La expedición Polaris de 1871-1873 fue uno de los primeros intentos serios de llegar al Polo Norte después de la del oficial naval británico Sir Edward Parry , quien alcanzó los 82° 45′ N en 1827. Financiada por el gobierno de los EE. UU., el logro notable de la expedición fue llegar a los 82° 29′ N en barco, un récord en ese momento.
La expedición estaba comandada por el experimentado y autodidacta explorador del Ártico Charles Francis Hall , que había vivido previamente entre los inuit en la región del Ártico durante los intentos anteriores de determinar el destino de la expedición perdida de Franklin de 1845. Hall poseía las habilidades de supervivencia necesarias, pero carecía de formación académica y no tenía experiencia en liderar hombres o comandar un barco. Había logrado asegurarse el puesto de comandante de la expedición basándose en su autoridad sobre el tema del Ártico.
El Polaris partió de la ciudad de Nueva York en junio de 1871. Apenas había comenzado la expedición y ya se encontraba en dificultades debido a la falta de liderazgo. Se avecinaba una insubordinación, principalmente por instigación del científico jefe Emil Bessels y el meteorólogo Frederick Meyer (ambos alemanes), que menospreciaban a quien percibían como su comandante no calificado. Bessels y Meyer recibieron el apoyo de la mitad alemana de la tripulación, lo que aumentó aún más las tensiones entre un grupo de hombres que ya estaban divididos por nacionalidad.
En octubre de 1871, la expedición estaba invernando en Thank God Harbor , Groenlandia , y haciendo preparativos para el viaje al Polo. Hall enfermó repentinamente y murió, acusando a los miembros de su tripulación, particularmente a Bessels, de orquestar su asesinato. En el camino hacia el sur, diecinueve miembros de la expedición se separaron de su barco y flotaron a la deriva en un témpano de hielo durante seis meses y 1.800 millas (2.900 km) antes de ser rescatados. El Polaris dañado encalló y naufragó cerca de Etah en octubre de 1872. Los hombres restantes pudieron sobrevivir al invierno y fueron rescatados el verano siguiente.
Una junta de investigación naval investigó la muerte de Hall, pero nunca se presentaron cargos. Sin embargo, una exhumación de su cuerpo en 1968 reveló que había ingerido una gran cantidad de arsénico en las últimas dos semanas de su vida. Junto con el descubrimiento reciente de cartas cariñosas escritas por Hall y Bessels a Vinnie Ream , un joven escultor que conocieron en Nueva York mientras esperaban que equiparan a Polaris , sugiere que Bessels tenía un motivo, además de los medios, para matar a Hall.
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En 1827, Sir Edward Parry dirigió una expedición de la Marina Real Británica con el objetivo de ser los primeros hombres en llegar al Polo Norte . [1] En las siguientes cinco décadas tras el intento de Parry, los estadounidenses montarían tres expediciones de este tipo: Elisha Kent Kane en 1853-1855 , [2] Isaac Israel Hayes en 1860-1861, [3] y Charles Francis Hall con el Polaris en 1871-1873.
Hall era un hombre de negocios de Cincinnati sin formación académica notable ni experiencia en navegación. Anteriormente había trabajado como herrero y como grabador , y durante un par de años había publicado su propio periódico, el Cincinnati Occasional (posteriormente rebautizado como Daily Press ). [4] Enérgico y emprendedor, Hall escribió con entusiasmo sobre las últimas innovaciones tecnológicas; estaba fascinado por los viajes en globo aerostático y elogió el nuevo cable telegráfico transatlántico . [5] También era un lector voraz, cautivado especialmente por el Ártico. Su atención se dirigió hacia la región alrededor de 1857, en medio de especulaciones populares sobre el destino de la expedición perdida de Franklin de 1845. [6]
Hall pasó los siguientes años estudiando los informes de exploradores anteriores y tratando de recaudar dinero para su propia expedición. Como resultado de su carisma y personalidad, finalmente pudo lanzar dos expediciones en solitario en busca de Franklin y su tripulación: una en 1860 y una segunda en 1864. Estas experiencias establecieron a Hall como un experimentado explorador del Ártico y le dieron valiosos contactos entre los inuit . [7] El renombre que ganó le permitió convencer al gobierno de los EE. UU. para financiar una tercera expedición: un intento de llegar al Polo Norte. [8]
En 1870, el Senado de los Estados Unidos presentó un proyecto de ley en el Congreso para financiar una expedición al Polo Norte. Hall, con la ayuda del secretario de la Marina George M. Robeson , presionó con éxito y recibió una subvención de 50.000 dólares para comandar la expedición. [9] Comenzó a reclutar personal a finales de 1870. [10]
Hall consiguió el remolcador Periwinkle de la Armada de los Estados Unidos , un vapor de 387 toneladas con propulsión a hélice. En el Astillero Naval de Washington , el barco fue equipado como una goleta de gavia de proa y rebautizado como Polaris . [11] Se preparó para el servicio en el Ártico mediante la adición de madera maciza de roble en todo su casco, y la proa fue revestida de hierro. Se añadió un nuevo motor y una de las calderas se adaptó para quemar aceite de foca o de ballena. [12] El barco también fue equipado con cuatro balleneros , de 20 pies de largo (6,1 m) y cuatro pies de ancho (1,2 m), y una barcaza de fondo plano .
Durante sus expediciones anteriores al Ártico, Hall llegó a admirar el umiak inuit —un tipo de embarcación abierta hecha de madera a la deriva, huesos de ballena y pieles de morsa o foca— y trajo consigo una embarcación plegable de construcción similar que podía albergar a veinte personas. [13] La comida que llevaban a bordo consistía en jamón enlatado, carne de res salada, pan y galletas de marinero. Tenían la intención de prevenir el escorbuto complementando su dieta con carne fresca de buey almizclero, foca y oso polar. [14]
En julio de 1870, el presidente estadounidense Ulysses S. Grant nombró a Hall como comandante general de la expedición, al que se le denominaría capitán. [15] Aunque tenía abundante experiencia en el Ártico, Hall no tenía experiencia en navegación y el título era puramente honorario. [16] Al seleccionar oficiales y marineros, dependía en gran medida de balleneros con experiencia en aguas árticas. [17] Esto era marcadamente diferente de las expediciones polares del Almirantazgo británico , que tendían a utilizar oficiales navales y tripulaciones altamente disciplinadas.
Para su selección de capitán de vela , Hall recurrió primero a Sidney Ozias Budington, luego a George Emory Tyson. Ambos declinaron inicialmente debido a compromisos previos de caza de ballenas. Cuando esos compromisos (el primero de Budington, seguido por el de Tyson) fracasaron, Hall nombró a Budington como capitán de vela y a Tyson como asistente de navegación. [16] Budington y Tyson tenían décadas de experiencia entre los dos capitanes de barcos balleneros. En efecto, Polaris ahora tenía tres capitanes, un hecho que pesaría mucho en el destino de la expedición. Para complicar aún más las cosas, Budington y Hall se habían peleado antes, en 1863, durante la búsqueda anterior de Hall para la expedición Franklin. En ese momento, Budington había negado el permiso a Hall para llevar al norte a sus guías inuit, Ipirvik y Taqulittuq , quienes habían enfermado y estaban al cuidado de Budington. [18]
El resto del personal estaba compuesto por estadounidenses y alemanes , así como un danés y un sueco, ambos estrechamente asociados con los alemanes. El primer oficial, Hubbard Chester; el segundo oficial, William Morton; el segundo ingeniero, Alvin Odell; y el astrónomo y capellán Richard Bryan, entre otros, eran estadounidenses. El científico jefe y cirujano Emil Bessels y el ingeniero jefe Emil Schumann eran alemanes, al igual que la mayoría de los marineros. [17] El meteorólogo Frederick Meyer era un sargento del Cuerpo de Señales del Ejército de los EE. UU. nacido en Alemania . [19]
Además de los 25 oficiales, la tripulación y el personal científico, Hall trajo consigo a sus compañeros nativos en cuya ayuda había confiado durante sus expediciones anteriores: el guía y cazador Ipirvik, la intérprete y costurera Taqulittuq, así como su hijo pequeño. [20] Más tarde, en Upernavik , también se uniría a sus filas Hans Hendrik , [21] el estimado cazador inuk groenlandés previamente empleado por Kane y Hayes en sus respectivas expediciones, y cuya experiencia había sido crucial para su supervivencia, ayudando a evitar la hambruna. [22] Haciendo valer su poder, Hendrik, escribió Bessels, "se negó a ver que su [esposa] y sus hijos eran extras extremadamente indeseados en tal empresa". [23] Reacio a aumentar su número con "cuatro bocas inútiles", [23] Hall accedió, de modo que ahora, además de la esposa de Hendrik, se sumaron a su complemento tres niños pequeños. [21]
Incluso antes de abandonar el Brooklyn Navy Yard el 29 de junio de 1871, la expedición se topó con problemas de personal. El cocinero, un marinero, un fogonero y un ingeniero asistente desertaron . El mayordomo resultó ser un borracho y fue dejado en el puerto. [24] El barco hizo escala en New London , Connecticut , para recoger a un ingeniero asistente de reemplazo, y partió el 3 de julio. Cuando el barco llegó a St. John's en Canadá, había disensiones entre los oficiales y el personal científico. Bessels, respaldado por Meyer, había rechazado abiertamente el mando de Hall sobre el personal científico. [25] [26] La disensión se extendió a la tripulación, que estaba dividida por nacionalidad. [27]
En su diario, Tyson escribió que cuando la expedición llegó a la isla Disko , "[...] se dice libremente que Hall no obtendrá ningún crédito por esta expedición. Algunos ya han decidido hasta dónde irán y cuándo volverán a casa". [28] Hall pidió al capitán Henry Kallock Davenport del buque de suministro USS Congress que interviniera. Davenport amenazó con encadenar a Meyer por insubordinación y enviarlo de regreso a los Estados Unidos, momento en el que todos los alemanes amenazaron con abandonar. Hall y Davenport se vieron obligados a dar marcha atrás, aunque Davenport pronunció un discurso enérgico sobre la disciplina naval a la tripulación. [27]
En otra muestra abierta de disenso, las calderas del Polaris habían sido manipuladas por uno de los tripulantes. Las calderas especiales alimentadas con grasa habían desaparecido, aparentemente arrojadas por la borda. [29] El 18 de agosto, el barco llegó a Upernavik, donde recogieron a Hendrik. El Polaris avanzó hacia el norte a través del estrecho de Smith y el estrecho de Nares , pasando por los registros anteriores de barcos más al norte del Kane y el Hayes.
El 2 de septiembre, el Polaris había alcanzado su paralelo más lejano al norte , 82° 29′ N. [30] La tensión estalló de nuevo cuando los tres oficiales principales no pudieron ponerse de acuerdo sobre si seguir adelante. Hall y Tyson querían seguir hacia el norte, para acortar la distancia que tendrían que recorrer hasta el Polo en trineo tirado por perros. Budington no quería arriesgar más el barco y abandonó la discusión. [31] Al final, el Polaris navegó hasta el puerto de Thank God el 10 de septiembre y ancló para pasar el invierno en la costa norte de Groenlandia.
En pocas semanas, Hall estaba haciendo preparativos para un viaje en trineo con el objetivo de batir el récord de Parry de llegar más al norte. [30] La desconfianza entre los hombres a cargo se mostró de nuevo cuando Hall le dijo a Tyson que "no puedo confiar [en Budington]. Quiero que vayas conmigo, pero no sé cómo dejarlo solo con el barco". [30] Hay alguna evidencia de que Budington era alcohólico ; en al menos tres ocasiones asaltó las tiendas del barco, incluido el alcohol que guardaban los científicos para la conservación de especímenes. [32] Hall se había quejado del comportamiento borracho de Budington, [33] y salió completamente a la luz en el testimonio de la tripulación en la investigación posterior a la expedición. [34] Con Tyson vigilando el barco, Hall tomó dos trineos con el primer oficial Chester y los guías nativos Ipirvik y Hendrik, partiendo el 10 de octubre.
Al día siguiente de partir, Hall envió a Hendrik de vuelta a Polaris para recuperar algunos objetos olvidados. Hall también envió una nota a Bessels, recordándole que debía dar cuerda a los cronómetros a la hora correcta todos los días. En su libro Trial by Ice , Richard Parry postuló que una nota de ese tipo del inculto Hall debe haber irritado a Bessels, que tenía títulos de universidades de Stuttgart , Heidelberg y Jena . Fue otro ejemplo de la microgestión de Hall de la expedición. Antes de partir en el viaje por tierra, Hall le dio a Budington una lista detallada de instrucciones para la gestión del barco en su ausencia. [35] Esto probablemente no le sentó bien a un capitán de navegación con más de veinte años de experiencia.
A su regreso el 24 de octubre, Hall cayó enfermo de repente después de beber una taza de café. [36] Sus síntomas comenzaron con un malestar estomacal, luego progresaron a vómitos y delirio al día siguiente. Hall acusó a varios miembros de la tripulación del barco, incluido Bessels, de haberlo envenenado. [36] Después de estas acusaciones, rechazó el tratamiento médico de Bessels y bebió solo líquidos entregados directamente por su amigo Taqulittuq. [37] Hall pareció mejorar durante unos días e incluso pudo subir a cubierta. [38] Bessels había convencido a Bryan, el capellán del barco, para que convenciera a Hall de que permitiera al médico verlo. El 4 de noviembre, Hall cedió y Bessels reanudó el tratamiento. Poco después, la condición de Hall comenzó a deteriorarse; nuevamente sufrió vómitos y delirio, y se desplomó. [39] Bessels diagnosticó apoplejía antes de que Hall finalmente muriera el 8 de noviembre. Fue llevado a tierra y se le dio un entierro formal. [40]
Según el protocolo proporcionado por el secretario de la Marina Robeson, el mando de la expedición fue entregado a Budington, bajo cuya dirección la disciplina decayó aún más. [41] El preciado carbón se estaba quemando a un ritmo elevado: 6.334 libras (2.873 kg) en noviembre, lo que suponía 1.596 libras (724 kg) más que el mes anterior, [42] y cerca de 8.300 libras (3.800 kg) en diciembre. [43] Budington era visto a menudo borracho, pero no era el único que robaba las reservas de alcohol; según el testimonio en la investigación, también se vio a Tyson "borracho como un viejo travieso" y Schumann había llegado al extremo de fabricar un duplicado de la llave de Budington para poder servirse también de alcohol. [44]
Cualquiera que haya sido el papel del alcohol, estaba claro que la rutina a bordo se estaba desmoronando; como señaló Tyson, "se observa muy poca regularidad. No hay una hora fija para apagar las luces; a los hombres se les permite hacer lo que quieran; y, en consecuencia, a menudo hacen que las noches sean horribles con sus juergas, jugando a las cartas a todas horas". [45] Por motivos desconocidos, Budington decidió entregar el suministro de armas de fuego del barco a la tripulación. [46] Hay algunas pruebas de que entre los oficiales superiores se formuló un plan moralmente cuestionable ese invierno.
El 1 de enero de 1872, Tyson escribió en su diario: «El mes pasado me hicieron una propuesta tan asombrosa que nunca he dejado de pensar en ella desde entonces [...] Surgió de una discusión sobre la viabilidad de intentar llegar más al norte el próximo verano». [47] Además, Tyson estaba convencido de que «es suficiente para hacer que el capitán Hall se revuelva en su tumba helada escuchar algunas de las conversaciones que se mantienen». [48] Volvió a tratar el tema el 23 de abril: «Tuve una conversación con Chester sobre la asombrosa propuesta que me hicieron en el invierno. Estuvimos de acuerdo en que era monstruosa y que debía evitarse. Chester dijo que estaba decidido, cuando regresara a casa, a exponer el asunto». [47] El escritor Farley Mowat ha sugerido que los oficiales estaban contemplando la posibilidad de fingir un viaje al Polo, o al menos a una latitud alta. [49]
Cualquiera que fuera el plan no mencionado, una expedición para intentar llegar al Polo fue enviada el 6 de junio. [50] Chester dirigió la expedición en un bote ballenero, que fue aplastado por el hielo a pocas millas de Polaris . Chester y sus hombres caminaron de regreso al barco y persuadieron a Budington para que les diera el bote plegable. [51] Con este bote y con Tyson al mando de otro bote ballenero, los hombres se dispusieron a viajar hacia el norte nuevamente. [52]
Mientras tanto, el Polaris había encontrado aguas abiertas y estaba buscando una ruta hacia el sur. Budington, que no estaba ansioso por pasar otro invierno en el hielo, envió a Ipirvik al norte con órdenes para Tyson y Chester: regresar al barco de inmediato. [53] Los hombres se vieron obligados a abandonar los botes y caminar 20 millas (32 km) de regreso al Polaris . Ahora se habían perdido tres de los valiosos botes salvavidas del barco, y un cuarto, el pequeño chalana, sería aplastado por el hielo en julio después de haber sido abandonado descuidadamente durante la noche. La expedición había fracasado en su objetivo principal de llegar al Polo Norte.
De las anotaciones del diario de Tyson se desprende que él, Chester y Bessels se encontraban entre los que tenían más ganas de seguir avanzando hacia el norte. Decepcionado, el 1 de agosto escribió: «¡Cuántas oportunidades se han perdido! Y la expedición sólo va a regresar para informar de unos pocos descubrimientos geográficos [...] con paciencia podríamos haber llegado más allá de la bahía de Newman , y no hay forma de saber cuánto más lejos». [54] Exasperado por la apatía de sus compañeros y muy consciente de que tal vez nunca más se les presentara una oportunidad tan buena como la que se les presentaba en ese momento, Tyson añadió: «Alguien llegará algún día al polo, y no envidio a quienes han impedido que Polaris tuviera esa oportunidad». [54]
Tras abandonar el objetivo principal de la expedición, el Polaris se dirigió al sur rumbo a casa. En Smith Sound, al oeste del glaciar Humboldt , encalló en un iceberg poco profundo y no pudo ser liberado. En la noche del 15 de octubre, cuando un iceberg amenazaba al barco, Schuman informó que estaba entrando agua y que las bombas no podían seguir el ritmo. [55] Budington ordenó que se arrojara carga sobre el hielo para mantener a flote el barco. Los hombres comenzaron a arrojar mercancías por la borda, como dijo Tyson, "sin tener cuidado de cómo o dónde se arrojaban estas cosas". [47] Gran parte de la carga arrojada se perdió.
Algunos de los tripulantes se encontraban en el hielo circundante durante la noche cuando se produjo una ruptura del banco de hielo. Cuando llegó la mañana, el grupo, formado por Tyson, Meyer, seis de los marineros, el cocinero, el mayordomo y todos los inuit, se encontraron varados en un témpano de hielo . [56] Los náufragos podían ver Polaris a ocho o diez millas (13 a 16 km) de distancia, pero los intentos de atraer la atención del barco con una gran tela negra fueron inútiles.
Resignados al hielo, los inuit pronto construyeron refugios iglú y Tyson calculó que tenían 1900 libras (860 kg) de comida. [57] También tenían los dos botes balleneros y dos kayaks del barco , aunque uno de los kayaks se perdió pronto durante la ruptura del hielo. [58] Meyer calculó que estaban a la deriva en el lado de Groenlandia del estrecho de Davis y pronto estarían a una distancia remando de la isla Disko. Estaba equivocado; los hombres estaban en realidad en el lado canadiense del estrecho. El error hizo que los hombres rechazaran los planes de Tyson para la conservación. Los marineros pronto desmantelaron uno de los botes balleneros para leña, lo que hizo poco probable un escape seguro a tierra.
Una noche de noviembre de 1871, los hombres se dieron un atracón de comida, consumiendo una gran cantidad de las reservas de alimentos. [57] El grupo navegó a la deriva más de 1.800 millas (2.900 km) en el témpano de hielo durante los siguientes seis meses [59] antes de ser rescatado en la costa de Terranova por el ballenero Tigress el 30 de abril de 1873. [60] Todos probablemente habrían perecido si el grupo no hubiera incluido a los hábiles cazadores inuit Ipirvik y Hendrik, quienes pudieron matar focas en varias ocasiones. [61]
El 16 de octubre de 1872, cuando las reservas de carbón del Polaris se estaban agotando, Budington decidió encallar el barco cerca de Etah . Habiendo perdido gran parte de su ropa de cama, ropa y comida cuando fue arrojado al mar sin motivo alguno el 12 de octubre, los catorce hombres restantes estaban en malas condiciones para afrontar otro invierno. Construyeron una cabaña con madera rescatada del Polaris y el 24 de octubre apagaron las calderas del barco para conservar el carbón. Las bombas de achique se detuvieron definitivamente y el barco se inclinó hacia un lado, medio fuera del agua. [62] Afortunadamente, los inuit de Etah ayudaron a los hombres a sobrevivir el invierno. [63] Después de pasar el invierno en tierra, la tripulación construyó dos botes con madera rescatada del barco y el 3 de junio de 1873, la tripulación navegó hacia el sur. Fueron avistados y rescatados por el ballenero Ravenscraig en julio y regresaron a casa vía Escocia. [64]
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El 5 de junio de 1873 se inició una comisión de investigación naval . En ese momento, la tripulación y las familias inuit habían sido rescatadas del témpano de hielo, pero el destino de Budington, Bessels y el resto de la tripulación aún era desconocido. La comisión estaba formada por Robeson, el almirante Louis M. Goldsborough , el comodoro William Reynolds , el capitán del ejército Henry W. Howgate y Spencer Fullerton Baird, de la Academia de Ciencias . [65]
Tyson fue el primero en comparecer para ser interrogado y relató la fricción entre Hall, Budington y Bessels, y las acusaciones de Hall en su lecho de muerte de envenenamiento. [66] La junta también preguntó sobre el paradero de los diarios y registros de Hall. Tyson respondió que mientras Hall estaba delirando, le ordenó a Budington que quemara algunos de los papeles, y el resto había desaparecido. [67] Más tarde, se descubrieron diarios de otros miembros de la tripulación en el lugar del naufragio del Polaris , pero en estos se habían recortado las secciones relacionadas con la muerte de Hall. [68] Meyer testificó sobre la bebida de Budington, diciendo que el capitán de barco estaba "borracho casi siempre mientras íbamos hacia el sur". [69]
El mayordomo John Herron testificó que no había preparado el café que Hall sospechaba que estaba envenenado; explicó que el cocinero había preparado el café y que no había llevado la cuenta de cuántas personas habían tocado la taza antes de que se la llevaran a Hall. [70] Después de que Budington y el resto de la tripulación fueran rescatados y devueltos a los EE. UU., la junta de investigación continuó. Budington atacó la credibilidad de Tyson, cuestionando su afirmación de que había obstruido los esfuerzos de Hall por navegar el barco más al norte. También cuestionó los informes sobre su consumo de alcohol, diciendo que "[tenía] la costumbre de beber muy poco". [71]
Bessels fue interrogado sobre la causa de la muerte de Hall. Afirmó que "mi idea de la causa del primer ataque es que había estado expuesto a temperaturas muy bajas durante el tiempo que estuvo en el trineo. Regresó y entró en una cabaña cálida sin quitarse la pesada ropa de piel, y luego tomó una taza de café caliente. Y cualquiera sabe cuáles podrían ser las consecuencias de eso". [72] Bessels también testificó que Hall fue "atrapado por una hemiplejia " y que su brazo y costado izquierdos estaban paralizados, y que le había inyectado quinina a Hall para corregir su temperatura elevada antes de morir. [73]
Ante testimonios contradictorios, la falta de registros y diarios oficiales y la ausencia de un cadáver para la autopsia , no se presentaron cargos en relación con la muerte de Hall. En el informe final de la investigación, los cirujanos generales de la Armada y el Ejército escribieron: "A partir de las circunstancias y los síntomas detallados por él, y comparándolos con el testimonio médico de todos los testigos, somos de la opinión concluyente de que el capitán Hall murió por causas naturales ( es decir , apoplejía) y que el tratamiento del caso por parte del Dr. Bessels fue el mejor posible en esas circunstancias". [74]
Se ha especulado sobre por qué Budington y los hombres a bordo del Polaris no intentaron rescatar a los que estaban varados en el témpano de hielo. Tyson estaba perplejo de que el barco no pudiera verlos a ocho millas (13 km) de distancia, un grupo de hombres y suministros ondeando una bandera de color oscuro en un mar blanco. [75] El día después de la tormenta estaba despejado y en calma, y los hombres en el témpano podían ver que el barco estaba a vapor y a vela. A bordo del barco, Chester informó que podía ver "provisiones y provisiones" en un témpano distante. [75] Sin embargo, nunca hubo órdenes de recuperar las provisiones o buscar a los náufragos.
La decisión de Budington de dejar varado el Polaris es igualmente controvertida. Budington dijo que "creía que la hélice estaba destrozada y el timón se había roto". [76] El informe oficial de la expedición afirma que el barco debería haber sido abandonado porque "solo había carbón suficiente para mantener el fuego encendido durante unos días". [77] Sin embargo, el mismo informe afirma que, de hecho, se descubrió que la hélice y el timón estaban intactos después de que el barco encallara, y que la caldera y las velas del barco estaban disponibles. [76] Incluso si se quedaba sin carbón, el barco era perfectamente capaz de navegar solo a vela. En defensa de la decisión de Budington, cuando la marea baja expuso el casco del barco, los hombres descubrieron que la roda se había roto por completo en la marca de seis pies, llevándose consigo láminas de hierro y tablones. Budington escribió en su diario que "llamó la atención del oficial sobre ello, quien solo se preguntó si se había mantenido a flote durante tanto tiempo". [78]
En cuanto al destino de Hall, la investigación oficial dictaminó que la causa de la muerte fue una apoplejía. [79] Algunos de sus síntomas (parálisis parcial, dificultad para hablar, delirio) ciertamente encajaban con ese diagnóstico. [80] De hecho, los dolores de los que Hall se quejaba en un lado de su cuerpo, que atribuía a los muchos años que pasaba acurrucado en un iglú, pueden haberse debido a un derrame cerebral menor previo. [81]
Sin embargo, en 1968, mientras trabajaba en la biografía de Hall, Weird and Tragic Shores , Chauncey C. Loomis quedó lo suficientemente intrigado por la posibilidad de que Hall fuera envenenado, y solicitó un permiso para visitar Thank God Harbor para exhumar el cuerpo de Hall y realizar una autopsia. [82] Debido al permafrost , el cuerpo de Hall, el sudario de la bandera, la ropa y el ataúd estaban bien conservados. Las pruebas en muestras de tejido de huesos, uñas y cabello mostraron que había recibido grandes dosis de arsénico en las últimas dos semanas de su vida. [83]
El envenenamiento agudo por arsénico parece ser consistente con los síntomas que informaron los miembros del grupo: dolores de estómago, vómitos, deshidratación, estupor y manía . [37] El arsénico puede tener un sabor dulce, y Hall se había quejado de que el café sabía demasiado dulce y le había quemado el estómago. [84] También parece que al menos tres de los miembros de la tripulación (Budington, Meyer y Bessels) expresaron alivio por la muerte de Hall y dijeron que la expedición estaría mejor sin él. [85] En El Grial del Ártico , Pierre Berton sugiere que es posible que Hall se dosificara accidentalmente con el veneno, ya que el arsénico era común en los botiquines médicos de la época. [86]
Se considera más probable que Hall fuera asesinado por uno de los otros miembros de la expedición; posiblemente Bessels, quien estuvo asistiendo casi constantemente a Hall después de que él se enfermara. Además, Bessels y Hall parecen haber competido por la atención del escultor Vinnie Ream , Bessels más que Hall, a quien Ream evidentemente prefería. [87] Mientras que Polaris fue equipado en Nueva York y Washington, DC , se sabía que ambos a veces se asociaban con Ream. [88] Justo antes de su partida al Ártico, Bessels expresó su deseo de volver a ver a Ream en una carta. [87] La envidia hacia Hall por los afectos de Ream podría verse como motivo. Nunca se presentaron cargos contra Bessels. [85]
