La Campaña de Walcheren ( pronunciación holandesa: [ˈʋɑlxərə(n)] ) fue una expedición británica fallida al Reino de Holanda en 1809 destinada a abrir otro frente en la lucha del Imperio austríaco con Francia durante la Guerra de la Quinta Coalición . John Pitt, segundo conde de Chatham , el comandante de la expedición, recibió la orden de capturar las ciudades de Flushing y Amberes y así permitir que los barcos británicos atravesaran con seguridad el río Escalda .
Una fuerza expedicionaria británica de 39.000 soldados, junto con artillería de campaña y dos trenes de asedio, cruzó el mar del Norte y desembarcó en Walcheren el 30 de julio. Esta fue la mayor expedición británica de ese año, más grande que el ejército que sirvió en la Guerra de la Independencia en la península Ibérica . Sin embargo, no logró ninguno de sus objetivos. La campaña implicó pocos combates, pero hubo grandes pérdidas a causa de la enfermedad conocida popularmente como "fiebre de Walcheren" . Aunque más de 4.000 soldados británicos murieron durante la expedición, solo 106 murieron en acción ; los supervivientes se retiraron el 9 de diciembre. Las fuerzas de defensa franco-holandesas también sufrieron grandes bajas, incluidos 4.000 hombres muertos, heridos o capturados. [1]
En julio de 1809, los británicos decidieron cerrar la desembocadura del Escalda para evitar que el puerto de Amberes se utilizara como base contra ellos. [2] El objetivo principal de la campaña era destruir la flota francesa que se creía que estaba en Flesinga y, al mismo tiempo, proporcionar una distracción a los austríacos, que se encontraban en apuros. Sin embargo, la batalla de Wagram ya había tenido lugar antes del inicio de la campaña y los austríacos ya habían perdido la guerra.
John Pitt, segundo conde de Chatham , comandaba el ejército, mientras que Sir Richard Strachan comandaba la marina, la fuerza expedicionaria completa de 37 barcos, la más grande que jamás haya salido de Inglaterra, partiendo de The Downs el 28 de julio. Entre los comandantes se encontraban Hugh Downman , Edward Codrington , Amelius Beauclerk , William Charles Fahie , George Cockburn y George Dundas . [3]
Como primer paso, los británicos se apoderaron de la isla pantanosa de Walcheren , en la desembocadura del río Escalda , así como de la isla de South Beveland , ambas en los actuales Países Bajos . Las tropas británicas pronto comenzaron a sufrir la «fiebre de Walcheren», debido a que los síntomas que presentaban eran probablemente una combinación de malaria , tifus , fiebre tifoidea y disentería . [4] Un mes después de tomar la isla, tenían más de 8000 casos de fiebre. Las provisiones médicas para la expedición resultaron inadecuadas a pesar de los informes de que una fuerza de ocupación francesa había perdido el 80% de sus efectivos unos años antes, también debido a la enfermedad. Una vez que se decidió guarnecer la isla de Walcheren en septiembre de 1809, Pitt fue reemplazado por el teniente general Eyre Coote , quien en octubre fue reemplazado por el teniente general George Don . [2]
En el momento de los primeros desembarcos, las fuerzas francesas se caracterizaban por un mando dividido sobre un grupo heterogéneo de unidades integradas por soldados de muchas nacionalidades que se extendían por la Europa ocupada por Francia. Entre las unidades francesas presentes había unas pocas que se consideraban de inferior calidad, ya que estaban formadas por personas físicamente débiles y los restos de los depósitos de entrenamiento. [ cita requerida ]
Sin embargo, el 10 de agosto de 1809, cuando los refuerzos comenzaron a llegar a la zona de invasión, Napoleón aprobó el nombramiento del mariscal Jean-Baptiste Bernadotte , príncipe de Ponte Corvo , que había renunciado recientemente a su mando después de incurrir en el desagrado de Napoleón en la batalla de Wagram como comandante general de la zona de invasión. [5] Bernadotte había regresado a París y fue enviado a defender los Países Bajos por el consejo de ministros. Su llegada proporcionó a los franceses una unidad de mando muy necesaria y trajo consigo un genio para la organización y el entrenamiento. [6] Bernadotte dirigió las fuerzas francesas reforzadas y reorganizadas de manera competente y, aunque los británicos habían capturado Flushing el día de su llegada a la zona de guerra después de un feroz bombardeo, y las ciudades circundantes el 15 de agosto, ya había ordenado a la flota francesa que se dirigiera a Amberes y había reforzado fuertemente la ciudad. Los números franceses eran tales que el objetivo principal de los británicos, Amberes, ahora estaba fuera de su alcance. La expedición se canceló a principios de septiembre. Alrededor de 12.000 soldados permanecieron en Walcheren, pero en octubre sólo 5.500 permanecían en condiciones de cumplir su deber. [ cita requerida ]
En total, el gobierno británico gastó casi 8 millones de libras en la campaña. Además de los 4.000 hombres que habían muerto durante la campaña, casi 12.000 seguían enfermos en febrero de 1810 y muchos otros permanecieron permanentemente debilitados. Los que fueron enviados a la Guerra de la Independencia para unirse al ejército de Wellington provocaron una duplicación permanente de las listas de enfermos allí. [ cita requerida ]
Esta campaña condujo a que la planta conocida como berro de Thanet se introdujera en Gran Bretaña en la ropa de cama de los hombres enfermos. [7]
La debacle también fue una fuente de gran vergüenza política, en particular para Lord Castlereagh , sobre quien el ex irlandés unido , Peter Finnerty , quien por invitación de Sir Home Popham [8] acompañó la expedición como corresponsal especial de The Morning Chronicle , echó la culpa. [9] [10]
El siguiente orden de batalla es para el 28 de julio.
Una flota de alrededor de 40 buques, incluidos dieciséis buques de guerra de 74 cañones de tercera clase , participó bajo el mando general de Strachan. También participaron varios buques más pequeños, incluidos los cúteres de aduanas y de impuestos especiales, al igual que un paquebote . El City of London, el Loyal Greenwich y el Royal Harbour River Fencibles también contribuyeron con hombres a la expedición. [17]
El 1.er batallón de la Legión Irlandesa (reclutado por los franceses para una invasión de Irlanda que nunca se produjo) estaba estacionado en Flushing durante el asalto y recibió allí su bautismo de fuego. Luchó en una acción de retaguardia durante varios días, pero el batallón fue capturado casi por completo. La banda de música de la Legión seguida por el batallón irlandés condujo a la guarnición francesa rendida fuera de la ciudad. Sin embargo, un pequeño grupo de irlandeses escapó y se escondió con la preciada águila imperial del batallón, y después de unos días cruzaron el río Escalda y escaparon. El comandante Lawless fue presentado a Napoleón y él, junto con el capitán O'Reilly, recibió la Legión de Honor en agradecimiento. [18]
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