La Base Naval Funafuti fue una base naval construida por la Armada de los Estados Unidos en 1942 para apoyar el esfuerzo de la Segunda Guerra Mundial . La base estaba ubicada en la isla de Funafuti de las islas Ellice en el océano Pacífico occidental . La isla es ahora Tuvalu , un país insular en la Polinesia . Después del ataque sorpresa a la Estación Naval Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, la Armada de los Estados Unidos necesitaba establecer más bases avanzadas en el océano Pacífico . En la Base Naval Funafuti, la Armada construyó un puerto marítimo, un pequeño hospital, una base de botes PT , una base de hidroaviones y una base aérea . [1] El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos desembarcó en Funafuti el 2 de octubre de 1942 [2] y en Nanumea y Nukufetau en agosto de 1943. [Nota 1] Los japoneses ya habían ocupado Tarawa y otras islas en lo que ahora es Kiribati , pero se retrasaron por las pérdidas en la Batalla del Mar del Coral . [4] [5]
Las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos comenzaron la construcción de un aeródromo en Funafuti antes de que Estados Unidos entrara en la guerra. El Ejército de los Estados Unidos tenía algunas tropas en Funafuti y rechazó la solicitud de la Marina de los Estados Unidos de tener una Base Naval en la isla a principios de 1942. La Marina de los Estados Unidos solicitó la base porque Fongafale está a medio camino entre Hawái y Australia , un enlace clave de reabastecimiento de combustible y comunicaciones. El 2 de octubre de 1942, la Marina de los Estados Unidos desembarcó el 5.º Batallón de Defensa del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y llegó con 11 buques de guerra, en la "Operación Fetlock", que era una misión secreta. Sin embargo, el 27 de marzo de 1943, el Imperio del Japón descubrió la nueva base. [6] Poco después del desembarco del Cuerpo de Marines, la Marina de los Estados Unidos comenzó a dragar el canal Te Bua Bua , para que los barcos pudieran anclar en la laguna de la isla. Los habitantes de la isla Ellice ayudaron a la construcción de la base, la mayoría hablaba inglés, ya que lo habían aprendido de la delegación de la Sociedad Misionera de Londres en la isla. El USS Terror (CM-5) colocó minas navales en los pasajes que la marina no estaba usando para llegar a la laguna. El puerto y la base eran necesarios para los ataques planeados en las Islas Gilbert ( Kiribati ) que estaban ocupadas por las fuerzas japonesas . Funafuti está a 700 millas (1.100 km) al sureste de las islas Gilbert. La laguna ofrecía a la flota un fondeadero para hasta 100 barcos.
Después de que Japón descubriera la nueva base, realizó diez ataques aéreos contra ella desde Nauru el 20 de abril de 1943 y contra la base japonesa de Tarawa el 22 de abril. Los diez ataques se realizaron entre marzo y noviembre de 1943. En el ataque japonés a la base de Funafuti, los cañones antiaéreos de 90 mm de la Armada de los EE. UU . pudieron derribar seis bombarderos. En noviembre de 1942, la Armada completó una pista de coral compacta de 5000 pies (1500 metros). Los Seabee de la Armada de los EE. UU. , 2.º Batallón de Construcción Naval, extendieron la pista a 6600 pies (2000 metros) en abril de 1943. El VMF-441 , un escuadrón de combate de la Marina, realizó misiones con el F4F Wildcat , operó desde Funafuti de mayo a septiembre de 1943. La nueva pista estaba a punto de aterrizar los bombarderos Consolidated B-24 Liberator que bombardearon las bases japonesas en las islas Gilberts en 1944. Los bombarderos eran del VII Comando de Bombarderos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . [7] [8]
El 15 de diciembre de 1942, cuatro hidroaviones VOS ( Vought OS2U Kingfisher ) del VS-1-D14 llegaron a Funafuti para realizar patrullas antisubmarinas. [9]
En abril de 1943, un destacamento del 3.er Batallón construyó un parque de tanques de gasolina para aviación en Fongafale . Funafuti está a 1.600 km al este de las Islas Salomón y a 1.900 km al sur de las Islas Marshall. La base se construyó en tres de los nueve atolones insulares de las islas Ellice: Funafuti, Nanomea y Nukufetau . Funafuti tiene unas 13,5 millas (21,7 km) de largo y 10 millas (16 km) de ancho. En Funafuti , los petroleros de la Marina Mercante de los EE . UU. transfirieron su combustible a los petroleros de la flota de la Marina de los EE. UU ., que transportaron el combustible a la zona de combate para abastecer a los buques de guerra . En la laguna se construyeron una pequeña base de hidroaviones y bases para lanchas PT .
Los hidroaviones PBY Catalina de los escuadrones de patrulla de la Armada de los EE. UU. estuvieron estacionados en Funafuti por cortos períodos de tiempo, incluido el VP-34, que llegó a Funafuti el 18 de agosto de 1943 y el VP-33 , que llegó el 26 de septiembre de 1943. [10]
El Alabama (BB-60) llegó a Funafuti el 21 de enero de 1944. El Alabama abandonó las islas Ellice el 25 de enero para participar en la " Operación Flintlock " en las Islas Marshall .
La Base Naval Funafuti apoyó la "Operación Catchpole" en el grupo de las Islas Marshall durante la Batalla de Eniwetok del 17 al 23 de febrero de 1944. En la Base Naval Funafuti, los buques cisterna de la Marina Mercante de los EE. UU . transfirieron combustible a los petroleros de la flota de la Marina de los EE. UU . Los petroleros de la flota abastecerían de combustible a los buques de guerra más cercanos a la zona de combate.
En julio de 1944, la guerra se había acercado a Japón y gran parte de la base se trasladó a bases más avanzadas. Después de la guerra, el aeródromo se convirtió en un aeropuerto comercial, el Aeropuerto Internacional de Funafuti . [11] [12] [4] [13]
Los Torpederos Patrulleros (PT) de la Armada de los Estados Unidos estuvieron basados en Funafuti desde el 2 de noviembre de 1942 hasta el 11 de mayo de 1944. [14] El Escuadrón 1B llegó el 2 de noviembre de 1942 con el USS Hilo como buque de apoyo, que permaneció hasta el 25 de noviembre de 1942. [15] El 22 de diciembre de 1942 llegó el Escuadrón 3 División 2 (incluidos los PT 21, 22, 25 y 26) con el escuadrón combinado comandado por el teniente Jonathan Rice. En julio de 1943, el Escuadrón 11-2 (incluidos los PT 177, 182, 185 y 186) bajo el mando del teniente John H. Stillman relevó al Escuadrón 3-2. Los Torpederos Patrulleros operaron desde Funafuti contra los barcos japoneses en las Islas Gilbert ; [14] aunque estaban principalmente involucrados en tareas de patrulla y rescate. [16] Un hidroavión Kingfisher rescató al capitán Eddie Rickenbacker y a la tripulación de las balsas salvavidas cerca de Nukufetau , y el PT 26 de Funafuti completó el rescate. [15] [17] [18] Las operaciones de los barcos torpederos a motor cesaron en Funafuti en mayo de 1944 y el escuadrón 11-2 fue transferido a la isla Emirau , Nueva Guinea . [19]
A medida que las operaciones en la Base Naval de Funafuti aumentaron, se necesitó más apoyo. La Armada de los EE. UU. inició y envió el Escuadrón de Servicio 4 a la Base Naval de Funafuti, llegando el 21 de noviembre de 1943. Los barcos del Escuadrón de Servicio apoyaron a los barcos en el puerto y complementaron las operaciones de la base terrestre. El Escuadrón de Servicio 4 comenzó con 24 barcos con base en el puerto de Funafuti. Estacionado en el puerto estaba el buque insignia , un destructor auxiliar USS Cascade . El Escuadrón de Servicio 4 operó como una base naval flotante completa con embarcaciones auxiliares, barcos de reparación y barcazas de hormigón. Para mantener la flota en funcionamiento y en servicio, el Escuadrón de Servicio 4 tenía: los barcos de reparación USS Phaon y USS Vestal . Algunos otros barcos en el Escuadrón de Servicio 4: el buque de reparación de motores de combustión interna USS Luzon (ARG-2) , el remolcador Keosanqua I (AT-38), el petrolero USS Truckee (AO-147) , el buque hospital USS Chaumont , para el almacenamiento de mercancías el USS Alchiba ; Buque de transporte de tropas , buques cuarteles : USs Republic , USS Henderson , USS Harris , USS St. Mihiel , USS US Grant (AP-29) . El USS Mettawee (AOG-17) , un petrolero, sirvió como buque cisterna en Funafuti desde febrero hasta abril de 1943. [20]
La Base Naval Funafuti, la Base Naval Samoa y la Base Naval Fiji apoyaron tres aeródromos:
