La esclerótica , [nota 1] también conocida como la parte blanca del ojo o, en la literatura más antigua, como túnica albugínea del ojo , es la capa externa protectora, fibrosa y opaca del ojo que contiene principalmente colágeno y algunas fibras elásticas cruciales . [2]
En el desarrollo del embrión , la esclerótica se deriva de la cresta neural . [3] En los niños, es más delgada y muestra parte del pigmento subyacente, apareciendo ligeramente azul. En los ancianos, los depósitos de grasa en la esclerótica pueden hacer que parezca ligeramente amarilla. Las personas con piel oscura pueden tener escleróticas naturalmente oscurecidas, resultado de la pigmentación de melanina . [4]
En los seres humanos y algunos otros vertebrados , toda la esclerótica es blanca o pálida, en contraste con el iris coloreado . La hipótesis del ojo cooperativo sugiere que la esclerótica pálida evolucionó como un método de comunicación no verbal que facilita que un individuo identifique hacia dónde está mirando otro individuo. Otros mamíferos con esclerótica blanca o pálida incluyen a los chimpancés , muchos orangutanes , algunos gorilas y bonobos . [5]
La esclerótica forma las cinco sextas partes posteriores de la capa de tejido conectivo del globo ocular humano . Se continúa con la duramadre y la córnea , y mantiene la forma del globo ocular, ofreciendo resistencia a las fuerzas internas y externas, y proporciona una fijación para las inserciones de los músculos extraoculares . La esclerótica está perforada por muchos nervios y vasos que pasan a través del agujero escleral posterior, el orificio que forma el nervio óptico . En el disco óptico , los dos tercios externos de la esclerótica continúan con la duramadre (capa externa del cerebro) a través de la vaina dural del nervio óptico. El tercio interno se une con algo de tejido coroideo para formar una placa ( lámina cribosa ) a través del nervio óptico con perforaciones a través de las cuales pasan las fibras ópticas ( fascículos ). El grosor de la esclerótica varía de 1 mm en el polo posterior a 0,3 mm justo detrás de las inserciones de los cuatro músculos rectos . Los vasos sanguíneos de la esclerótica están principalmente en la superficie. Junto con los vasos de la conjuntiva (que es una capa delgada que cubre la esclerótica), los de la epiesclerótica hacen que el ojo inflamado se torne de un rojo brillante. [6]
En muchos vertebrados , la esclerótica está reforzada con placas de cartílago o hueso , que juntas forman una estructura circular llamada anillo esclerótico . En los peces primitivos, este anillo consta de cuatro placas, pero el número es menor en muchos peces actuales con aletas radiadas , y mucho mayor en los peces con aletas lobuladas , los cocodrilos , varios reptiles y las aves . El anillo ha desaparecido en muchos grupos, incluidos los anfibios actuales , algunos reptiles y peces, y todos los mamíferos . [7]
Se pensaba que los ojos de todos los primates no humanos eran oscuros con escleróticas pequeñas y apenas visibles, pero investigaciones recientes han sugerido que las escleróticas blancas no son poco comunes en los chimpancés y también están presentes en otros mamíferos. [8]
Histológicamente hablando, se caracteriza por ser un tejido conectivo denso formado principalmente por fibras de colágeno tipo 1. [9] El colágeno de la esclerótica es continuo con la córnea . De más externa a más interna, las cuatro capas de la esclerótica son:
La esclerótica es opaca debido a la irregularidad de las fibras de colágeno tipo I [10] , en contraposición al espesor casi uniforme y la disposición paralela del colágeno corneal. Además, la córnea contiene más mucopolisacárido (un carbohidrato que tiene entre sus unidades repetitivas un azúcar nitrogenado, la hexosamina) para incrustar las fibrillas.
La córnea, a diferencia de la esclerótica, tiene seis capas. La capa intermedia (la tercera en número, siempre que la primera capa sea la anterior y más externa y la sexta la posterior y más interna), la más gruesa, también se denomina estroma. La esclerótica, al igual que la córnea, contiene un endotelio basal, por encima del cual se encuentra la lámina fusca, que contiene una gran cantidad de células pigmentarias. [6]
A veces, pueden aparecer manchas muy pequeñas de color gris azulado en la esclerótica, una afección inofensiva llamada melanocitosis escleral.
Los ojos humanos son algo distintivos en el reino animal en el sentido de que la esclerótica es muy claramente visible cuando el ojo está abierto. Esto no se debe solo al color blanco de la esclerótica humana, que muchas otras especies comparten, sino también al hecho de que el iris humano es relativamente pequeño y comprende una porción significativamente más pequeña de la superficie expuesta del ojo en comparación con otros animales. Se teoriza que esta adaptación evolucionó debido a la naturaleza social de los humanos , ya que el ojo se convirtió en una herramienta de comunicación útil además de un órgano sensorial . Se cree que la esclerótica expuesta del ojo humano hace que sea más fácil para un individuo identificar dónde está mirando otro individuo, lo que aumenta la eficacia de esta forma particular de comunicación no verbal , llamada hipótesis del ojo cooperativo . [11] Los investigadores animales también han descubierto que, en el curso de su domesticación, los perros también han desarrollado la capacidad de captar señales visuales de los ojos de los humanos. Los perros no parecen utilizar esta forma de comunicación entre sí y solo buscan información visual de los ojos de los humanos. [12]
Otra hipótesis sostiene que la singularidad de la esclerótica humana se debe a la deriva genética y a la selección sexual . Una esclerótica visiblemente blanca se percibe como un signo de buena salud y juventud, [13] lo que podría haber sido un criterio de selección a la hora de buscar pareja. En este caso, la capacidad de los humanos para comunicarse con los ojos (mirando, dando pistas a los demás) sería solo una consecuencia de una esclerótica muy visible. [14]
La zona ósea que forma la cuenca del ojo humano proporciona una protección excepcional a la esclerótica. Sin embargo, si la esclerótica se rompe por una fuerza contundente o es penetrada por un objeto afilado, la recuperación de la visión completa anterior suele ser rara. Si la presión se aplica lentamente, el ojo es en realidad muy elástico. Sin embargo, la mayoría de las rupturas involucran objetos que se mueven a cierta velocidad. El cojín de grasa orbital protege la esclerótica de fuerzas contundentes frontales, pero el daño causado por fuerzas oblicuas que golpean el ojo desde un lado no se evita con este cojín. Las hemorragias y una caída drástica de la presión intraocular son comunes, junto con una reducción de la percepción visual a solo movimientos amplios de la mano y la presencia o ausencia de luz. Sin embargo, una lesión de baja velocidad que no perfora ni penetra la esclerótica requiere solo un tratamiento superficial y la extracción del objeto. Los objetos suficientemente pequeños que se incrustan y que posteriormente se dejan sin tratar pueden terminar rodeados por un quiste benigno , sin causar ningún otro daño o malestar. [15]
La esclerótica rara vez resulta dañada por una breve exposición al calor: los párpados proporcionan una protección excepcional, y el hecho de que la esclerótica esté cubierta por capas de tejido húmedo significa que estos tejidos son capaces de hacer que gran parte del calor ofensivo se disipe en forma de vapor antes de que la esclerótica misma resulte dañada. Incluso se ha demostrado que metales fundidos a temperaturas relativamente bajas, cuando se salpican contra un ojo abierto, causan muy poco daño a la esclerótica, incluso al crear moldes detallados de las pestañas circundantes. Sin embargo, la exposición prolongada (del orden de 30 segundos) a temperaturas superiores a 45 °C (113 °F) comenzará a causar cicatrices, y por encima de 55 °C (131 °F) causará cambios extremos en la esclerótica y el tejido circundante. Exposiciones tan prolongadas, incluso en entornos industriales, son prácticamente inexistentes. [15]
La esclerótica es muy resistente a las lesiones causadas por una breve exposición a sustancias químicas tóxicas. La producción refleja de lágrimas al comienzo de la exposición a sustancias químicas tiende a eliminar rápidamente dichos irritantes, lo que evita daños mayores. Los ácidos con un pH inferior a 2,5 son la fuente de mayor riesgo de quemaduras ácidas, siendo el ácido sulfúrico , el tipo presente en las baterías de los automóviles y, por lo tanto, de fácil acceso, uno de los más peligrosos en este sentido. Sin embargo, las quemaduras ácidas, incluso las graves, rara vez provocan la pérdida del ojo. [15]
Por otro lado, las quemaduras alcalinas, como las que resultan de la exposición al hidróxido de amonio o al cloruro de amonio u otros productos químicos con un pH superior a 11,5, harán que el tejido celular de la esclerótica se saponifique y deben considerarse emergencias médicas que requieren tratamiento inmediato. [15]
El enrojecimiento de la esclerótica suele deberse a una irritación ocular que provoca la dilatación de los vasos sanguíneos, como en el caso de la conjuntivitis ("ojo rojo"). La epiescleritis es una afección generalmente benigna de la epiesclerótica que provoca enrojecimiento ocular. La escleritis es una enfermedad inflamatoria grave de la esclerótica que provoca enrojecimiento de la esclerótica que, a menudo, progresa hasta adquirir un tono morado.
El color amarillento o verde claro de la esclerótica es un síntoma visual de ictericia .
En los casos de osteogénesis imperfecta , la esclerótica puede parecer de un tono azulado, más pronunciado que el leve tono azul que se observa en los niños. El tono azul se debe a la exposición del tracto uveal subyacente ( coroides y epitelio pigmentario de la retina ).
En las personas con síndrome de Ehlers-Danlos , la esclerótica puede estar teñida de azul debido a la falta de tejido conectivo adecuado. [16]
En casos muy raros pero graves de insuficiencia renal y hepática , la esclerótica puede volverse negra. [ cita requerida ]
