La capa de hielo Laurentide era una enorme capa de hielo que cubrió millones de millas cuadradas, incluida la mayor parte de Canadá y una gran parte del norte de los Estados Unidos , varias veces durante las épocas glaciales cuaternarias , desde hace 2,58 millones de años hasta el presente. [3]
El último avance cubrió la mayor parte del norte de América del Norte entre aproximadamente 95.000 y aproximadamente 20.000 años antes de la actualidad y, entre otros efectos geomorfológicos, excavó los cinco Grandes Lagos y los numerosos lagos más pequeños del Escudo Canadiense . Estos lagos se extienden desde los Territorios del Noroeste orientales , a través de la mayor parte del norte de Canadá y el medio oeste superior de los Estados Unidos ( Minnesota , Wisconsin y Michigan ) hasta los lagos Finger , a través de las áreas del lago Champlain y el lago George de Nueva York , a través de los Apalaches del norte hasta y a través de toda Nueva Inglaterra y Nueva Escocia .
En ocasiones, el margen sur de la capa de hielo incluía los sitios actuales de las ciudades costeras del noreste de los Estados Unidos , y ciudades como Boston y la ciudad de Nueva York y ciudades y pueblos costeros de los Grandes Lagos tan al sur como Chicago y St. Louis, Missouri , y luego seguía el curso actual del río Misuri hasta las laderas septentrionales de Cypress Hills , más allá de las cuales se fusionaba con la capa de hielo cordillerana . La cobertura de hielo se extendía aproximadamente hasta los 38 grados de latitud en el centro del continente. [4]
Esta capa de hielo fue la característica principal de la época del Pleistoceno en América del Norte, comúnmente conocida como la edad de hielo . Durante la etapa pre-Illinoiana , la capa de hielo Laurentide se extendió tan al sur como los valles de los ríos Misuri y Ohio . Tenía hasta 2 mi (3,2 km) de espesor en Nunavik , Quebec , Canadá , pero mucho más delgada en sus bordes, donde los nunataks eran comunes en las áreas montañosas. Creó gran parte de la geología de la superficie del sur de Canadá y el norte de los Estados Unidos, dejando atrás valles erosionados por los glaciares, morrenas , eskers y till glaciales . También causó muchos cambios en la forma, el tamaño y el drenaje de los Grandes Lagos. Como solo uno de los muchos ejemplos, cerca del final de la última edad de hielo, el lago Iroquois se extendió mucho más allá de los límites del actual lago Ontario y desembocó en el río Hudson hasta el océano Atlántico. [5]
Sus ciclos de crecimiento y deshielo tuvieron una influencia decisiva en el clima global durante su existencia, ya que sirvieron para desviar hacia el sur la corriente en chorro , que de otro modo fluiría desde el relativamente cálido océano Pacífico a través de Montana y Minnesota . Eso proporcionó al suroeste de los Estados Unidos , por lo demás un desierto, abundantes lluvias durante las eras glaciales, en extremo contraste con la mayoría de las demás partes del mundo, que se volvieron extremadamente secas, aunque el efecto de las capas de hielo en Europa tuvo un efecto análogo en las precipitaciones en Afganistán , partes de Irán , posiblemente el oeste de Pakistán en invierno, así como en el norte de África .
Su derretimiento también causó importantes perturbaciones en el ciclo climático global, porque se cree que la enorme afluencia de agua de baja salinidad al océano Ártico a través del río Mackenzie [6] interrumpió la formación de las aguas profundas del Atlántico Norte , el agua muy salina, fría y profunda que fluye desde el mar de Groenlandia . Eso interrumpió la circulación termohalina , creando la breve época fría del Younger Dryas y un nuevo avance temporal de la capa de hielo, [7] que no se retiró de Nunavik hasta hace 6.500 años.
Después del final del Dryas Reciente, la capa de hielo Laurentide retrocedió rápidamente hacia el norte, limitándose únicamente al Escudo Canadiense hasta que incluso este se desglació. [8] También se sospecha que el colapso final de la capa de hielo Laurentide influyó indirectamente en la agricultura europea a través del aumento de los niveles globales del mar.
El hielo más antiguo de Canadá es un remanente de 20.000 años de la capa de hielo Laurentide, llamada capa de hielo Barnes , en el centro de la isla de Baffin .
Durante el Pleistoceno tardío , la capa de hielo Laurentide se extendió desde las Montañas Rocosas hacia el este a través de los Grandes Lagos , hasta Nueva Inglaterra , cubriendo casi todo Canadá al este de las Montañas Rocosas. [9] Tres centros de hielo principales se formaron en América del Norte: el Labrador , el Keewatin y el Cordillerano . El Cordillerano cubría la región desde el Océano Pacífico hasta el frente oriental de las Montañas Rocosas y los campos de Labrador y Keewatin se conocen como la capa de hielo Laurentide. América del Norte central tiene evidencia de los numerosos lóbulos y sublóbulos. El Keewatin cubría las llanuras interiores occidentales de América del Norte desde el río Mackenzie hasta el río Misuri y los tramos superiores del río Misisipi . El Labrador cubría la extensión sobre el este de Canadá y la parte noreste de los Estados Unidos lindando con el lóbulo Keewatin en los Grandes Lagos occidentales y el valle del Misisipi . [9]
La capa de hielo cordillerana cubrió hasta 2.500.000 kilómetros cuadrados (970.000 millas cuadradas) en el Último Máximo Glacial . [ cita requerida ] El borde oriental lindaba con la capa de hielo Laurentide. La capa estaba anclada en las Montañas Costeras de Columbia Británica y Alberta , al sur en la Cordillera de las Cascadas de Washington . Eso es una vez y media el agua contenida en la Antártida . Anclada en la columna vertebral montañosa de la costa oeste, la capa de hielo se disipó al norte de la Cordillera de Alaska , donde el aire era demasiado seco para formar glaciares. [9] Se cree que el hielo cordillerano se derritió rápidamente, en menos de 4000 años. El agua creó numerosos lagos proglaciales a lo largo de los márgenes, como el lago Missoula , que a menudo condujeron a inundaciones catastróficas como las inundaciones de Missoula . Gran parte de la topografía del este de Washington y el norte de Montana y Dakota del Norte se vieron afectadas. [9]
La capa de hielo de Keewatin tiene cuatro o cinco lóbulos primarios identificados como divisorias de hielo que se extienden desde un domo sobre el centro-oeste de Keewatin (Kivalliq). Dos de los lóbulos lindan con las capas de hielo adyacentes de Labrador y Baffin. Los lóbulos primarios fluyen (1) hacia Manitoba y Saskatchewan ; (2) hacia la bahía de Hudson ; (3) hacia el golfo de Boothia , y (4) hacia el mar de Beaufort . [10]
La capa de hielo del Labrador fluyó a través de todo Maine y hacia el Golfo de San Lorenzo , cubriendo completamente las Provincias Marítimas . El Complejo de Hielo de los Apalaches, fluyó desde la Península de Gaspé sobre Nuevo Brunswick , la Plataforma de la Magdalena y Nueva Escocia . [10] El flujo del Labrador se extendió a través de la desembocadura del río San Lorenzo , llegando a la Península de Gaspé y a través de la Bahía Chaleur . Desde el centro de Escuminac en la Plataforma de la Magdalena , fluyó hacia la Península Acadiana de Nuevo Brunswick y hacia el sureste, hacia el Gaspe, enterrando el extremo occidental de la Isla del Príncipe Eduardo y llegó a la cabecera de la Bahía de Fundy . Desde el centro de Gaspereau, en la divisoria que cruza Nuevo Brunswick fluyó hacia la Bahía de Fundy y la Bahía Chaleur. [10]
En Nueva York, el hielo que cubría Manhattan tenía unos 600 metros de altura antes de que comenzara a derretirse en el año 16.000 a. C. El hielo de la zona desapareció alrededor del año 10.000 a. C. Desde entonces, el suelo de la zona de Nueva York se ha elevado más de 45 metros debido a la eliminación del enorme peso del hielo derretido . [11]
La capa de hielo de Baffin era circular y estaba centrada sobre la cuenca de Foxe . Una importante divisoria de hielo a través de la cuenca creó un flujo hacia el oeste a través de la península de Melville , a partir de un flujo hacia el este sobre la isla de Baffin y la isla de Southampton . A lo largo del sur de la isla de Baffin, dos divisorias crearon cuatro lóbulos adicionales. La divisoria de hielo de Penny dividió la península de Cumberland , donde Pangnirtung creó un flujo hacia la bahía de Home en el norte y el estrecho de Cumberland en el sur. La divisoria de hielo de Amadjuak en la península de Hall , donde se encuentra Iqaluit, creó un flujo hacia el norte hacia el estrecho de Cumberland y un flujo hacia el sur hacia el estrecho de Hudson . Una divisoria de hielo de Hall secundaria formó un enlace con una capa de hielo local en la península de Hall . Se cree que las capas de hielo actuales en la isla de Baffin son un remanente de este período de tiempo, pero no fueron parte del flujo de hielo de Baffin, sino un flujo autónomo. [10]
El hielo tenía un espesor de aproximadamente 2000 pies sobre Manhattan.