El guepardo asiático ( Acinonyx jubatus venaticus ) es una subespecie de guepardo en peligro crítico de extinción que actualmente solo sobrevive en Irán . [1] Su área de distribución alguna vez se extendió desde la península Arábiga y Oriente Próximo hasta la región del Caspio , Transcaucasia , el desierto de Kyzylkum y el norte de Asia meridional , pero fue extirpado en estas regiones durante el siglo XX. El guepardo asiático se separó de la población de guepardos en África hace entre 32.000 y 67.000 años. [3]
El guepardo asiático sobrevive en áreas protegidas en la región árida del centro-este de Irán, donde la densidad de población humana es muy baja. [4] Entre diciembre de 2011 y noviembre de 2013, se avistaron 84 individuos en 14 áreas protegidas diferentes y se identificaron 82 individuos a partir de fotografías de cámaras trampa . [5] En diciembre de 2017, se pensaba que quedaban menos de 50 individuos en tres subpoblaciones que se encuentran dispersas en 140.000 km2 ( 54.000 millas cuadradas) en la meseta central de Irán. [6] En enero de 2022, el Departamento de Medio Ambiente de Irán estimó que solo quedaban 12 guepardos asiáticos, compuestos por nueve machos y tres hembras, en el país. [7] En 2023, un miembro de la Sociedad Iraní del Guepardo se refirió a entre 30 y 40 individuos viviendo en Irán. [8]
Felis venatica fue propuesta por Edward Griffith en 1821 y se basó en un boceto de un guepardo sin melena de la India. [9] La descripción de Griffith fue publicada en Le Règne Animal con la ayuda del asistente de Griffith, Charles Hamilton Smith, en 1827. [10]
Acinonyx raddei fue propuesto por Max Hilzheimer en 1913 para la población de guepardos de Asia Central , el guepardo transcaspio. El espécimen tipo de Hilzheimer se originó en Merv , Turkmenistán . [11]
Los resultados de un estudio filogeográfico de cinco años sobre las subespecies de guepardo indican que las poblaciones de guepardos asiáticos y africanos se separaron hace entre 32.000 y 67.000 años y son genéticamente distintas. Se recogieron muestras de 94 guepardos para extraer ADN mitocondrial en nueve países de individuos salvajes, incautados y cautivos y de especímenes de museo. La población de Irán se considera monofilética autóctona y el último representante restante de la subespecie asiática. [3] Los fragmentos de ADN mitocondrial de un guepardo indio y un guepardo del sudeste de África mostraron que divergieron genéticamente hace unos 72.000 años. [12]
El guepardo asiático tiene un pelaje de color beige a leonado claro que es más pálido en los costados, en la parte delantera del hocico, debajo de los ojos y en la parte interna de las patas. Tiene pequeñas manchas negras dispuestas en líneas en la cabeza y la nuca, pero dispersas de forma irregular en el cuerpo, las patas, las garras y la cola. La punta de la cola tiene rayas negras. El pelaje y la melena son más cortos que los de la subespecie africana del guepardo. [13] La cabeza y el cuerpo de un guepardo asiático adulto miden unos 112-135 cm (44-53 pulgadas) con una cola de 66-84 cm (26-33 pulgadas) de largo. Pesa unos 34-54 kg (75-119 libras). Presentan dimorfismo sexual ; los machos son ligeramente más grandes que las hembras. [14]
El guepardo es el animal terrestre más rápido del mundo. [15] Anteriormente se pensaba que la temperatura corporal de un guepardo aumenta durante una cacería debido a la alta actividad metabólica. [16] En un corto período de tiempo durante una persecución, un guepardo puede producir 60 veces más calor que en reposo, y gran parte del calor, producido por la glucólisis , se almacena para posiblemente aumentar la temperatura corporal. La afirmación fue respaldada por datos de experimentos en los que dos guepardos corrieron en una cinta durante minutos seguidos, pero contradicho por estudios en entornos naturales, que indican que la temperatura corporal se mantiene relativamente igual durante una cacería. Un estudio de 2013 sugirió hipertermia por estrés y un ligero aumento de la temperatura corporal después de una cacería. [17] El nerviosismo del guepardo después de una cacería puede inducir hipertermia por estrés , que implica una alta actividad nerviosa simpática y aumenta la temperatura corporal. Después de una cacería, el riesgo de que otro depredador tome su presa es grande, y el guepardo está en alerta máxima y estresado. [18] El aumento de la actividad simpática prepara el cuerpo del guepardo para correr cuando se acerca otro depredador. En el estudio de 2013, incluso el guepardo que no persiguió a la presa experimentó un aumento de la temperatura corporal una vez que la presa fue capturada, lo que muestra un aumento de la actividad simpática. [17]
El guepardo prospera en tierras abiertas, pequeñas llanuras, áreas semidesérticas y otros hábitats abiertos donde hay presas disponibles. El guepardo asiático habita principalmente en las áreas desérticas alrededor de Dasht-e Kavir en la mitad oriental de Irán, incluidas partes de las provincias de Kerman , Khorasan , Semnan , Yazd , Teherán y Markazi . La mayoría vive en cinco áreas protegidas, a saber , el Parque Nacional de Kavir , el Parque Nacional de Touran , el Área Protegida de Bafq, el Refugio de Vida Silvestre de Dar-e Anjir y la Reserva de Vida Silvestre de Naybandan . [4]
Durante la década de 1970, se estimó que la población de guepardos asiáticos en Irán contaba con unos 200 individuos en 11 áreas protegidas. A finales de la década de 1990, la población se estimó en 50 a 100 individuos. [19] [20] Durante los estudios con cámaras trampa realizados en 18 áreas protegidas entre 2001 y 2012, se registraron e identificaron un total de 82 individuos en 15 a 17 familias. De estos, solo seis individuos fueron registrados durante más de tres años. En este período, 42 guepardos murieron debido a la caza furtiva , en accidentes de tráfico y por causas naturales. Las poblaciones están fragmentadas y se sabe que sobreviven en las provincias de Semnan , Jorasán del Norte , Jorasán del Sur , Yazd , Isfahán y Kermán . [5]
En el verano de 2018, se avistaron una guepardo hembra y cuatro cachorros en el Refugio de Vida Silvestre de Touran, en la provincia iraní de Semnan . [21]
El guepardo asiático alguna vez se extendió desde la Península Arábiga y Oriente Próximo hasta Irán, el Cáucaso , Asia Central, Afganistán y Pakistán hasta la India. [23] Se conocen restos de la Edad del Bronce en Troya en Anatolia occidental [24] y Armenia . [25] Se considera localmente extinto en toda su antigua área de distribución, y la única población sobreviviente conocida es Irán . [26]
En Irak, el guepardo todavía se registró en el desierto al oeste de Basora en 1926, y un guepardo muerto por un automóvil en 1947 o 1948 fue el último incidente conocido en el condado. [27] Dos guepardos murieron en la provincia de Ḥaʼil en el norte de Arabia Saudita en 1973. [28] En la Península Arábiga, solía aparecer en las franjas norte y sureste y se había informado en Arabia Saudita y Kuwait antes de 1974. En Yemen , el último guepardo conocido fue avistado en Wadi Mitan en 1963, cerca de la frontera internacional con Omán . En las montañas Dhofar de Omán , un guepardo fue abatido a tiros cerca de Jibjat en 1977. [29]
En Asia Central, la caza incontrolada de guepardos y sus presas, los inviernos severos y la conversión de pastizales en áreas utilizadas para la agricultura contribuyeron al declive de la población. A principios del siglo XX, el área de distribución en Asia Central había disminuido significativamente. [11] En la década de 1930, los guepardos estaban confinados a la meseta de Ustyurt y la península de Mangyshlak en Kazajstán y Uzbekistán , y a las estribaciones de las montañas Kopet Dag y una región en el sur de Turkmenistán fronteriza con Irán y Afganistán. Los últimos avistamientos conocidos en el área fueron en 1957 entre los ríos Tejen y Murghab , en julio de 1983 en la meseta de Ustyurt y en noviembre de 1984 en Kopet Dag. [30] Los oficiales de la Reserva Natural Estatal de Badhyz no avistaron un guepardo en esta área hasta 2014; la valla fronteriza entre Irán y Turkmenistán podría impedir la dispersión . [31]
La población de guepardos en Afganistán disminuyó hasta el punto de que se la considera extinta desde la década de 1950. [32] Se avistaron dos pieles en los mercados del país, una en 1971 y otra en 2006, esta última al parecer de la provincia de Samangan . [33]
En la India, el guepardo se encontraba en Rajputana , Punjab , Sind y al sur del Ganges , desde Bengala hasta la parte norte de la meseta del Decán . También estaba presente en el distrito de Kaimur , Darrah y otras regiones desérticas de Rajastán y partes de Gujarat y la India central. [13] Akbar el Grande conoció a los guepardos alrededor de mediados del siglo XVI y los utilizó para cazar antílopes negros , chinkaras y antílopes . Supuestamente poseía 1.000 guepardos durante su reinado, pero esta cifra podría ser exagerada, ya que no hay evidencia de instalaciones de alojamiento para tantos animales, ni de instalaciones para proporcionarles suficiente carne todos los días. [34] Se dice que la captura de guepardos adultos, que ya habían aprendido habilidades de caza de madres salvajes, para ayudar en las cacerías reales es otra causa importante del rápido declive de la especie en la India, ya que solo hay un registro de una camada nacida de animales cautivos. A principios del siglo XX, los avistamientos de guepardos asiáticos salvajes eran raros en la India, tanto que entre 1918 y 1945, los príncipes indios importaron guepardos de África para cazarlos. Tres de los últimos guepardos de la India fueron abatidos por el maharajá de Surguja en 1948. Una hembra fue avistada en 1951 en el distrito de Koriya , al noroeste de Chhattisgarh . [22]
La mayoría de los avistamientos de guepardos en el Refugio de Vida Silvestre de Miandasht entre enero de 2003 y marzo de 2006 se produjeron durante el día y cerca de cursos de agua. Estas observaciones sugieren que son más activos cuando su presa está cerca. [35]
Los datos obtenidos con cámaras trampa entre 2009 y 2011 indican que algunos guepardos recorren grandes distancias. Se registró una hembra en dos áreas protegidas que están separadas por unos 150 km y que están atravesadas por vías de ferrocarril y dos carreteras. Sus tres hermanos machos y un macho adulto diferente fueron registrados en tres reservas, lo que indica que tienen amplias áreas de distribución. [36]
El guepardo asiático se alimenta de herbívoros de tamaño mediano, como la chinkara , la gacela bociana , el muflón salvaje , la cabra montés y la liebre africana . [37] En el Parque Nacional Khar Turan , los guepardos utilizan una amplia gama de hábitats, pero prefieren áreas cercanas a fuentes de agua. Este hábitat se superpone en un 61% con el muflón salvaje, en un 36% con el onagro y en un 30% con la gacela. [38]
En la India, antiguamente las presas eran abundantes. Antes de su extinción en el país, el guepardo se alimentaba del antílope negro , la chinkara y, a veces, del chital y el nilgó . [39]
La evidencia de hembras que crían cachorros con éxito es muy rara. Unas pocas observaciones en Irán indican que dan a luz durante todo el año de uno a cuatro cachorros. En abril de 2003, cuatro cachorros encontrados en una guarida todavía tenían los ojos cerrados. En noviembre de 2004, un cachorro fue grabado por una cámara trampa que tenía alrededor de 6-8 meses de edad. El éxito reproductivo depende de la disponibilidad de presas. [35] En octubre de 2013, una hembra con cuatro cachorros fue filmada en el Parque Nacional Khar Turan . [40] En diciembre de 2014, cuatro guepardos fueron avistados y fotografiados por cámaras trampa en el mismo parque nacional. [41] En enero de 2015, otros tres guepardos asiáticos adultos y una hembra con su cachorro fueron avistados en el Refugio de Vida Silvestre Miandasht . [42] Once guepardos también fueron avistados en ese momento, y otros cuatro un mes después. [43] En julio de 2015, se avistaron cinco guepardos adultos y tres cachorros en el Parque Nacional Khar Turan. [44]
El guepardo asiático está clasificado como especie en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN desde 1996. [1] Tras la revolución iraní de 1979, la conservación de la fauna silvestre se interrumpió durante varios años. Se realizaron maniobras con vehículos armados en las estepas y la población local cazó guepardos y otras especies de presa sin control. La población de gacelas disminuyó en muchas zonas y los guepardos se retiraron a hábitats montañosos remotos. [4] [35]
La reducción del número de gacelas, la persecución, el cambio de uso de la tierra, la degradación y fragmentación del hábitat y la desertificación contribuyeron a la disminución de la población de guepardos. [19] [45] El guepardo se ve afectado por la pérdida de presas como resultado de la caza de antílopes y el pastoreo excesivo del ganado introducido. Su presa fue expulsada cuando los pastores entraron en las reservas de caza con sus rebaños. [37] Un pastor persiguió a una guepardo hembra con dos cachorros en su motocicleta, hasta que uno de los cachorros estaba tan exhausto que se desplomó. Lo atrapó y lo mantuvo encadenado en su casa durante dos semanas, hasta que fue rescatado por oficiales del Departamento de Medio Ambiente de Irán . [46]
La explotación minera y la construcción de carreteras cerca de las reservas también amenazan a la población. [19] Se ha extraído carbón, cobre y hierro en el hábitat del guepardo en tres regiones diferentes del centro y este de Irán. Se estima que las dos regiones de carbón (Nayband) y hierro (Bafq) tienen la mayor población de guepardos fuera de las áreas protegidas. La minería en sí no es una amenaza directa para la población; la construcción de carreteras y el tráfico resultante han hecho que el guepardo sea accesible a los humanos, incluidos los cazadores furtivos. Las regiones fronterizas iraníes con Afganistán y Pakistán , a saber, la provincia de Baluchistán , son pasos importantes para delincuentes armados y contrabandistas de opio que están activos en las regiones central y occidental de Irán, y pasan por el hábitat del guepardo. La caza incontrolada en todo el desierto no puede ser controlada eficazmente por los gobiernos de los tres países. [19]
El conflicto entre los pastores de ganado y los guepardos también amenaza a la población fuera de las áreas protegidas. Varios pastores mataron guepardos para evitar la pérdida de ganado, o para obtener trofeos, comerciar y divertirse. [45] Algunos pastores son acompañados por grandes perros tipo mastín en las áreas protegidas. Estos perros mataron a cinco guepardos entre 2013 y 2016. [47]
Entre 2007 y 2011, seis guepardos, 13 depredadores y 12 gacelas persas murieron en la provincia de Yazd tras colisiones con vehículos en una carretera de tránsito. [48] Al menos 11 guepardos asiáticos murieron en accidentes de tráfico entre 2001 y 2014. [49] La red de carreteras de Irán constituye un riesgo muy alto para la pequeña población, ya que impide la conectividad entre unidades de población. [50] Los esfuerzos para detener la construcción de una carretera a través del núcleo del Área Protegida de Bafq no tuvieron éxito. [51] Entre 1987 y 2018, 56 guepardos murieron en Irán a causa de los humanos; 26 fueron asesinados por pastores o sus perros. [52]
En septiembre de 2001, el Departamento de Medio Ambiente de Irán, en cooperación con el Fondo para el Medio Ambiente Mundial del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo , la Wildlife Conservation Society , el Grupo de especialistas en felinos de la UICN, el Cheetah Conservation Fund y la Iranian Cheetah Society, lanzó el proyecto "Conservación del guepardo asiático y su biota asociada". [4]
En febrero de 2007, el personal de la Wildlife Conservation Society y del Departamento de Medio Ambiente de Irán comenzaron a colocar collares de radio a los guepardos asiáticos. Los movimientos de los felinos se controlan mediante collares con GPS. [53] Las sanciones contra Irán han dificultado algunos proyectos, como la obtención de cámaras trampa. [40]
Algunos cachorros huérfanos han sido criados en cautiverio, como Marita, que murió a la edad de nueve años en 2003. A partir de 2006, el día de su muerte, el 31 de agosto, se convirtió en el Día de la Conservación del Guepardo, utilizado para informar al público sobre los programas de conservación. [54]
En 2014, la selección nacional de fútbol de Irán anunció que sus kits de la Copa Mundial de la FIFA 2014 y la Copa Asiática de la AFC 2015 están impresos con imágenes del guepardo asiático para aumentar la conciencia internacional sobre su conservación. [55] [56] En febrero de 2015, Irán lanzó un motor de búsqueda, Yooz, que presenta un guepardo como logotipo. [57] En mayo de 2015, el Departamento de Medio Ambiente iraní anunció planes para quintuplicar la pena por cazar furtivamente un guepardo a 100 millones de toman iraníes . [58] En septiembre de 2015, Meraj Airlines presentó la nueva librea del guepardo iraní para apoyar sus esfuerzos de conservación. [59] Los funcionarios iraníes han discutido la construcción de cruces de vida silvestre para reducir el número de muertes en accidentes de tráfico. [60]
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En febrero de 2010 se publicaron fotografías de un guepardo asiático en un "Centro de cría e investigación en semicautiverio del guepardo iraní" en la provincia iraní de Semnan . [61] Otro informe de prensa afirmó que el centro alberga a unos diez guepardos asiáticos en un entorno semisalvaje protegido por una cerca de alambre por todos lados. [62]
En enero de 2008, un cachorro macho de entre 7 y 8 meses de edad fue recuperado de un pastor de ovejas y llevado en cautiverio. [46] Los funcionarios de vida silvestre en el Refugio de Vida Silvestre de Miandasht y el Parque Nacional Turan han criado a algunos cachorros huérfanos. [54]
En 2014, un guepardo asiático fue clonado por primera vez por científicos de la Universidad de Buenos Aires . [63] El embrión no nació. [64] En diciembre de 2015, se informó que recientemente habían nacido 18 cachorros de guepardo asiático en el Parque Pardisan . [65] En mayo de 2022, un guepardo asiático dio a luz a tres cachorros machos en una instalación en Irán; dos murieron poco después y Pirouz fue el único sobreviviente. [66] Esta es la primera reproducción conocida de la subespecie en cautiverio. [66] El 28 de febrero de 2023, Pirouz murió en el hospital veterinario de Irán debido a una insuficiencia renal. [67]
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