La Operación Rheinübung ( en alemán : Unternehmen Rheinübung ) fue la última incursión en el Atlántico del nuevo acorazado alemán Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen del 18 al 27 de mayo de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial . Esta operación tenía como objetivo bloquear el transporte marítimo aliado al Reino Unido como lo había hecho la exitosa Operación Berlín anteriormente. Después de que el Bismarck hundiera al HMS Hood durante la Batalla del Estrecho de Dinamarca (24 de mayo), culminó con el hundimiento del Bismarck (27 de mayo), mientras que el Prinz Eugen escapó a puerto en la Francia ocupada. A partir de ese momento, los alemanes dependerían solo de los submarinos para librar la Batalla del Atlántico .
Durante ambas guerras mundiales , la isla de Gran Bretaña dependía de un gran número de barcos mercantes para traer alimentos y materias primas esenciales, y proteger esta línea de vida era una de las mayores prioridades de las fuerzas británicas. Si esta línea de vida pudiera cortarse, el Imperio Británico en Europa tendría que pedir la paz, negociar un armisticio o abandonar las Islas Británicas como base de operaciones para bloquear los accesos marítimos a Europa occidental, lo que daría a Alemania, en la práctica, el dominio completo de Europa occidental, sin ninguna base táctica en Europa que se opusiera a ese control.
En aquel momento, la dirección naval alemana (bajo el mando del almirante Erich Johann Albert Raeder ) creía firmemente que era posible derrotar a Gran Bretaña mediante un bloqueo. Sin embargo, también creían que el método principal para lograr este objetivo era utilizar tácticas tradicionales de asalto al comercio, basadas en buques de superficie (cruceros, cruceros de batalla, acorazados rápidos) que solo contaban con el apoyo de submarinos . Independientemente del método o la forma, Raeder convenció al Alto Mando ( OKW ) y a Hitler de que si se cortaba esta línea de vida, Gran Bretaña sería derrotada, independientemente de cualquier otro factor.
La Operación Rheinübung fue la última de una serie de incursiones contra barcos aliados llevadas a cabo por unidades de superficie de la Kriegsmarine . Fue precedida por la Operación Berlín , una incursión sumamente exitosa del Scharnhorst y el Gneisenau que finalizó en marzo de 1941.
En mayo de 1941, los acorazados de la Kriegsmarine Scharnhorst y Gneisenau estaban en Brest , en la costa occidental de Francia , lo que representaba una seria amenaza para los convoyes del Atlántico, y fueron bombardeados intensamente por la Royal Air Force . El plan original era que ambos barcos participaran en la operación, pero el Scharnhorst estaba realizando importantes reparaciones en sus motores, y el Gneisenau acababa de sufrir un impacto de torpedo dañino días antes, lo que lo dejó fuera de servicio durante 6 meses. Esto dejó solo dos nuevos buques de guerra disponibles para los alemanes: el acorazado Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen (aunque la Kriegsmarine tenía tres cruceros ligeros en servicio , ninguno tenía la resistencia necesaria para una larga operación en el Atlántico), ambos inicialmente estacionados en el mar Báltico .
El objetivo de la operación era que el Bismarck y el Prinz Eugen penetraran en el Atlántico y atacaran a los barcos aliados. Las órdenes del gran almirante Erich Raeder al almirante Günther Lütjens eran que "el objetivo del Bismarck no es derrotar a enemigos de igual fuerza, sino mantenerlos a raya en una acción de demora, preservando al mismo tiempo su capacidad de combate tanto como sea posible, de modo que el Prinz Eugen pueda alcanzar a los barcos mercantes del convoy" y "El objetivo principal de esta operación es el transporte marítimo enemigo; los buques de guerra enemigos se enfrentarán solo cuando ese objetivo lo haga necesario y se pueda hacer sin un riesgo excesivo". [1]
Para apoyar y proporcionar instalaciones a los buques capitales para reabastecerse y rearmarse, el Comando Naval Alemán (OKM) estableció una red de buques cisterna y de suministro en el área operativa de Rheinübung . Se enviaron siete buques cisterna y dos buques de suministro a lugares tan lejanos como Labrador, en el oeste, y las islas de Cabo Verde, en el sur.
Lütjens había solicitado que Raeder retrasara el Rheinübung lo suficiente para que el Scharnhorst completara las reparaciones de sus motores y estuviera en condiciones de combatir, lo que le permitiría reunirse en el mar con el Bismarck y el Prinz Eugen ; o para que el buque gemelo del Bismarck, el Tirpitz, los acompañara. Raeder se había negado, ya que el Scharnhorst no estaría listo para zarpar hasta principios de julio. La tripulación del recién completado Tirpitz aún no estaba completamente entrenada y, a pesar de las protestas de Lütjens, Raeder ordenó que el Rheinübung siguiera adelante. La principal razón de Raeder para seguir adelante fue su conocimiento de la inminente Operación Barbarroja , en la que la Kriegsmarine iba a desempeñar solo un pequeño papel de apoyo. El deseo de Raeder era lograr un gran éxito con un acorazado antes de la Barbarroja , un acto que podría convencer a Hitler de la necesidad de no recortar el presupuesto para los buques capitales. [2]
Para hacer frente a la amenaza de los buques de superficie alemanes, los británicos habían estacionado en Scapa Flow los nuevos acorazados King George V y Prince of Wales, así como el crucero de batalla Hood y el recién comisionado portaaviones Victorious . En otros lugares, la Fuerza H en Gibraltar podía reunir al crucero de batalla Renown y al portaaviones Ark Royal ; en el mar, en el Atlántico, en diversas tareas estaban los acorazados más antiguos Revenge y Ramillies , el Rodney , armado con cañones de 16 pulgadas , y el crucero de batalla más antiguo Repulse . Los cruceros y las patrullas aéreas proporcionaban los "ojos" de la flota. En el mar, o con la intención de zarpar en breve, había 11 convoyes, incluido un convoy de tropas.
El OKM no tuvo en cuenta la determinación de la Royal Navy de destruir la flota de superficie alemana. Para asegurarse de que el Bismarck se hundiera, la Royal Navy despojaría sin piedad a otros teatros de operaciones de sus buques. Esto incluiría privar a los valiosos convoyes de sus escoltas. Los británicos finalmente desplegarían seis acorazados, tres cruceros de batalla, dos portaaviones, 16 cruceros, 33 destructores y ocho submarinos , junto con aviones de patrulla. Se convertiría en la fuerza naval más grande asignada a una sola operación hasta ese momento de la guerra. [3]
El crucero pesado Prinz Eugen zarpó alrededor de las 21:00 horas del 18 de mayo de 1941 desde Gotenhafen (Gdynia, Polonia ), seguido a las 2:00 horas del 19 de mayo por el Bismarck . Ambos barcos procedieron bajo escolta, por separado y se reunieron frente al cabo Arkona en la isla de Rügen en el Báltico occidental, [4] donde se les unieron los destructores Z23 y Z16 Friedrich Eckoldt . [5] Luego procedieron a través de las islas danesas hacia el Kattegat. Al entrar en el Kattegat el 20 de mayo, el Bismarck y el Prinz Eugen navegaron hacia el norte hacia el Skagerrak , el estrecho entre Jutlandia y el sur de Noruega, donde fueron avistados por el crucero sueco que transportaba aviones Gotland alrededor de la 1:00 p. m. Gotland transmitió el avistamiento en un informe de rutina. Antes, alrededor del mediodía, un vuelo de aviones suecos también detectó a los buques alemanes y también informó de su avistamiento. [6]
El 21 de mayo, el Almirantazgo fue alertado por fuentes del gobierno sueco de que se habían visto dos grandes buques de guerra alemanes en el Kattegat. Los barcos entraron en el mar del Norte y se refugiaron brevemente en Grimstadfjord cerca de Bergen , Noruega, el 21 de mayo, donde el Prinz Eugen se reabasteció de combustible, haciendo una parada hacia las rutas marítimas del Atlántico el 22 de mayo. [7] En ese momento, el Hood y el Prince of Wales , con destructores de escolta, se dirigían al estrecho de Dinamarca , donde dos cruceros, el Norfolk y el Suffolk, ya estaban patrullando. Los cruceros Manchester y Birmingham habían sido enviados a proteger las aguas al sureste de Islandia .
Una vez que se descubrió la partida de los barcos alemanes, el almirante Sir John Tovey , comandante en jefe de la Home Fleet británica, navegó con el King George V , el Victorious y sus escoltas para apoyar a los que ya estaban en el mar. Repulse se unió poco después.
En la tarde del 23 de mayo, el Suffolk avistó al Bismarck y al Prinz Eugen en el estrecho de Dinamarca, cerca de la costa de Groenlandia . El Suffolk buscó inmediatamente refugio en un banco de niebla y alertó al Almirantazgo. El Bismarck abrió fuego contra el Norfolk a una distancia de seis millas, pero el Norfolk escapó entre la niebla. El Norfolk y el Suffolk , superados en armamento, siguieron a los barcos alemanes utilizando el radar. No se lograron impactos, pero la conmoción de los cañones principales disparando al Norfolk había inutilizado el radar del Bismarck, lo que hizo que Lütjens reposicionara al Prinz Eugen por delante del Bismarck . Después de que los barcos alemanes fueran avistados, los grupos navales británicos fueron redirigidos para interceptar la fuerza de Lütjens o para cubrir un convoy de tropas.
El Hood y el Prince of Wales entraron en contacto con la fuerza alemana a primera hora de la mañana del 24 de mayo, y la acción comenzó a las 5:52 am, con los combatientes a unos 25.000 yardas (23.000 m) de distancia. Los artilleros a bordo del Hood inicialmente confundieron al Prinz Eugen , que ahora estaba a la cabeza, con el Bismarck y abrieron fuego contra él; el capitán Leach, al mando del HMS Prince of Wales, se dio cuenta del error del vicealmirante Holland y atacó al Bismarck desde el principio. Ambos barcos alemanes estaban disparando al Hood . El Hood sufrió un impacto temprano del Prinz Eugen , que inició un fuego que se extendió rápidamente en medio del barco.
Luego, alrededor de las 6 am, uno o más de los polvorines del Hood explotaron, probablemente como resultado de un impacto directo de un proyectil de 38 cm (15 pulgadas) del Bismarck . La enorme explosión rompió la parte trasera del gran crucero de batalla, y se hundió en cuestión de minutos. [8] Todos menos tres de sus 1.418 tripulantes murieron, incluido el vicealmirante Lancelot Holland, oficial al mando del escuadrón.
El Prince of Wales continuó la acción, pero sufrió múltiples impactos de proyectiles de 38 cm (15 pulgadas) y 20,3 cm (8 pulgadas), y experimentó repetidos fallos mecánicos con su armamento principal. Su oficial al mando, el capitán Leach, resultó herido cuando uno de los proyectiles del Bismarck impactó en el puente del Prince of Wales . Leach interrumpió la acción y el acorazado británico se retiró al amparo de una cortina de humo.
El Bismarck había sido alcanzado tres veces, pero el almirante Lütjens desestimó la orden del capitán Ernst Lindemann , que quería perseguir al averiado Prince of Wales y acabar con él. Todos los impactos en el Bismarck habían sido infligidos por los cañones de 14 pulgadas (356 mm) del Prince of Wales . Uno de los impactos había penetrado el casco del acorazado alemán cerca de la proa, rompiendo algunos de sus tanques de combustible, lo que provocó que perdiera aceite de forma continua y a un ritmo grave. Este iba a ser un factor crítico a medida que continuaba la persecución, lo que obligó al Bismarck a dirigirse a Brest en lugar de escapar hacia la gran extensión del Atlántico. La mancha de petróleo resultante también ayudó a los cruceros británicos a seguirlo de cerca.
El Norfolk and Suffolk y el Prince of Wales, que se encontraban averiados , siguieron siguiendo a los alemanes e informaron de su posición para atraer a las fuerzas británicas a la escena. En respuesta, se decidió que el Prinz Eugen, que no había sufrido daños, se separaría para continuar con la incursión, mientras que el Bismarck detenía la persecución. En conjunción con esto, el almirante Dönitz comprometió al brazo submarino para apoyar al Bismarck con todos los submarinos disponibles en el Atlántico. [9] Organizó dos líneas de patrulla para atrapar a la Home Fleet en caso de que el Bismarck llevara a sus perseguidores hasta ellas. Una línea de 7 barcos se desplegó en medio del Atlántico, mientras que otra, de 8 barcos, se estacionó al oeste del golfo de Vizcaya . A las 6:40 p. m. del 24 de mayo, el Bismarck se volvió contra sus perseguidores y abrió fuego brevemente para cubrir la huida del Prinz Eugen . El crucero alemán se escabulló sin sufrir daños. [7]
A las 10 de la noche, el Victorious se encontraba a 190 km de distancia y lanzó un ataque aéreo con nueve bombarderos torpederos Fairey Swordfish , que fueron guiados por el Norfolk . Con mal tiempo y contra un intenso fuego, atacaron y lograron hacer caer un solo torpedo bajo el puente . Sin embargo, contra el fuerte blindaje de los cinturones y las protuberancias antitorpedos , no logró causar daños sustanciales. Los aviones atacantes fueron recuperados de manera segura por el Victorious , a pesar del mal tiempo, la oscuridad, la inexperiencia de la tripulación y el fallo de la radiofaro del portaaviones. [7]
A las 3 de la mañana del 25 de mayo, los británicos perdieron contacto con el Bismarck . Al principio, se pensó que regresaría al Mar del Norte, y los barcos fueron dirigidos en consecuencia. Entonces Lütjens, creyendo que todavía estaba siendo seguido por los británicos, rompió el silencio de radio enviando un largo mensaje de radio al cuartel general en Alemania. Esto permitió a los británicos triangular la posición aproximada del Bismarck y enviar aviones a buscar al acorazado alemán. Para cuando se dieron cuenta de que Lütjens se dirigía a Brest, el Bismarck había roto el cordón naval y obtenido una ventaja. A las 11 de la noche, Lütjens estaba bien al este de la fuerza de Tovey y había logrado evadir al Rodney . El Bismarck estaba corto de combustible debido al impacto dañino infligido por el Prince of Wales que había obligado a Lütjens a reducir la velocidad para ahorrar combustible, pero el Bismarck todavía tenía suficiente velocidad para superar a las unidades pesadas de la Home Fleet y llegar a la seguridad de Francia. Sin embargo, desde el sur, la Fuerza H de Somerville con el portaaviones Ark Royal , el crucero de batalla Renown y el crucero ligero HMS Sheffield se acercaban para interceptarlos.
Los barcos británicos también empezaban a quedarse sin combustible y la huida del Bismarck parecía cada vez más segura. Sin embargo, a las 10:30 horas del 26 de mayo, un hidroavión PBY Catalina , con base en Lough Erne , Irlanda del Norte , encontró al Bismarck . Se encontraba a 700 millas (1.100 km) de Brest y fuera del alcance de la cobertura aérea de la Luftwaffe .
Este contacto fue retomado por dos Swordfish del Ark Royal . Este portaaviones lanzó un ataque aéreo, pero su tripulación no era consciente de la proximidad del Sheffield al Bismarck , confundió al crucero británico con el acorazado alemán y, por lo tanto, lo atacó de inmediato. Sus torpedos estaban equipados con detonadores de influencia y varios de ellos explotaron prematuramente. Otros no alcanzaron su objetivo y el avión atacante recibió entonces una advertencia del Ark Royal de que el Sheffield estaba en las proximidades, tras lo cual el Swordfish finalmente reconoció al crucero e interrumpió el ataque.
El Ark Royal lanzó entonces, en unas condiciones meteorológicas casi imposibles para las operaciones aéreas y desde una distancia de menos de 40 millas a barlovento del Bismarck , un segundo ataque consistente en 15 Swordfish. Estos llevaban torpedos equipados con los detonadores de contacto estándar y fiables. El ataque resultó en dos o tres impactos en el barco alemán, uno de los cuales infligió daños críticos en su timón. Un timón atascado ahora significaba que ahora sólo podía navegar lejos de su destino previsto de Brest. A medianoche, Lütjens hizo una señal a su cuartel general: "Barco inmanejable. Lucharemos hasta el último proyectil. Larga vida al Führer ". [10]
Los acorazados Rodney y King George V esperaron a que amaneciera el 27 de mayo antes de atacar. A las 8:47 am, abrieron fuego y alcanzaron rápidamente al Bismarck . Sus artilleros casi alcanzaron al Rodney , pero los barcos británicos silenciaron los cañones principales del Bismarck en media hora. A pesar del bombardeo a corta distancia del Rodney , la escora a babor y los incendios generalizados, el Bismarck no se hundió.
Según los estudios submarinos de los últimos años de David Mearns y James Cameron, los cañones principales británicos sólo alcanzaron cuatro veces el cinturón blindado principal del Bismarck : dos en el cinturón blindado superior del lado de estribor por parte del King George V y dos en el lado de babor por parte del Rodney . Estos cuatro impactos se produjeron alrededor de las 10:00 horas, a corta distancia, y causaron numerosas bajas entre la tripulación que se refugiaba.
Casi sin combustible, y conscientes de posibles ataques de submarinos, los acorazados británicos partieron hacia casa. El crucero pesado Dorsetshire atacó con torpedos y logró tres impactos. Pronto, los marineros alemanes detonaron cargas de hundimiento y, a las 10:40 a. m., el Bismarck volcó y se hundió. El Dorsetshire y el destructor Maori rescataron a 110 sobrevivientes. Después de una hora, el trabajo de rescate terminó abruptamente cuando hubo informes de la presencia de submarinos. Otros tres sobrevivientes fueron recogidos por el U-74 y dos por el buque meteorológico alemán Sachsenwald . Más de 2000 murieron, incluidos el capitán Lindemann y el almirante Lütjens.
Después de separarse del Bismarck , el Prinz Eugen se dirigió más al sur en el Atlántico, con la intención de continuar la misión de asalto al comercio. El 26 de mayo, con solo 160 toneladas de combustible restantes, se reunió con el petrolero Spichern y repostó. El 27 de mayo, desarrolló problemas en el motor, que empeoraron en los días siguientes. El 28 de mayo, recibió otro reabastecimiento de combustible de Esso Hamburg . Con su velocidad reducida a 28 nudos (52 km/h; 32 mph), ya no se consideró factible continuar. Abandonó su misión de asalto al comercio sin hundir ningún buque mercante y se dirigió a Brest, a donde llegó el 1 de junio, donde permaneció en reparación hasta finales de 1941. Más tarde escapó de Francia con otros dos acorazados alemanes durante la Corrida del Canal .
En la acción, sólo dos submarinos habían avistado a las fuerzas británicas, y ninguno de ellos pudo atacar. Después, los barcos británicos pudieron evadir las líneas de patrullaje mientras regresaban a la base; no hubo más contactos con submarinos. La Luftwaffe también organizó salidas contra la Home Fleet, pero ninguna tuvo éxito hasta el 28 de mayo, cuando los aviones del Kampfgeschwader 77 atacaron y hundieron al destructor Mashona .
Después de la Rheinübung , un reciente avance en la red enigma de la Kriegsmarine permitió a la Royal Navy montar un esfuerzo concertado para reunir la red de buques de suministro desplegados para reabastecer y rearmar a los buques de la Rheinübung . El primer éxito llegó el 3 de junio, cuando el petrolero Belchen fue descubierto por los cruceros Aurora y Kenya al sur de Groenlandia . El 4 de junio, el petrolero Gedania fue encontrado en medio del Atlántico por Marsdale , mientras que 100 millas (160 km) al este, el buque de suministro Gonzenheim fue capturado por el crucero mercante armado Esperance Bay y aviones de Victorious . El mismo día en el Atlántico sur, a medio camino entre Belém y Freetown , el límite más meridional de la operación Rheinübung , el petrolero Esso Hamburg fue interceptado por el crucero London ; mientras que al día siguiente London , acompañado por Brilliant , hundió el petrolero Egerland . Una semana después, el 12 de junio, el petrolero Friederich Breme fue hundido por el crucero HMS Sheffield en medio del Atlántico. El 15 de junio, el petrolero Lothringen fue hundido por el crucero Dunedin , con aviones de Eagle . En poco más de dos semanas, 7 de los 9 buques de suministro asignados a la Operación Rheinübung habían sido avistados, con graves consecuencias para las futuras operaciones de superficie alemanas.
La Operación Rheinübung fue un fracaso, y aunque los alemanes obtuvieron un éxito al hundir el Mighty Hood , esto se compensó con la pérdida del moderno acorazado Bismarck , que representaba una cuarta parte de los buques capitales de la Kriegsmarine . [ 11] Ningún buque mercante fue hundido o incluso avistado por las unidades de superficie pesadas alemanas durante la incursión de dos semanas. Los convoyes aliados no se vieron seriamente interrumpidos; la mayoría de los convoyes navegaron según lo programado y no hubo disminución de suministros a Gran Bretaña. Por otro lado, la campaña de submarinos del Atlántico se vio interrumpida; los barcos en el Atlántico hundieron solo 2 barcos en las últimas semanas de mayo, en comparación con 29 a principios de mes. [12] Como resultado del hundimiento del Bismarck , Hitler prohibió cualquier otra salida al Atlántico, [13] y su barco gemelo, el Tirpitz, fue enviado a Noruega. La Kriegsmarine nunca más pudo montar una gran operación de superficie contra las rutas de suministro aliadas en el Atlántico Norte; a partir de entonces su única arma fue la campaña de submarinos.
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48°10′N 16°12′W / 48.167°N 16.200°W / 48.167; -16.200