Un frugívoro ( / f r uː dʒ ɪ v ɔːr / ) es un animal que se alimenta principalmente de frutas crudas o productos vegetales suculentos similares a frutas, como raíces, brotes, nueces y semillas. Aproximadamente el 20% de los mamíferos herbívoros comen frutas. [1] Los frugívoros dependen en gran medida de la abundancia y la composición nutricional de las frutas. Los frugívoros pueden beneficiar o perjudicar a las plantas productoras de frutas dispersando o destruyendo sus semillas a través de la digestión. Cuando tanto la planta productora de frutas como el frugívoro se benefician de la conducta de comer frutas, la interacción es una forma de mutualismo .
La dispersión de semillas es importante para las plantas porque permite que su progenie se aleje de sus progenitores con el tiempo. Las ventajas de la dispersión de semillas pueden haber llevado a la evolución de frutos carnosos , que atraen a los animales a consumirlos y trasladan las semillas de la planta de un lugar a otro. Si bien muchas especies de plantas productoras de frutos no se dispersarían lejos sin los frugívoros, sus semillas generalmente pueden germinar incluso si caen al suelo directamente debajo de su progenitor. [ cita requerida ]
Muchos tipos de animales son dispersores de semillas. Las especies de mamíferos y aves representan la mayoría de las especies que dispersan semillas. Sin embargo, las tortugas frugívoras, los lagartos, los anfibios e incluso los peces también dispersan semillas. [2] Por ejemplo, los casuarios son una especie clave porque esparcen frutos a través de la digestión, muchas de cuyas semillas no crecerán a menos que hayan sido digeridas por el animal. Si bien los frugívoros y las especies de plantas productoras de frutos están presentes en todo el mundo, hay algunas pruebas de que los bosques tropicales tienen más dispersores de semillas frugívoros que las zonas templadas. [ cita requerida ]
La dispersión de semillas por parte de los frugívoros es un fenómeno común en muchos ecosistemas. Sin embargo, no se trata de un tipo muy específico de interacción entre plantas y animales. Por ejemplo, una sola especie de ave frugívora puede dispersar frutos de varias especies de plantas, o unas pocas especies de aves pueden dispersar semillas de una especie de planta. [3] Esta falta de especialización podría deberse a que la disponibilidad de frutos varía según la estación y el año, lo que tiende a disuadir a los animales frugívoros de centrarse en una sola especie de planta. [2] Además, los diferentes dispersores de semillas tienden a dispersar las semillas en distintos hábitats, en diferentes abundancias y distancias, dependiendo de su comportamiento y número. [4]
Existen varias características de las frutas que parecen ser características adaptativas para atraer a los frugívoros. Las frutas dispersadas por animales pueden anunciar su palatabilidad a los animales con colores brillantes [5] y olores atractivos (frutas miméticas). [6] La pulpa de la fruta es generalmente rica en agua y carbohidratos y baja en proteínas y lípidos . Sin embargo, la composición nutricional exacta de las frutas varía ampliamente. Las semillas de las frutas dispersadas por animales a menudo están adaptadas para sobrevivir a la digestión por parte de los frugívoros. Por ejemplo, las semillas pueden volverse más permeables al agua después de pasar por el intestino de un animal. Esto conduce a tasas de germinación más altas . [7] Algunas semillas de muérdago incluso germinan dentro del intestino del dispersor. [7]
Muchos animales que dispersan semillas tienen sistemas digestivos especializados para procesar frutas, que dejan las semillas intactas. Algunas especies de aves tienen intestinos más cortos para eliminar rápidamente las semillas de las frutas, mientras que algunas especies de murciélagos frugívoros tienen intestinos más largos. Algunos frugívoros que dispersan semillas tienen tiempos de retención intestinal cortos, y otros pueden alterar la composición de las enzimas intestinales al comer diferentes tipos de frutas. [2]
Dado que las plantas invierten una cantidad considerable de energía en la producción de frutos, muchas han evolucionado para alentar a los frugívoros mutualistas a consumir sus frutos para dispersar las semillas. Algunas también han desarrollado mecanismos para disminuir el consumo de frutos cuando no están maduros y de los depredadores que no dispersan semillas. Los depredadores y parásitos de los frutos incluyen depredadores de semillas, insectos y frugívoros microbianos. [8]
Las plantas han desarrollado adaptaciones tanto químicas como físicas :
Disuasivos físicos: [9]
Disuasivos químicos:
Ejemplos de defensas químicas secundarias en la fruta:
Las aves son un foco principal de la investigación sobre la frugivoría. Un artículo de Bette A. Loiselle y John G. Blake, "Potential Consequences of Extinction of Frugivorous Birds for Shrubs of a Tropical Wet Forest", analiza el importante papel que desempeñan las aves frugívoras en los ecosistemas. Las conclusiones de su investigación indican cómo la extinción de las especies que dispersan semillas podría afectar negativamente la eliminación de semillas, la viabilidad de las semillas y el establecimiento de las plantas. El artículo destaca la importancia que tienen las aves que dispersan semillas en la deposición de especies vegetales. [11]
Ejemplos de aves que dispersan semillas son el cálao , el tucán , el aracari , la cotinga (p. ej. el gallito de las rocas guayanés ) y algunas especies de loros . Los frugívoros son comunes en la zona templada , pero se encuentran principalmente en los trópicos . Muchas aves frugívoras se alimentan principalmente de frutas hasta la temporada de anidación, cuando incorporan insectos ricos en proteínas a su dieta. Las aves facultativamente baccívoras también pueden comer bayas amargas, como el enebro, en los meses en que escasean los alimentos alternativos. En América del Norte, los frutos de la morera roja ( Morus rubra ) son muy buscados por las aves en primavera y principios del verano; se registraron hasta 31 especies de aves visitando un árbol frutal en Arkansas . [12]
Antes de 1980, la mayoría de los informes sobre frugivoría aviar se habían realizado en los trópicos. Entre 1979 y 1981, varios estudios reconocieron la importancia de las frutas para los grupos de aves migratorias de las zonas templadas de otoño . [13] [14] Los primeros de estos estudios de campo se llevaron a cabo en el otoño de 1974 en el norte del estado de Nueva York por Robert Rybczynski y Donald K. Riker [15] y por separado por John W. Baird [16] en Nueva Jersey , cada uno de los cuales documentó la ingestión de frutas en grupos de arbustos frutales por parte de grupos de especies mixtas dominados por gorriones de garganta blanca migrantes . [ cita requerida ]
Los mamíferos se consideran frugívoros si la semilla se dispersa y puede establecerse. [ cita requerida ] Un ejemplo de un mamífero frugívoro es el lobo de crin , o Chrysocyon brachyurus , que se encuentra en América del Sur. Un estudio de José Carlos Motta-Junior y Karina Martins encontró que el lobo de crin es probablemente un importante dispersor de semillas. Los investigadores encontraron que entre el 22,5 y el 54,3% de la dieta era fruta. [17]
El 65% de la dieta de los orangutanes consiste en fruta. Los orangutanes comen principalmente fruta, junto con hojas tiernas, corteza, flores, miel, insectos y lianas. Uno de sus alimentos preferidos es el fruto del árbol durián , que tiene un sabor parecido al de las natillas dulces. Los orangutanes desechan la piel, comen la pulpa y escupen las semillas. [ cita requerida ]
Otros ejemplos de mamíferos frugívoros incluyen a los murciélagos frugívoros y al mono nocturno de vientre gris , también conocido como mono búho: [18]
"Los monos búho son frugívoros y complementan su dieta con flores, insectos, néctar y hojas (Wright 1989; 1994). Prefieren frutas pequeñas y maduras cuando están disponibles y para encontrarlas, buscan alimento en árboles de copa grande (más grandes que diez metros [32,8 pies]) (Wright 1986). La disponibilidad estacional de fruta varía según el entorno. Las especies de Aotus en los bosques tropicales comen más fruta durante todo el año porque está más disponible en comparación con los bosques secos donde la fruta es limitada en la estación seca y los monos búho dependen más de las hojas". [18]
Algunas especies de peces son frugívoras, como el tambaqui . [19]
Dado que la dispersión de semillas permite que las especies vegetales se dispersen a otras áreas, la pérdida de frugívoros podría cambiar las comunidades vegetales y conducir a la pérdida local de especies vegetales particulares. Dado que la dispersión de semillas de los frugívoros es tan importante en los trópicos, muchos investigadores han estudiado la pérdida de frugívoros y la han relacionado con cambios en la dinámica de las poblaciones vegetales. Varios estudios han señalado que incluso la pérdida de solo grandes frugívoros, como los monos, podría tener un efecto negativo, ya que son responsables de ciertos tipos de dispersión de semillas a larga distancia que no se observa en otros tipos de frugívoros, como las aves. [4] Sin embargo, las especies vegetales cuyas semillas son dispersadas por animales pueden ser menos vulnerables a la fragmentación que otras especies vegetales. [20] Los frugívoros también pueden beneficiarse de la invasión de especies exóticas productoras de frutas y pueden ser vectores de invasión exótica al dispersar semillas no nativas. [21] En consecuencia, la pérdida y el cambio de hábitat antropogénicos pueden afectar negativamente a algunas especies de frugívoros pero beneficiar a otras. [ cita requerida ]
