La batalla del Cabo de San Vicente ( en español : Batalla del Cabo de San Vicente ) fue una batalla naval que tuvo lugar frente a la costa sur de Portugal el 16 de enero de 1780 durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Una flota británica al mando del almirante Sir George Rodney derrotó a una escuadra española al mando de Don Juan de Lángara . La batalla a veces se conoce como la Batalla a la luz de la luna porque era inusual que las batallas navales en la era de la vela tuvieran lugar de noche. También fue la primera gran victoria naval de los británicos sobre sus enemigos europeos en la guerra y demostró el valor de revestir con cobre los cascos de los buques de guerra.
El almirante Rodney estaba escoltando una flota de barcos de suministro para aliviar el asedio español de Gibraltar con una flota de unos veinte navíos de línea cuando se encontró con la escuadra de Lángara al sur del cabo de San Vicente . Cuando Lángara vio el tamaño de la flota británica, intentó dirigirse a la seguridad de Cádiz , pero los barcos británicos con revestimiento de cobre persiguieron a su flota. En una batalla continua que duró desde media tarde hasta pasada la medianoche, los británicos capturaron cuatro barcos españoles, incluido el buque insignia de Lángara, el Real Fénix (a menudo llamado simplemente "Fénix"). Otros dos barcos también fueron capturados, pero fueron recuperados por sus tripulaciones españolas, aunque el informe de Rodney afirmó que los barcos encallaron y fueron destruidos; de hecho, uno encalló y fue destruido, mientras que el otro regresó sano y salvo a Cádiz y reanudó el servicio con la Armada española.
Tras la batalla, Rodney consiguió reabastecer Gibraltar y Menorca antes de continuar hacia la estación de las Indias Occidentales . Lángara fue puesto en libertad condicional y fue ascendido a teniente general por el rey Carlos III .
Uno de los principales objetivos de España al entrar en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en 1779 fue la recuperación de Gibraltar , que había perdido ante Gran Bretaña en 1704. [ 6] Los españoles planearon recuperar Gibraltar bloqueando y matando de hambre a su guarnición, que incluía tropas de Gran Bretaña y del Electorado de Hannover . [7] El asedio comenzó formalmente en junio de 1779, con los españoles estableciendo un bloqueo terrestre alrededor del Peñón de Gibraltar . [8] Sin embargo, el bloqueo naval correspondiente fue comparativamente débil, y los británicos descubrieron que los barcos pequeños y rápidos podían evadir los bloqueadores, mientras que los barcos de suministro más lentos y grandes generalmente no podían hacerlo. Sin embargo, a fines de 1779, los suministros en Gibraltar se habían agotado gravemente, y su comandante, el general George Eliott , apeló a Londres en busca de ayuda. [9] Se organizó un convoy de suministros y, a fines de diciembre de 1779, una gran flota zarpó de Inglaterra bajo el mando del almirante Sir George Brydges Rodney . Aunque las órdenes finales de Rodney eran comandar la flota de las Indias Occidentales , tenía instrucciones secretas de reabastecer primero Gibraltar y Menorca . El 4 de enero de 1780, la flota se dividió y los barcos que se dirigían a las Indias Occidentales navegaron hacia el oeste. Esto dejó a Rodney al mando de 19 navíos de línea , que debían acompañar a los barcos de suministro a Gibraltar. [10]
El 8 de enero de 1780, los barcos de la flota de Rodney avistaron un grupo de velas. Los británicos, que los persiguieron con sus barcos más rápidos revestidos de cobre , determinaron que se trataba de un convoy de suministros español que estaba protegido por un solo navío de línea y varias fragatas. Todo el convoy fue capturado , y el único navío de línea, el Guipuzcoana , arrió su bandera después de un intercambio de fuego superficial. El Guipuzcoana fue dotado de una pequeña tripulación de presa y rebautizado como HMS Prince William , en honor al príncipe Guillermo , el tercer hijo del rey, que servía como guardiamarina en la flota. Luego, Rodney destacó el HMS America y la fragata HMS Pearl para escoltar la mayoría de los barcos capturados de regreso a Inglaterra; el Prince William se agregó a su flota, al igual que algunos de los barcos de suministro que transportaban artículos que probablemente serían de utilidad para la guarnición de Gibraltar. [11]
El 12 de enero, el HMS Dublin , que había perdido parte de su mástil el 3 de enero, sufrió daños adicionales e izó una bandera de socorro. Con la ayuda del HMS Shrewsbury , llegó a Lisboa el 16 de enero. [12] Los españoles se habían enterado de las operaciones de socorro británicas. Desde la escuadra de bloqueo se envió una flota compuesta por 11 navíos de línea al mando del almirante Juan de Lángara para interceptar el convoy de Rodney, y la flota atlántica del almirante Luis de Córdova en Cádiz también fue alertada para intentar atraparlo. Córdova se enteró de la fuerza de la flota de Rodney y regresó a Cádiz en lugar de perseguirlo. El 16 de enero, las flotas de Lángara y Rodney se avistaron entre sí alrededor de la 1:00 p. m. al sur del cabo de San Vicente , el punto suroccidental de Portugal y la península Ibérica . [13] El clima era brumoso, con fuertes oleajes y chubascos ocasionales. [14]
Rodney estaba enfermo y pasó toda la acción en su litera. Su capitán de bandera , Walter Young, instó a Rodney a dar órdenes de atacar cuando la flota española fuera avistada por primera vez, pero Rodney solo dio órdenes de formar una línea de frente. Lángara comenzó a establecer una línea de batalla , pero cuando se dio cuenta del tamaño de la flota de Rodney, dio órdenes de hacer toda la vela hacia Cádiz. Alrededor de las 2:00 p. m., cuando Rodney estuvo seguro de que los barcos vistos no eran la vanguardia de una flota más grande, emitió órdenes para una persecución general. [15] Las instrucciones de Rodney a su flota fueron perseguir a su mayor velocidad y atacar a los barcos españoles por la retaguardia cuando se encontraran con ellos. También se les instruyó que navegaran hacia el lado de sotavento para interferir con los intentos españoles de obtener la seguridad de un puerto, [16] una táctica que también impidió que los barcos españoles abrieran sus troneras más bajas. [14] Debido a sus cascos revestidos de cobre (que reducían las incrustaciones marinas y el arrastre), los barcos de la Marina Real eran más rápidos y pronto ganaron terreno a los españoles. [17]
La persecución duró unas dos horas y la batalla finalmente comenzó alrededor de las 4:00 p. m. El Santo Domingo , que iba detrás de la flota española, recibió andanadas del HMS Edgar , el HMS Marlborough y el HMS Ajax antes de explotar alrededor de las 4:40, con la pérdida de todos menos uno de sus tripulantes. [16] [18] El Marlborough y el Ajax luego pasaron al Princessa para enfrentarse a otros barcos españoles. El Princessa finalmente se vio envuelto en una batalla de una hora con el HMS Bedford antes de arriar sus banderas alrededor de las 5:30. [19] A las 6:00 p. m. estaba oscureciendo y hubo una discusión a bordo del HMS Sandwich , el buque insignia de Rodney, sobre si continuar la persecución. Aunque en algunos relatos se le atribuye al capitán Young haber presionado al Rodney para que lo hiciera, Gilbert Blane , el médico de la flota, lo informó como una decisión del consejo. [20]
La persecución continuó en la oscura y borrascosa noche, lo que llevó a que más tarde se conociera como la "Batalla a la luz de la luna", ya que era poco común en ese momento que las batallas navales continuaran después del atardecer. [21] A las 7:30 pm, el HMS Defence se encontró con el buque insignia de Lángara , el Fenix , y se enfrentó a él en una batalla que duró más de una hora. Fue embestido al pasar por el HMS Montagu y el HMS Prince George , y Lángara resultó herido en la batalla. El Real Fénix finalmente se rindió al HMS Bienfaisant , que llegó tarde en la batalla y le disparó en el palo mayor. [19] La toma de posesión del Real Fénix se complicó por un brote de viruela a bordo del Bienfaisant . El capitán John MacBride , en lugar de enviar una tripulación de presa posiblemente infectada, informó a Lángara de la situación y lo puso a él y a su tripulación en libertad condicional. [22] A las 9:15 Montagu se enfrentó al Diligente , que atacó después de que su palo mayor fuera derribado. Alrededor de las 11:00 p.m. el San Eugenio se rindió después de que el HMS Cumberland derribara todos sus mástiles , pero el mar difícil hizo imposible abordar una tripulación de presa hasta la mañana.
Ese duelo fue superado por el HMS Culloden y el Prince George , que se enfrentaron al San Julián y lo obligaron a rendirse alrededor de la 1:00 am. [19] El último barco en rendirse fue el Monarca . Casi escapó, derribando el mástil del HMS Alcide , pero se vio envuelto en una batalla continua con la fragata HMS Apollo . Apollo logró mantener el enfrentamiento desigual hasta aproximadamente el momento en que el buque insignia de Rodney, el Sandwich, apareció en escena alrededor de las 2:00 am. Sandwich disparó una andanada, sin saber que el Monarca ya había arriado su bandera. [23] Los británicos capturaron seis barcos. Cuatro navíos de línea españoles y las dos fragatas de la flota escaparon, aunque las fuentes no están claras si dos de los barcos españoles estaban presentes con la flota en el momento de la batalla. El informe de Lángara afirma que el San Justo y el San Genaro no estaban en su línea de batalla (aunque aparecen en los registros españoles como parte de su flota). [24] Según un relato, dos de los barcos de Lángara (los dos mencionados anteriormente) fueron enviados a investigar otras velas no identificadas algún tiempo antes de la acción. [3] El informe de Rodney afirma que San Justo escapó pero fue dañado en la batalla, y que San Genaro escapó sin daños. [5]
Con la llegada de la luz del día, quedó claro que la flota británica y sus barcos de presa estaban peligrosamente cerca de una costa de sotavento con una brisa de tierra. [23] Uno de los premios, San Julián , fue registrado por Rodney como demasiado dañado para salvarlo, y fue empujado a tierra. Otro premio, San Eugenio , fue recuperado por su tripulación y logró llegar a Cádiz; [5] [16] más tarde fue restaurado al servicio dentro de dos meses, y permaneció así hasta que fue hecho pedazos en Cádiz en 1804. Una historia española afirma que las tripulaciones de ambos barcos pidieron ayuda a sus cautivos españoles para escapar de la costa de sotavento. Los capitanes españoles retomaron el control de sus barcos, encarcelaron a las tripulaciones británicas y navegaron hacia Cádiz. [25] Los británicos informaron que sus bajas en la batalla fueron 32 muertos y 102 heridos. [4] El convoy de suministro navegó hacia Gibraltar el 19 de enero, lo que obligó a la flota de bloqueo más pequeña a retirarse a la seguridad de Algeciras . El Rodney llegó varios días después, tras hacer escala en Tánger . Allí desembarcaron a los prisioneros españoles heridos, entre los que se encontraba el almirante Lángara, y la guarnición británica se sintió reconfortada por la llegada de los suministros y la presencia del príncipe Guillermo Enrique. [23]
Después de reabastecer también a Menorca, Rodney navegó hacia las Indias Occidentales en febrero, destacando parte de la flota para el servicio en el Canal . Esta flota que regresaba a casa interceptó una flota francesa destinada a las Indias Orientales , capturando un buque de guerra y tres barcos de suministro . [26] Gibraltar fue reabastecido dos veces más antes de que se levantara el asedio al final de la guerra en 1783. [27] El almirante Lángara y otros oficiales españoles finalmente fueron liberados bajo palabra, y el almirante recibió un ascenso a teniente general. [28] Continuó su distinguida carrera, convirtiéndose en ministro de la Marina española en las Guerras Revolucionarias Francesas . [29] El almirante Rodney fue elogiado por su victoria, la primera gran victoria de la guerra por parte de la Marina Real sobre sus oponentes europeos. Se distinguió durante el resto de la guerra, en particular ganando la Batalla de Saintes de 1782 en la que capturó al almirante francés, conde de Grasse . Sin embargo, fue criticado por el capitán Young, quien lo retrató como débil e indeciso en la batalla con Lángara. [14] [30] (También fue reprendido por el almirantazgo por abandonar un navío de línea en Gibraltar, en contra de sus órdenes expresas). [31] Las observaciones de Rodney sobre los beneficios del revestimiento de cobre en la victoria influyeron en las decisiones del Almirantazgo británico de implementar la tecnología de manera más amplia. [26] [32]
Ninguna de las fuentes mencionadas proporciona un recuento preciso de los barcos de la flota de Rodney en el momento de la acción. Robert Beatson enumera la composición de la flota en su salida de Inglaterra y señala qué barcos se separaron para ir a las Indias Occidentales, así como los que se separaron para devolver los premios capturados el 8 de enero a Inglaterra. [33] No enumera dos barcos ( Dublin y Shrewsbury , identificados en despachos reimpresos por Syrett) que se separaron de la flota el 13 de enero. [12] Además, a veces se malinterpreta que el HMS Prince William formó parte de la escolta de premios de regreso a Inglaterra, pero estuvo presente en Gibraltar después de la acción. [34] Beatson tampoco enumera una serie de fragatas, incluida Apollo , que desempeñaron un papel clave en la captura de Monarca . [35]
Existen algunas discrepancias entre las fuentes inglesas y españolas que enumeran la flota española, principalmente en el número de cañones que se dice que montan la mayoría de los buques. La siguiente tabla enumera los registros españoles que describen la flota de Lángara. Sin embargo, Beatson enumera todos los navíos de línea españoles con 70 cañones, excepto el Real Fénix , que enumera correctamente con 80 cañones), y el San Julián , que incorrectamente indica con 64 cañones. Los archivos españoles confirman esto excepto el San Julián . [37]
Una fragata, la Santa Rosalía , aparece en la lista de Beatson con 28 cañones, [5] aunque en realidad tenía 26. La identidad de la segunda fragata española es diferente en las dos listas. Beatson la registra como Santa Gertrudis , con 26 cañones, con el capitán Don Annibal Cassoni, mientras que la lista de Duro la describe como Santa Cecilia , con 34 cañones, con el capitán Don Domingo Pérez de Grandallana; los archivos españoles confirman esto último. Ambas fragatas no participaron en la batalla y regresaron a Cádiz. [5] [38]
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