La hambruna de la patata de las Tierras Altas ( en gaélico escocés : Gaiseadh a' bhuntàta ) fue un período de la historia de las Tierras Altas y de Escocia del siglo XIX (1846 a aproximadamente 1856) durante el cual las comunidades agrícolas de las Hébridas y las Tierras Altas occidentales de Escocia ( Gàidhealtachd ) vieron su cosecha de patatas (de la que se habían vuelto demasiado dependientes) devastada repetidamente por la plaga de la patata . Fue parte de la crisis alimentaria más amplia que enfrentó el norte de Europa causada por la plaga de la patata durante mediados de la década de 1840, cuya manifestación más famosa es la Gran Hambruna Irlandesa , pero en comparación con su contraparte irlandesa, fue mucho menos extensa (la población seriamente en riesgo nunca fue más de 200.000, y a menudo mucho menos [1] : 307 ) y se cobró muchas menos vidas ya que los esfuerzos caritativos rápidos e importantes del resto del Reino Unido aseguraron relativamente poca hambruna.
Sin embargo, las condiciones en que se concedía la ayuda caritativa condujeron a la indigencia y la desnutrición entre sus beneficiarios. Una investigación del gobierno no pudo sugerir otra solución a corto plazo que la reducción de la población de la zona en riesgo mediante la emigración a Canadá o Australia. Los terratenientes de las Tierras Altas organizaron y pagaron la emigración de más de 16.000 de sus arrendatarios y un número significativo pero desconocido pagó su propio pasaje. La evidencia sugiere que la mayoría de los habitantes de las Tierras Altas que abandonaron permanentemente las regiones afectadas por la hambruna emigraron, en lugar de trasladarse a otras partes de Escocia. [2] : 197-210 Se estima que alrededor de un tercio de la población de las Tierras Altas occidentales de Escocia emigró entre 1841 y 1861.
A finales del siglo XVIII y principios del XIX, la sociedad de las Tierras Altas había cambiado mucho. En los márgenes orientales de las Tierras Altas, la mayor parte de las tierras cultivables se dividía en granjas familiares de 20 a 50 acres (8,1 a 20,2 hectáreas) [a] que empleaban a los crofters (con algo de tierra en su propiedad, insuficiente por sí sola para darles una vida adecuada) y a los cottars (trabajadores agrícolas sin tierra propia, a veces subarrendados una pequeña parcela de tierra por su empleador o un crofter). La economía se había asimilado a la de las Tierras Bajas, cuya proximidad permitía y alentaba una agricultura diversificada. La proximidad a las Tierras Bajas también había llevado a una constante fuga de población de estas áreas. [3] : 188 En las Islas Occidentales y el continente adyacente los desarrollos habían sido muy diferentes. Los jefes que se habían convertido en terratenientes que mejoraban habían encontrado que el pastoreo de ganado (generalmente ovejas, a veces vacas) era la forma de agricultura más remunerativa; Para adaptarse a esto, habían trasladado a sus arrendatarios a municipios costeros donde esperaban que se pudieran desarrollar industrias valiosas y establecieron un extenso sistema de crofting (ver Highland Clearances ). Los tamaños de los crofts se establecieron bajos para alentar a los arrendatarios a participar en la industria (por ejemplo, pesca, algas marinas [b] ) que el terrateniente deseaba desarrollar.
Un escritor contemporáneo pensaba que un crofter tendría que trabajar fuera de su propiedad durante 200 días al año si su familia quería evitar la indigencia. [3] : 190 Las diversas industrias que se suponía que debían apoyar los municipios de crofting prosperaron en su mayoría en el primer cuarto del siglo XIX (atrayendo trabajadores por encima de la población originalmente prevista de los municipios), pero declinaron o colapsaron durante su segundo trimestre. Las áreas de crofting se empobrecieron correspondientemente, pero pudieron mantenerse con una dependencia mucho mayor de las patatas (se calculó que un acre de cultivo de patatas podía sustentar a tantas personas como cuatro acres de cultivo de avena). [3] : 191 Entre 1801 y 1841, la población en el área de crofting aumentó en más de la mitad, mientras que en las Tierras Altas del este y el sur, el aumento en el mismo período fue inferior al 10 por ciento. [3] : 191 En consecuencia, inmediatamente antes de la plaga, mientras que Argyll continental tenía más de 2 acres (0,8 hectáreas) de tierra cultivable por habitante, había solo 1 ⁄ 2 acre (0,2 hectáreas) de tierra cultivable por habitante en Skye y Wester Ross: [3] : 188 en el área de cultivo, como en Irlanda, la población había crecido a niveles que solo una cosecha exitosa de patatas podía sostener.
En las Tierras Altas de Escocia, en 1846, hubo un fracaso generalizado de las cosechas de patatas como resultado de la plaga de la patata . Las cosechas fracasaron en aproximadamente tres cuartas partes de la región de cultivo, poniendo en riesgo a una población de aproximadamente 200.000 personas; el invierno siguiente fue especialmente frío y nevoso y la tasa de mortalidad aumentó significativamente. La Iglesia Libre de Escocia, fuerte en las áreas afectadas, se apresuró a dar la alarma y organizar la ayuda, siendo el único organismo que lo hizo activamente a fines de 1846 y principios de 1847; la ayuda se brindó independientemente de la denominación. Además, la Iglesia Libre organizó el transporte de más de 3.000 hombres de las regiones afectadas por la hambruna para trabajar en los ferrocarriles de las Tierras Bajas. Esto sacó a las personas que necesitaban ser alimentadas de la zona y proporcionó dinero para que sus familias compraran comida. [3] : 415
El gobierno británico se percató pronto de la mala cosecha. A finales del verano de 1846, los terratenientes les pidieron ayuda, pero descartaron cualquier subsidio directo a los terratenientes, ya que esto los habría liberado de sus responsabilidades hacia sus arrendatarios. Sir Charles Trevelyan , el secretario adjunto del Tesoro (en realidad, el funcionario de mayor rango de este departamento) fue el que tomó la iniciativa. El gobierno estaba limitado por las actitudes comunes de mediados del siglo XIX: intervención mínima y profunda preocupación por no alterar el libre juego de las fuerzas normales del mercado. A pesar de las limitaciones de estas teorías económicas dominantes, Trevelyan dejó completamente claro que "no se puede permitir que la gente, bajo ninguna circunstancia , muera de hambre" en una carta de septiembre de 1846. [2] : 39, 120–123
La primera acción del gobierno fue asegurar que los terratenientes de las Tierras Altas cumplieran con sus responsabilidades de proporcionar ayuda a sus inquilinos frente a la hambruna. La respuesta de los terratenientes varió. Algunos tenían tanto los recursos como la voluntad de hacerlo. [c] Otros, por lo general entre los terratenientes hereditarios restantes, se encontraban en condiciones financieras peligrosas y luchaban por cumplir con las expectativas, algunos de ellos negaban su falta de capacidad para hacerlo. [d] La última clase, aquellos que tenían los medios para financiar la ayuda a sus inquilinos, pero decidieron no hacerlo, [e] fueron sometidos a una presión considerable por parte del gobierno. Los oficiales superiores de ayuda hicieron inspecciones personales de sus propiedades (la Marina Real tenía un vapor para proporcionar transporte para esto). Se hicieron exhortaciones formales durante el invierno de 1846 a aquellos que todavía no cumplieron. Se añadieron amenazas de que el gobierno recuperaría los costos de la ayuda que habían proporcionado, incluso vendiendo parte de las propiedades problemáticas. En el verano de 1847, incluso el notorio coronel John Gordon de Cluny fue reconocido por el oficial de relevo de mayor rango, Sir Edward Pine Coffin, como alguien que había mejorado más allá de la peor clase de terrateniente. [2] : 87-93
El gobierno instaló dos depósitos de alimentos en Portree y Tobermory en el invierno de 1846-7 y envió un equipo de oficiales de socorro a las zonas afectadas. Los depósitos vendían alimentos sólo a precios de mercado; cualquier indicio de subvención iba en contra de los principios del libre mercado. Sin embargo, el propósito de establecer los depósitos era evitar que los precios se dispararan debido a la escasez local, lo que demostraba el dilema de elegir medidas prácticas y necesarias que encajaran con las opiniones contemporáneas sobre la economía política . Se examinó la legislación existente para encontrar formas de proporcionar ayuda. Se rechazaron las medidas innovadoras por miedo a ampliar el papel del gobierno. Se permitió discreción a los inspectores de los pobres para proporcionar alimentos a los beneficiarios de la ayuda ocasional para las familias indigentes. Un uso mucho más amplio de la ley actual fue el estímulo activo de los terratenientes para que solicitaran préstamos en virtud de la Ley de Drenaje y Obras Públicas. Después de agilizar el engorroso proceso de solicitud, esto canalizó dinero a los terratenientes que les permitió emplear a sus arrendatarios para mejorar la tierra que alquilaban. [2] : 39, 122
A raíz de los esfuerzos voluntarios de la Iglesia Libre, se establecieron comités de socorro en Edimburgo en diciembre de 1846 y en Glasgow en enero de 1847. En febrero de 1847, la Iglesia Libre y los grupos de Edimburgo y Glasgow se combinaron para formar la Junta Central de Gestión para el Socorro de las Tierras Altas. [2] : 39 A finales de 1847, los Comités de Socorro habían recaudado alrededor de 210.000 libras esterlinas (aproximadamente el equivalente en poder adquisitivo a 17 millones de libras esterlinas en 2018) [5] para apoyar el trabajo de socorro. [3] Otros grupos que organizaron el trabajo de socorro incluyeron la Asociación Británica de Socorro ; sus esfuerzos fueron coordinados por Lord Kinnaird y el conde de Dalhousie . Las noticias de la hambruna llevaron a la diáspora escocesa, incluidos los escoceses-estadounidenses, a organizar esfuerzos de socorro. [6]
La rápida respuesta de las Lowlands (y la magnitud mucho menor del problema) hizo que los programas de ayuda a las hambrunas estuvieran mejor organizados y fueran más eficaces en Escocia que en Irlanda. Al igual que en Irlanda, no se prohibió la exportación de alimentos desde Escocia y en Inverness , Wick , Cromarty e Invergordon se utilizaron tropas para sofocar las protestas sobre la exportación de cereales o patatas desde los puertos locales. [7]
En 1847, la pérdida de cosechas fue menos extensa y las tasas de mortalidad habían vuelto a la normalidad; a partir de entonces, el gobierno dejó el alivio de la hambruna en manos de la Junta Central. Las cosechas fallidas continuaron, pero a un nivel reducido, y el programa de ayuda caritativa solo cesó cuando sus fondos casi se agotaron. Un historiador moderno resume su evolución: "... gradualmente adquirió las peores características de la filantropía de mediados de la época victoriana. A la vez autocrática y burocrática, la Junta se convirtió en un empleador de graduados, que pagaba salarios mínimos en especie por el trabajo duro en obras públicas...". [8] : 372 La ayuda no estaba disponible para aquellos con capital disponible (que se interpretó que incluía el ganado). [9] La ración diaria (de avena o harina india ) fue fijada inicialmente por la Junta Central en 24 onzas (680 g ) por hombre, 12 onzas (340 g) por mujer y 8 onzas (230 g) por niño. [f] Se esperaba que los beneficiarios trabajaran para ganarse la ración, lo que llevó a la construcción de "caminos de miseria" y otras obras públicas de escaso (o nulo) valor real. Al principio, este requisito no se aplicó rigurosamente, pero los cultivos de patatas no lograron recuperarse a los niveles previos a la plaga y la Junta Central comenzó a preocuparse de que los receptores a largo plazo de las raciones se "pauperizaran". [g]
La ayuda de los eleemosynarios… sería una maldición en lugar de un beneficio; y por lo tanto era absolutamente necesario enseñar a la gente de las Tierras Altas que debían depender de sus recursos para el futuro. Para lograr este objetivo sería necesario instruirlos en la gestión de las granjas, en el desarrollo de los tesoros de las profundidades y en la elaboración de algas marinas. [11]
Para animarles a valerse por sí mismos, se redujo la ración (por ejemplo, a 16 onzas (450 g ) por hombre) y sólo se les daría a aquellos que trabajaran una jornada completa de ocho horas. Esta "prueba de indigencia", dura en sí misma, implementada por la burocracia victoriana y vigilada por funcionarios acostumbrados a hacer cumplir la disciplina naval, engendró una hostilidad considerable. [3]
En 1850, los fondos de ayuda estaban casi agotados y, como la plaga de la patata persistía, había una sensación creciente (incluso dentro de los comités de ayuda) de que se necesitaban soluciones a largo plazo; la provisión de ayuda a corto plazo había retrasado su adopción. Las Juntas de Ayuda a la Indigencia anunciaron que sus operaciones cesarían a fines de septiembre de 1850. Al hacerlo, expresaron dos preocupaciones: si la cosecha de patatas volvía a fallar, las cosas serían tan malas como en 1846; por otro lado, si la cosecha de 1850 no se veía afectada en gran medida, los habitantes de las Tierras Altas no aprenderían la lección que la plaga debería enseñarles y volverían a sus antiguas costumbres, y cuatro años de esfuerzo para diversificar sus fuentes de alimentos y de ingresos habrían sido en vano.
En 1850, la cosecha de patatas volvió a sufrir pérdidas considerables, por lo que surgió la cuestión de cómo se iba a mantener a la población necesitada. Las leyes de pobres escocesas, a diferencia de las de Inglaterra, permitían que se otorgara ayuda con cargo a las tasas parroquiales sólo a los enfermos y a los inválidos, y prohibían explícitamente que se otorgara ayuda a los pobres sanos que no pudieran encontrar trabajo en la localidad. Ya en 1848, Sir Charles Trevelyan había abogado por que se enmendara la ley de pobres escocesa para permitir que los pobres sanos solicitaran ayuda; los críticos replicaron que la escala de la indigencia era tal que era claramente irreal esperar que un gran número de desempleados en una parroquia necesitada se mantuvieran únicamente con las tasas impuestas a esa parroquia. [12]
En respuesta a las preguntas de los funcionarios del condado, el gobierno indicó que no tenía intención de poner a disposición fondos adicionales ahora que había terminado la labor de ayuda caritativa, ni para proporcionar ayuda in situ ni para ayudar a la emigración de las zonas necesitadas. Sugirió que una cláusula de la Ley de Pobres que otorga a las autoridades de la Ley de Pobres la facultad discrecional de conceder ayuda a quienes no pueden trabajar temporalmente podría (algo que contradice su redacción) utilizarse para proporcionar ayuda a los pobres sanos que desean encontrar trabajo pero no pueden. Se puso en marcha una investigación bajo la dirección de Sir John McNeill , presidente de la Junta de Supervisión (de las Juntas de la Ley de Pobres de Escocia), para investigar la situación y recomendar soluciones.
Después de haber llevado a cabo su investigación desde febrero a abril de 1851, Sir John presentó su informe en julio de 1851. [13] Atribuyó las dificultades actuales a la subdivisión de las granjas (o, lo que es lo mismo, más de una familia mantenida por una sola granja) en tiempos de prosperidad, y a la insularidad de los habitantes de las Tierras Altas. Cuando la industria de las algas se derrumbó, seguramente habrían buscado trabajo en otra parte si no hubieran estado separados por los hábitos y el idioma de la mayoría de la población y no hubieran considerado al resto del reino como un país extranjero. La emigración que se había producido había sido de los prósperos; al reemplazarlos, los terratenientes habían descubierto que los agricultores que explotaban grandes pastizales estaban dispuestos a pagar rentas más altas y eran más fiables a la hora de pagarlas. Ese descubrimiento los había llevado a trasladar a los agricultores a zonas más marginales para crear más pastizales.
No se había conocido de ninguna muerte por inanición [h] desde el cese de las operaciones de la Junta de Socorro (para ponerlas en proporción, señaló que el gasto total de la Junta de Socorro en Skye en 1850 fue menos de la mitad del valor de las ventas de whisky gravadas en Skye en 1850, y continuó señalando gratuitamente que este último era más del doble del valor de las ventas en 1846) y la crisis humanitaria prevista no se había materializado. En Skye, donde las juntas parroquiales habían estado brindando ayuda discrecional a las personas aptas para trabajar en respuesta al final de las operaciones de la Junta de Socorro incluso antes de la orientación del gobierno:
Las clases trabajadoras, desengañadas de la idea de que la ayuda humanitaria que habían estado recibiendo durante algunos años sería permanente y puestas en manos de los recursos locales y de sus propios esfuerzos, han superado hasta ahora el peligro con un alivio absolutamente insignificante. Sin duda, se debe haber soportado sufrimiento, la presión sobre todas las clases debe haber sido severa; pero hasta la última fecha a la que se ha recibido información, no hay razón suficiente para creer que se haya perdido una vida como consecuencia del cese de la ayuda humanitaria.
En consecuencia, concluyó que el programa de ayuda extensiva a los pobres sanos, aunque bien intencionado, había sido en última instancia perjudicial. No hizo ninguna recomendación de cambios a la Ley de Pobres de Escocia para dar a los pobres sanos el derecho a reclamar la ayuda parroquial, pero recomendó que todas las juntas parroquiales otorgaran ayuda discrecional. [13]
Se habían intentado varios planes de mejora a nivel local para aliviar la indigencia y se le había recomendado que los aprobara, considerándolos dignos de una adopción más amplia. Sin embargo, las zonas menos afectadas por la indigencia no eran aquellas en las que se habían intentado esos planes, sino más bien aquellas en las que las comunicaciones con el resto del país eran relativamente buenas, donde había una mayor aceptación de la migración estacional en busca de trabajo o donde había otras fuentes de ingresos importantes. Por lo tanto, había un acuerdo generalizado en que, a corto plazo, era necesaria una emigración rápida y generalizada para el bienestar de la población y para que saliera de sus dificultades actuales. Por lo tanto, el Parlamento debería autorizar préstamos para ayudar a la inmigración, como antes había hecho con los préstamos para ayudar a las mejoras en las zonas desfavorecidas.
Con la población reducida, la zona podría volverse más resistente a futuras crisis dando a los agricultores mayor seguridad de tenencia (dándoles así algún incentivo para la mejora agrícola), instruyéndolos en agricultura y manejo del ganado, y con una mejor educación. "Un aumento y mejoramiento de los medios de educación tendería a ilustrar a la gente y a prepararla para buscar su sustento en lugares distantes, así como a romper los lazos que ahora la confinan a sus localidades nativas", pero la educación no debería limitarse a las "tres R"; también debería tratar de despertar un deseo de conocimiento en el que la educación en las Tierras Altas era deficiente en la actualidad. [13]
Esto condujo a la creación en enero de 1852 de la Sociedad de Emigración de las Tierras Altas y las Islas por parte de Trevelyan y McNeill.
La plaga volvió año tras año, pero nunca en la misma medida que en 1846. Incluso en 1854, se informó de la pérdida total de la cosecha de patatas en zonas negras locales, como las comunidades hebridianas de Barra y Harris (donde se decía que la plaga era más frecuente que en 1846). [14] En los años siguientes se informó de la plaga en varias localidades, pero siempre fue sólo parcial y nunca tan grave como se temió en un principio: "Hay cierto clamor sobre la plaga de la patata, pero... el miedo es mayor que el dolor [15] ". En Lewis, Sir James Matheson había gastado 33.000 libras en tres años para mantener a sus arrendatarios; en seis de los siguientes treinta años tuvo que proporcionar una ayuda similar, pero a una escala mucho menor y con una mayor probabilidad de ser devuelto:
La mayoría de los terratenientes trabajaron para reducir los efectos de la hambruna en sus arrendatarios: renunciaron al alquiler, donaron a los comités de ayuda, llevaron a cabo sus propias operaciones de ayuda paralelas, financiaron la introducción de nuevos cultivos e industrias o reactivaron los antiguos. [ cita requerida ] Sin embargo, cuando se hizo evidente que el cultivo de los crofts con los niveles de población actuales tenía problemas a largo plazo, temieron que el gobierno impusiera algún sistema de ayuda permanente con cargo a sus propiedades (ya sea directamente o mediante la reforma de la Ley de Pobres). En lugar de eso, buscaron resolver o eliminar los problemas induciendo a sus arrendatarios más pobres a migrar a las Tierras Bajas [ cita requerida ] o emigrar al extranjero.
El problema del exceso de población se apoyaba teóricamente en la obra de Malthus , y esto sin duda influyó en la gestión de las propiedades del duque de Sutherland. Su agente en el distrito de Scourie (Evander McIver) trabajaba tanto para persuadir al terrateniente de que subvencionara la emigración como para animar a los arrendatarios a aceptar la ayuda ofrecida. Si bien el segundo duque de Sutherland prohibió efectivamente el desalojo para lograrlo, la influencia de los informes favorables de emigrantes anteriores, junto con el nivel de indigencia en la comunidad, actuó como un estímulo para que la gente se marchara. La pobreza extrema actuó como una barrera para la emigración, lo que puso de relieve la importancia de la asistencia financiera del terrateniente. [17]
Las áreas de crofting perdieron alrededor de un tercio de su población entre principios de la década de 1840 y finales de la de 1850; [3] : 469 las pérdidas fueron mayores en las Hébridas y áreas más remotas del continente como Ardnamurchan, con más del 40% de los habitantes desalojados en 1856. [8] Algunos terratenientes contribuyeron a la emigración "asistida" (bajo la cual más de 16.000 crofters fueron enviados al extranjero a Canadá y Australia), otros alentaron a sus inquilinos a mudarse adoptando una línea más dura en los atrasos de alquiler, los derechos de corte de césped y otras prácticas en las que los inquilinos tradicionalmente habían tenido cierto margen de maniobra. Pero, como los crofters no tenían seguridad de tenencia, los terratenientes podían simplemente desalojar a sus inquilinos superfluos. [3] Pine Coffin se alarmó por la magnitud de los desalojos en 1848-9, advirtiendo sobre "la perturbación de los cimientos mismos del sistema social". [3] : 426
En Lewis , la emigración "voluntaria" a gran escala a Canadá desde las propiedades de Matheson fue alentada tanto por la zanahoria (promesas de buen trato a los voluntarios) como por el palo (recordatorios a los inquilinos de sus atrasos en el pago del alquiler y la posibilidad de su desalojo). Un testigo de ello dijo en la década de 1880: "Algunas personas dicen que fue voluntaria. Pero hubo mucha coacción y estas personas fueron enviadas muy en contra de su voluntad. Eso es muy conocido y las personas presentes lo saben perfectamente. Por supuesto, la policía no los tomó en sus manos y todo eso, pero estaban en mora y tuvieron que irse, y protestaron por no irse". [1] : 321–322
Barra fue un caso particularmente difícil y, a su debido tiempo, una causa célebre ; había sido próspera, pero el propietario hereditario McNeill había establecido una fábrica de algas que había atraído a forasteros; las obras habían demostrado ser poco rentables y para compensar sus pérdidas, las rentas de los crofters se habían elevado a niveles insostenibles. Las fábricas de algas fueron abandonadas, pero las altas rentas se mantuvieron. [18] "La pobreza de la gente es indescriptible", escribió su párroco en 1830. [19] A pesar de las altas rentas, McNeill se declaró en quiebra y sus fideicomisarios en quiebra confiscaron y vendieron la mayor parte del ganado de los isleños (su principal fuente de ingresos) para pagar los atrasos de alquiler. [18] La propia Barra terminó en manos de John Gordon de Cluny, "el plebeyo más rico de Escocia" (murió con una fortuna de 2 millones de libras en 1858). [20] El coronel Gordon (que era coronel de la milicia de Aberdeenshire [20] ) era notoriamente parsimonioso en sus hábitos personales, [20] [21] pero autorizó a su factor a reducir las rentas a niveles realistas e intentó varios planes (el más notable fue una pesquería en aguas profundas) para mejorar la suerte de los isleños (y sus ingresos de la isla). Estos planes encontraron poca cooperación (y en algunos casos oposición activa) por parte de los isleños, y no dieron resultado: en 1850 Gordon había sido dueño de Barra durante diez años y no había visto ningún retorno por su dinero. En consecuencia, los isleños seguían siendo pobres y dependían en gran medida de las patatas. Además, su terrateniente no tenía vínculos sentimentales con ellos ni con la isla, y sostenía que los isleños eran en gran medida los autores de su propia desgracia: si hubieran apoyado sus mejoras, no se encontrarían dependiendo de la benevolencia de los demás.
La plaga de la patata destruyó cualquier posibilidad de que Barra fuera autosuficiente. En noviembre de 1850, se informó de que la cosecha de cereales de ese año "podría dar alrededor de 453 cápsulas de harina, o lo que sería adecuado para el sustento de la población durante unos dos meses; mientras que incluso entonces había familias que no poseían tantos pecks de harina como personas había en ellas". [22] [i] En consecuencia, los isleños se volvieron dependientes de la benevolencia de los demás en una medida extraordinaria: en 1850, 1.965 de una población de 2.300 recibieron ayuda. [24] Gordon intentó consolidar pequeñas granjas en propiedades más grandes que pudieran mantener mejor a sus arrendatarios (su versión) o reducir el número de isleños indigentes que tendría que mantener (la opinión adoptada por sus críticos). Algunos isleños de Barra aparecieron, sin un centavo, harapientos e incapaces de hablar inglés, en las calles de Glasgow justo antes de Navidad de 1850. La historia que se contó en su nombre fue que eran solo una pequeña parte de las 132 familias desalojadas de sus propiedades en mayo de 1850; se instalaron ilegalmente en terrenos baldíos solo para ser desalojados cuando cesaron las operaciones de socorro en septiembre de 1850. Despertaron la simpatía del público y Gordon se convirtió en el blanco de críticas en los periódicos escoceses [22] por haberlos expulsado primero de sus hogares y segundo de la isla de su nacimiento; las críticas se intensificaron cuando indicó que no tenía intención de ayudarlos. [j] Gordon negó que hubiera hecho desalojar a alguien "en esta época inclemente del año" y negó todo conocimiento de por qué habían abandonado Barra; agradecería una investigación más a fondo, ya que demostraría la verdad del asunto. [22] Respondió a las críticas dejando saber que, antes de los desalojos, había cooperado con el Comité de Socorro, les había dado £ 1000 y había gastado casi £ 2300 en aliviar la angustia en la isla; [22] Se declaró dispuesto a gastar más dinero si alguien pudiera mostrarle dónde podría producir un bien duradero.
Los isleños de Barra que llegaron a Glasgow no parecen haber concedido entrevistas a los periodistas (y posteriormente la Junta Parroquial de Barra afirmó que habían abandonado Barra en julio y que eran conocidos por su mala conducta [26] ). Un grupo posterior llegó a Inverness y habló con un periodista de habla gaélica [25] , que dio un relato que era marcadamente diferente, pero no significativamente más favorable a Gordon. El grupo de Inverness dijo que los habían sacado de sus fincas hacía dos o tres años: "Los desalojos se hicieron ilegalmente. No se notificó ninguna citación de desalojo ni se hizo ningún trámite ante el juez ordinario ni ningún otro. La mera autorización del coronel Gordon, en una carta al oficial de tierra, fue la que hizo que sus casas fueran derribadas para dejar paso a los grandes agricultores a los que se habían arrendado sus fincas [25] ". Los habían trasladado a tierras infértiles; [18] [25] sus cosechas eran pequeñas o estaban arruinadas, y habían estado viviendo de la ayuda. Cuando la Junta de Destitución dejó de funcionar, Gordon se hizo cargo de la ayuda, pero con una comida de inferior calidad y de sabor desagradable. No los habían expulsado de la isla; de hecho, el factor de Gordon les había negado cualquier ayuda para abandonar la isla, ni siquiera una comida para el viaje. Sin embargo, estaban convencidos de que Gordon estaba tratando deliberadamente de "disgustarlos para que" se fueran. (A diferencia del trato que habían recibido de Gordon y sus agentes, habían llegado a Inverness gracias a múltiples bondades: un comerciante irlandés en Barra les había dado provisiones; el capitán de un barco de la Junta de Luces del Norte los había llevado amablemente a Tobermory; los habitantes de Tobermory los habían alimentado, alojado y les habían dado dinero para pagar el pasaje a Oban; el capitán del paquebote Tobermory-Oban se había negado a pagar; los habitantes de Oban "habían superado a los de Tobermory en generosidad", y así sucesivamente.) [25]
En 1851, la Junta Parroquial de Barra informó que más de la mitad de la población deseaba emigrar si tan solo tuviera los medios. [27] En mayo, le dijeron a la Junta de Supervisión que no tenían los fondos para continuar ayudando a los pobres que podían trabajar; la Junta respondió por escrito diciendo que era su responsabilidad hacerlo. [28] Gordon fletó barcos y ofreció pasaje gratuito a Quebec a sus inquilinos en Barra y South Uist (y a aquellos recientemente desalojados). [29] Alrededor de 1.700 personas se aprovecharon de la oferta, pero al llegar a Quebec algunos miembros del último cargamento firmaron una declaración en la que afirmaban que habían sido inducidos a emigrar por promesas de su propietario (pasaje gratuito a Alto Canadá, trabajo garantizado, posibilidad de concesiones de tierras gratuitas) que ahora consideraban ilusorias. Dijeron que veinte de los que estaban en el barco habían querido cambiar de opinión sobre emigrar, pero habían sido obligados a subir al barco por el factor de Gordon y un agente de policía. [30] [k] Los emigrantes llegaron a bordo medio muertos de hambre [l] y medio desnudos (algunos niños estaban desnudos: "Muchos niños de nueve y diez años no tenían un trapo para cubrirse. La señora Crisp, la esposa del capitán de ... [el barco] ... estuvo empleada durante todo el viaje convirtiendo bolsas de pan vacías, lonas viejas y mantas en mantas para ellos"). [32] Llegaron a Quebec sin poder mantenerse a sí mismos y sin ningún medio para pagar el pasaje al Alto Canadá (donde podrían encontrar trabajo); las autoridades canadienses tuvieron que desembolsar £ 670 para llevarlos allí. [36] Como no habían zarpado hasta agosto, llegaron demasiado tarde para instalarse adecuadamente antes del inicio de un invierno canadiense, [36] para el cual no estaban preparados. El vicepresidente de una sociedad benéfica escocesa de Hamilton, en el Alto Canadá , escribió: "Los emigrantes de Barra y South Uist, que sumaban entre dos y tres mil, eran los más desposeídos que jamás vi llegar a este país. De hecho, estaban desnudos cuando llegaron aquí y estaban completamente indefensos". [37]
La suerte de los emigrantes de las propiedades de Gordon de Cluny era lamentable, y provocó una carta de queja de las autoridades canadienses al factor de Gordon [36], pero tanto esa carta como los artículos periodísticos de la época hacían una comparación con el mejor trato que sus antiguos terratenientes daban a los emigrantes de otras propiedades de las Tierras Altas. "Los hombres de Lewis recibieron... no sólo ropa para el viaje y un pasaje gratuito a Quebec, sino también raciones para una semana después de su llegada... y un pasaje gratuito a su destino final". [32] Los emigrantes de las propiedades del duque de Sutherland llegaban bien vestidos y alimentados, y con dinero para comprar y abastecer granjas; cuando sus propios ahorros eran insuficientes, el duque les había regalado dinero. [37]
El informe de McNeill no respaldaba el argumento de periódicos como el Scotsman de que la indigencia se debía a la pereza inherente de los gaélicos (que contrastaba desfavorablemente con los rasgos estimables de los escoceses "teutónicos" de las tierras bajas que leían el Scotsman ), pero sus comentarios sobre las barreras culturales que habían impedido la migración oportuna desde las áreas congestionadas reflejaban y reforzaban la suposición prevaleciente de que la cultura y el idioma gaélicos eran un freno innecesario al progreso y que la felicidad y la prosperidad a largo plazo de las áreas de habla gaélica se podían asegurar mejor haciendo que fueran de habla inglesa. Dos décadas después de la hambruna, el Edinburgh Courant señaló que la emigración de las islas Hébridas, que era la mejor cura para sus males, se aceleró gracias a la educación: "Es bastante sorprendente que se nos pida establecer y mantener un sistema escolar con el propósito de despoblar un distrito, pero tenemos pocas dudas de que este sería el primer efecto y el mayor éxito de la educación completa de las Hébridas". [38] Por otra parte, "todavía existe un prejuicio entre algunas personas mayores contra cualquier educación que no sea la gaélica, porque ven que da a sus hijos alas con las que pueden volar lejos del nido familiar". [38]
Inmediatamente después de la hambruna, el gobierno se opuso a los argumentos de que debía subvencionar un ferrocarril a Oban para reducir el aislamiento de las Hébridas. Recién en 1880 el Ferrocarril de Caledonia llegó finalmente a Oban como una empresa puramente comercial. En 1867, los habitantes de Stornoway recibían su correo a través de un vapor que salía dos veces por semana desde Greenock. En consecuencia, las cartas tardaban entre 74 y 132 horas en llegar a Stornoway desde Edimburgo o Londres, y cualquier respuesta tenía que esperar media semana al siguiente vapor. [39] Los habitantes de Stornoway negaron las quejas de que estaba peor atendida que otras islas; las cartas enviadas desde Londres tardaban tanto en llegar a Barra como en llegar a Bombay . [38] Los servicios a Skye y Lewis mejoraron cuando el Ferrocarril de Dingwall y Skye llegó a Stromeferry en 1870 y comenzó a operar en vapor desde un muelle allí. En términos más generales, mejores barcos de vapor y servicios más frecuentes finalmente permitieron una mejor comunicación, y la recuperación de la pesca y la cría de ganado y la mayor facilidad de migración temporal para trabajo estacional finalmente permitieron que la economía de los crofters pasara de la autosuficiencia a una en la que se generaba suficiente efectivo para permitir la compra de grano importado. [3]
En la década de 1880, la cuestión técnica de cómo evitar futuras hambrunas o temporadas de indigencia en las Tierras Altas quedó sumergida en la cuestión política de cómo abordar las quejas de los crofters y cottars (trabajadores agrícolas sin tierra). Los terratenientes se habían tomado en serio los comentarios de McNeill sobre la necesidad de prevenir el crecimiento descontrolado de la población en las zonas de crofting impidiendo la subdivisión o la ocupación múltiple de los crofts; habían prestado mucha menos atención a su opinión de que se debía conceder a los crofters arrendamientos seguros. En consecuencia, hubo un creciente resentimiento entre las comunidades de crofters. [3] En 1882 hubo fracasos en las cosechas de patatas y cereales en las Hébridas (debido a la plaga y los daños causados por el viento, respectivamente); esto llevó a una indigencia generalizada en 1883. [16]
También hubo malestar entre los crofters y la formación de una Highland Land League que se inspiró en la Irish Land League . El gobierno de Gladstone creó la Comisión Napier (una " Comisión Real de Investigación sobre la Condición de los Crofters y Cottars en las Highlands y las Islas" bajo la dirección de Lord Napier ) para encontrar soluciones. El informe de Napier en 1884 recomendó la seguridad de la tenencia para los crofters que pagaban rentas de más de £6 al año (de los cuales había pocos) y la emigración voluntaria para el resto de la población. Las recomendaciones de Napier estaban en desacuerdo con las medidas adoptadas en Irlanda para resolver la "cuestión de la tierra" irlandesa y la posterior Ley de Propiedad de los Crofters (Escocia), 1886 estuvo más influenciada por los precedentes irlandeses que por el informe de la Comisión Napier. En las elecciones generales de 1885, cinco escaños de las Tierras Altas habían elegido parlamentarios "liberales independientes" respaldados por la Liga de Tierras de las Tierras Altas ("el Partido de los Crofters ") y, a partir de entonces, consideraciones políticas influyeron en gran medida en el enfoque liberal de los problemas de la región de los crofters.