendió a Gibson, Walk y Thomas Tighe (un asistente de investigación). Un experimento posterior con gatitos criados en la oscuridad y luego colocados en el acantilado visual mostró que la percepción de la profundidad no era innata en todas las especies, ya que los gatitos caminaban por ambos lados del acantilado visual. Después de seis días de estar en la luz, los gatitos evitaban el lado profundo del acantilado visual (Rodkey, 2015). Más tarde, los investigadores realizaron experimentos con otras especies. [10]
Las ratas no dependen de las señales visuales como algunas de las otras especies estudiadas. Sus hábitos nocturnos las llevan a buscar alimento principalmente por el olfato. Cuando se mueven en la oscuridad, responden a las señales táctiles de sus bigotes rígidos (vibrisas) ubicados en el hocico. Las ratas encapuchadas que se probaron en el acantilado visual mostraron poca preferencia por cualquiera de los dos lados del aparato del acantilado visual, siempre y cuando pudieran sentir el vidrio con sus vibrisas. Cuando se las coloca sobre el vidrio sobre el lado profundo, se mueven como si no hubiera acantilado. [11]
Los gatos , al igual que las ratas, son animales nocturnos, sensibles a las señales táctiles de sus vibrisas. Pero el gato, como depredador, debe confiar más en su vista. Se observó que los gatitos tenían una excelente capacidad de discriminación de profundidad. A las cuatro semanas, la edad más temprana en la que un gatito puede moverse hábilmente, preferían el lado poco profundo del acantilado. Cuando se los colocaba sobre el vidrio sobre el lado profundo, se quedaban paralizados o daban vueltas hacia atrás hasta que alcanzaban el lado poco profundo del acantilado. [11]
En 1904, el difunto Robert M. Yerkes, de la Universidad de Harvard, descubrió que las tortugas acuáticas tienen una capacidad de discriminación de profundidad algo peor que las tortugas terrestres. En el acantilado visual, se podría esperar que una tortuga acuática respondiera a los reflejos del cristal como lo haría con el agua y que por esta razón prefiriera el lado profundo. No mostraron tal preferencia; el 76% de las tortugas acuáticas se arrastraron hacia el lado poco profundo. El gran porcentaje de las que eligen el lado profundo sugiere que esta tortuga tiene una capacidad de discriminación de profundidad peor que otros animales, o que su hábitat natural le da menos ocasiones de "temer" una caída. [11]
La capacidad de las vacas para percibir un acantilado visual fue puesta a prueba por NA Arnold et al. Doce novillas lecheras fueron expuestas a un acantilado visual en forma de pozo de ordeño mientras caminaban por una instalación de ordeño. Durante este experimento de cinco días se midieron las frecuencias cardíacas de las novillas junto con el número de veces que se detenían en la instalación de ordeño. Las novillas lecheras del grupo experimental fueron expuestas a un acantilado visual mientras que las novillas lecheras del grupo de control no lo fueron. Se encontró que el grupo experimental tenía frecuencias cardíacas significativamente más altas y se detenía con más frecuencia que las novillas del grupo de control. La exposición a la profundidad no tuvo ningún efecto sobre los niveles de cortisol o la facilidad de manejo de los animales. Estos hallazgos proporcionan evidencia tanto de la percepción de la profundidad como del miedo agudo a las alturas en las vacas. Esto puede conducir a una reorganización de la forma en que funcionan las fábricas de ordeño. [12]
Una de las críticas al estudio del acantilado visual era si la investigación en el estudio realmente apoyaba la hipótesis de que la percepción de profundidad era innata en los humanos. Una cuestión era el vaso sobre la parte profunda del acantilado visual. Al cubrir el lado profundo con vidrio, los investigadores permitieron que los bebés sintieran la solidez del vaso antes de cruzarlo. Esta respuesta se repitió una y otra vez en las pruebas. [13] Otra crítica tiene que ver con la experiencia del bebé. Los bebés que aprendieron a gatear antes de los 6,5 meses de edad habían cruzado el vidrio, pero los que aprendieron a gatear después de los 6,5 meses de edad evitaron cruzarlo. Esto ayuda a apoyar la hipótesis de que la experiencia sí influye en la evitación del vidrio, en lugar de ser simplemente innata. [14]
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