Charles Francis Hall ( c. 1821 - 8 de noviembre de 1871) fue un explorador ártico estadounidense , más conocido por su recopilación de testimonios inuit sobre la expedición Franklin de 1845 y las circunstancias sospechosas que rodearon su muerte mientras lideraba la expedición Polaris patrocinada por Estados Unidos en un intento de ser el primero en llegar al Polo Norte . La expedición se vio empañada por la insubordinación, la incompetencia y un liderazgo deficiente.
Hall regresó al barco después de un viaje exploratorio en trineo y enfermó de inmediato. Antes de morir, acusó a los miembros de la tripulación (en particular al científico jefe de la expedición, Emil Bessels ) de haberlo envenenado. Una exhumación de su cuerpo en 1968 reveló que había ingerido una gran cantidad de arsénico en las últimas dos semanas de su vida.
Se sabe poco sobre los primeros años de vida de Hall. Nació en Rochester, New Hampshire , o en el estado de Vermont antes de mudarse a Rochester a una edad temprana, donde fue aprendiz de herrero a una edad temprana.
En la década de 1840, se casó y se fue al oeste, llegando a Cincinnati en 1849, donde se dedicó a fabricar sellos y grabar placas. Más tarde publicó su propio periódico, el Cincinnati Occasional , que luego pasó a llamarse Daily Press . [3]
Alrededor de 1857, Hall se interesó en el Ártico y pasó los siguientes años estudiando los informes de exploradores anteriores y tratando de recaudar dinero para una expedición, destinada principalmente a conocer el destino de la expedición perdida de Franklin .
Hall emprendió su primera expedición consiguiendo un pasaje en el George Henry , un ballenero comandado por el capitán Sidney O. Budington que salía de New Bedford . Llegaron hasta la isla de Baffin , donde el George Henry se vio obligado a pasar el invierno. [4] Los inuit locales le contaron a Hall sobre las reliquias de la empresa minera de Martin Frobisher en la bahía de Frobisher , a donde Hall viajó para inspeccionar estos artículos. Fue asistido por sus guías inuit recién reclutados, esposo y esposa Ipirvik y Taqulittuq .
Hall también encontró lo que él tomó como evidencia de que algunos miembros de la expedición perdida de Franklin todavía estaban vivos. A su regreso a Nueva York, Hall hizo arreglos para que los hermanos Harper publicaran su relato de la expedición: Arctic Researches and Life Among the Esquimaux. Fue editado por William Parker Snow , igualmente obsesionado por el destino de Franklin. Los dos finalmente llegaron a un desacuerdo, debido principalmente a la lentitud de la edición de Snow. Snow afirmó más tarde que Hall había utilizado sus ideas para la búsqueda de Franklin sin darle el debido crédito.
En el transcurso de 1863, Hall planeó una segunda expedición para buscar más pistas sobre el destino de Franklin, incluidos los esfuerzos por encontrar a cualquiera de los supervivientes rumoreados o sus registros escritos. El primer intento, utilizando la goleta de 95 toneladas, USRC Active , fue abandonado, probablemente debido a la falta de finanzas causada por la Guerra Civil estadounidense y una relación problemática con su segundo al mando previsto, William Parker Snow . Finalmente, en julio de 1864, una expedición mucho más pequeña partió en el ballenero Monticello .
Durante esta segunda expedición a la isla Rey Guillermo , Hall encontró restos y artefactos de la expedición de Franklin, e hizo más averiguaciones sobre su destino a los nativos que vivían allí. Hall acabó por creer que las historias de los supervivientes no eran fiables, ya fuera por los inuit o por su propia disposición a darles interpretaciones demasiado optimistas.
El 31 de julio de 1868, mientras se encontraba en la bahía Repulse , Hall disparó contra Patrick Coleman, un ballenero de su grupo, alegando que Coleman, que estaba desarmado, estaba intentando amotinarse. Otros balleneros del grupo afirmaron que el ataque se produjo porque Hall estaba enojado porque Coleman estaba entrevistando a los inuit locales sin su permiso. Coleman murió dos semanas después de recibir el disparo, durante las cuales Hall expresó remordimiento y trató de curarlo. Hall nunca fue juzgado por el asesinato de Coleman: el gobierno canadiense lo consideró bajo jurisdicción estadounidense y el gobierno estadounidense ignoró por completo el asunto. [5] [6] Dos días después de la muerte de Coleman, los barcos balleneros Ansel Gibbs y Concordia llegaron a la bahía Repulse. Los cuatro balleneros restantes desertaron a estos barcos mientras Hall se quedó con los inuit. [6]
La tercera expedición de Hall fue de un carácter completamente diferente. Recibió una subvención de 50.000 dólares del Congreso de los Estados Unidos para comandar una expedición al Polo Norte en el USS Polaris . El grupo de 25 personas también incluía al viejo amigo de Hall, Budington, como capitán de vela, a George Tyson como navegante y a Emil Bessels como médico y jefe del personal científico. La expedición tuvo problemas desde el principio, ya que el grupo se dividió en facciones rivales. La autoridad de Hall sobre la expedición fue resentida por una gran parte del grupo, y la disciplina se quebró.
El Polaris zarpó hacia el puerto de Thank God (actual bahía Hall) el 10 de septiembre de 1871 y ancló para pasar el invierno en la costa norte de Groenlandia. Ese otoño, al regresar al barco de una expedición en trineo con un guía inuit a un fiordo al que llamó bahía Newman , Hall enfermó repentinamente después de beber una taza de café. Se desplomó en lo que se describió como un ataque. Durante la semana siguiente sufrió vómitos y delirios, luego pareció mejorar durante unos días. En ese momento, acusó a varios miembros de la tripulación del barco, incluido Bessels, de haberlo envenenado. Poco después, Hall murió el 8 de noviembre. Hall fue llevado a tierra y se le dio un entierro formal.
El mando de la expedición recayó en Budington, que se reorganizó para intentar llegar al Polo en junio de 1872. No tuvo éxito y el Polaris giró hacia el sur. El 12 de octubre, el barco se vio asediado por el hielo en Smith Sound y estuvo a punto de hundirse. Diecinueve miembros de la tripulación y los guías inuit abandonaron el barco en busca del hielo circundante, mientras que otros catorce permanecieron a bordo. El Polaris encalló cerca de Etah y se estrelló el 24 de octubre. Después de pasar el invierno en tierra, la tripulación navegó hacia el sur en dos botes y fue rescatada por un ballenero, regresando a casa vía Escocia.
Al año siguiente, el resto del grupo intentó sacar a Polaris de la bandada y dirigirse al sur. Un grupo, en el que se encontraba Tyson, se separó cuando la bandada se dividió violentamente y amenazó con aplastar el barco en el otoño de 1872. El grupo de 19 personas se desplazó más de 2400 kilómetros en un témpano de hielo durante los siguientes seis meses, antes de ser rescatado en la costa de Terranova por el barco de caza de focas Tigress el 30 de abril de 1873, y probablemente todos habrían perecido si el grupo no hubiera contado con varios inuit que pudieron cazar para el grupo.
La investigación oficial que siguió determinó que Hall había muerto de apoplejía . Sin embargo, en 1968, el biógrafo de Hall, Chauncey C. Loomis , profesor del Dartmouth College , realizó una expedición a Groenlandia para exhumar el cuerpo de Hall. Para beneficio del profesor, el permafrost había preservado el cuerpo, el sudario de la bandera, la ropa y el ataúd. Las pruebas realizadas en muestras de tejido de huesos, uñas y cabello mostraron que Hall murió envenenado con grandes dosis de arsénico en las últimas dos semanas de su vida.
Este diagnóstico es coherente con los síntomas que informaron los miembros del grupo. Es posible que Hall se tratara a sí mismo con el veneno, ya que el arsénico era un ingrediente común en las medicinas de los curanderos de la época. Loomis consideró posible que fuera asesinado por uno de los otros miembros de la expedición, posiblemente Bessels, aunque nunca se presentaron cargos. Más recientemente, la aparición de cartas afectuosas escritas por Hall y Bessels a Vinnie Ream , un joven escultor que ambos conocieron en Nueva York mientras esperaban que se equipara el Polaris, [7] sugiere un posible motivo para que Bessels eliminara a Hall. [8]
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