La epidemia de peste de Malta de 1675-1676 fue un importante brote de peste ( maltés : pesta ) en la isla de Malta , entonces gobernada por la Orden de San Juan . Ocurrió entre diciembre de 1675 y agosto de 1676 y provocó aproximadamente 11.300 muertes, lo que la convierte en la epidemia más mortífera en la historia de Malta. La mayoría de las muertes se produjeron en las zonas urbanas, incluida la capital, La Valeta , y las Tres Ciudades , que tenían una tasa de mortalidad de alrededor del 41%. En los asentamientos rurales, la tasa de mortalidad fue del 6,9%.
La causa exacta del brote sigue siendo incierta, pero las mercancías infectadas del norte de África parecen ser una fuente probable, ya que la enfermedad apareció por primera vez en la casa de un comerciante que había recibido mercancías de Trípoli . La epidemia se propagó rápidamente y los esfuerzos para contenerla fueron deficientes, en parte debido a desacuerdos sobre si la enfermedad era realmente una plaga o no. Finalmente se tomaron medidas estrictas y la epidemia disminuyó después de ocho meses.
En el momento del brote, Malta estaba gobernada por la Orden de San Juan , lo que convirtió al país en una Teocracia . Esto significó que la administración general, incluido el protocolo epidémico, estaba a cargo de los funcionarios de la iglesia. La Orden mantuvo el poder de declarar una epidemia, mientras que los médicos no afiliados a la Iglesia sólo podían asesorar sobre el tema. [1]
La epidemia consistió principalmente en peste bubónica , pero algunos casos también fueron neumónicos o septicémicos . Los síntomas incluían fiebre, dolores de cabeza y bubones . [2] La peste es causada por microbios en las ratas, que se transmiten a los humanos a través de pulgas infectadas de las ratas. Las pulgas también pueden transmitir la enfermedad entre personas.
Esta no fue la primera plaga que atravesó Malta. La epidemia de peste de Malta de 1592-1593 mató a unas 3.000 personas, y hubo brotes más pequeños en 1623 y 1655 . [3]
Durante este tiempo se creía que muchos de los lugares que habían sido afectados eran aquellos con un alto número de viajeros, así como aquellos lugares donde yacía la gente pobre ya que se creía que tenían menos instalaciones para poder limpiar y controlar el propagación de la enfermedad. Malta está situada en el mar Mediterráneo a unos 81 kilómetros de Sicilia. Estar rodeado de mar facilitaba la propagación de este tipo de enfermedades, ya que la gente de la época ganaba dinero con la pesca y el comercio. Las ciudades que más se vieron afectadas por la plaga fueron La Valeta, Vittorisoa y Senglea . Estas fueron las principales ciudades con un mayor número de residentes y visitantes. Como vemos en este gráfico, el número de muertes aparentemente disminuye cuanto más lejos del mar se encuentran. [4] También hubo elementos geográficos de por qué estas ciudades habían sido afectadas, y eso fue porque estas ciudades estaban ubicadas en la frontera de Malta y por lo tanto tenían que dejar entrar y salir a la gente constantemente. Mientras que lugares poco conocidos como Gozo y Mdina no se vieron afectados, ya que pudieron controlar la enfermedad rápidamente porque no estaban cerca del mar.
La epidemia comenzó en la capital, La Valeta, el 24 de diciembre de 1675. Anna Bonnici, la hija de 11 años del comerciante Matteo Bonnici, [5] enfermó y desarrolló hemorragias petequiales rojas y ganglios linfáticos agrandados , [6] y murió el 28 de diciembre. [5] Había sido examinada por el médico Giacomo Cassia, [5] quien informó del caso al protomédico Domenico Sciberras, pero no identificaron la enfermedad como la peste. [6]
La fuente de la enfermedad no es segura. [2] En ese momento, hubo afirmaciones de que la plaga llegó de un escuadrón de barcos ingleses que luchaban contra los piratas de Berbería , que visitaron Malta varias veces en 1675-1676 antes y durante la epidemia. [7] Es más probable que la enfermedad llegara con ratas infectadas junto con alguna mercancía. [2] Ġan Franġisk Bonamico , que sobrevivió a la peste, escribió que ésta entró en la isla con un cargamento de textiles desde Trípoli que fue entregado a Bonnici. [8]
El 10 de enero de 1676, su hermano Giacchino, de dos años, murió y una esclava de su casa enfermó poco después, pero pudo recuperarse. La causa de estas muertes aún no se había identificado cuando otro miembro de la familia, Teresa, de 7 años, murió por síntomas similares el 13 de enero. [5] Miembros de la familia Agius, parientes de los Bonnici, también enfermaron y murieron, lo que generó alarma y las autoridades cerraron las casas de las víctimas. [8] Matteo Bonnici también contrajo la enfermedad y murió el 25 de enero. [5]
En los días siguientes aparecieron más casos y el 28 de enero las autoridades sanitarias celebraron una reunión secreta y concluyeron que la enfermedad era probablemente la peste. Inmediatamente comenzaron los intentos de contener la epidemia y se aislaron todos los casos sospechosos, pero la enfermedad siguió propagándose rápidamente. [6] Algunas personas entraron en pánico y abandonaron las ciudades hacia el campo, abandonaron la isla o se encerraron en sus casas, [9] pero hubo muchos otros que mantuvieron sus rutinas diarias, contribuyendo a la propagación de la enfermedad. [5] El 2 de marzo, había 100 muertes. [8]
La primera muerte fuera de La Valeta se produjo el 8 de marzo en Attard . La enfermedad apareció en las Tres Ciudades , comenzando en Senglea el 14 de febrero, seguida de Cospicua el 8 de marzo y Birgu el 11 de marzo. La epidemia continuó propagándose por las ciudades y pueblos rurales, incluidos Birkirkara el 10 de marzo, Rabat el 11 de marzo y, finalmente, a Kirkop , Qrendi , Qormi , Balzan , Siġġiewi , Żebbuġ y Żurrieq a finales de mes. [5] [8] En abril, la epidemia apareció en Lija , Tarxien , Luqa , Għargħur , Naxxar y Mqabba , y en mayo apareció en Gudja , Żejtun y Mosta . [8]
El curso de la epidemia fue algo variable y pasó por una serie de flujos y reflujos, y se extendió ampliamente por toda la isla principal de Malta en su punto máximo, particularmente en el área urbana densamente poblada alrededor del Gran Puerto . La ciudad de Mdina , el pueblo de Safi [5] y la isla de Gozo quedaron libres de la enfermedad. [6]
Las medidas iniciales para contener la epidemia fueron ineficaces, en gran parte porque no había acuerdo sobre si la enfermedad era en realidad una plaga. [1] El 28 de enero de 1676, cuatro Caballeros de la Gran Cruz de la Orden de San Juan fueron nombrados Comisionados de la Plaga y se les dio poder ilimitado para salvaguardar a la Orden y al público de la enfermedad. Dos condes y varios funcionarios de salud pública también fueron responsables de hacer frente al brote y de ejecutar las órdenes que les dieron los cuatro caballeros. [6] Todos los casos sospechosos fueron trasladados al Lazzaretto en el Isolotto , [5] y la mayoría de ellos murieron poco después. [13]
Varios funcionarios de salud pública contrajeron la enfermedad y murieron, y a medida que la epidemia se extendió, el número de funcionarios se duplicó y se abrieron más hospitales de aislamiento. Se promulgaron penas severas, incluida la pena capital, contra quienes no denunciaran los casos a las autoridades, y tres hombres fueron ahorcados como ejemplo. [6] Durante la epidemia, algunos que robaban objetos de las casas de personas que habían muerto también fueron ahorcados. [7]
El 26 de febrero el Gran Maestro Nicolás Cotoner y el comité se reunieron y decidieron incrementar las medidas que se estaban tomando. A partir del 24 de marzo se restringió la circulación de personas y se aislaron todos los casos sospechosos. A los residentes de zonas de La Valeta con altas tasas de infección, incluidas Manderaggio , Arċipierku y French Street, se les prohibió salir de sus casas y se les proporcionó comida. A los barberos se les pidió que no cortaran el pelo a las personas infectadas ni a sus familiares. Cuando la enfermedad se extendió al campo, toda la isla fue declarada infectada y se adoptaron medidas de cuarentena internacional. [6]
Algunas personas cuestionaron la causa de la enfermedad y el médico Giuseppe del Cosso insistió en que no se trataba de peste sino de una enfermedad maligna. [8] Muchos continuaron con su vida diaria como de costumbre, y se cree que este es un factor que resultó en un número de muertes tan alto. [5] Sólo después de que varios médicos europeos dieron su opinión sobre que se trataba de una plaga, se aplicaron medidas estrictas de contención, pero para entonces ya era demasiado tarde. [1] Se prohibió a la gente reunirse en iglesias, hoteles y espacios públicos al aire libre, se construyeron barricadas y se ampliaron una vez más los hospitales de aislamiento. La flota de la Orden ancló en mar abierto por la noche y se construyó un alojamiento temporal en Marsamxett para los pacientes. Los fallecidos fueron enterrados en fosas comunes en lugares designados. [6]
El 27 de abril, el Gran Maestre Cotoner y el Consejo de la Orden solicitaron ayuda del extranjero para ayudar a afrontar la epidemia. Cirujanos y médicos de Nápoles y Marsella llegaron a Malta al cabo de un mes, ya sea como voluntarios o con contratos remunerados. Los casos confirmados y sospechosos en el Fuerte San Telmo fueron transferidos al Isolotto y el 25 de mayo se proclamó un toque de queda general. Las casas fueron desinfectadas por profumatori . [1]
El Gran Maestro Cotoner se comprometió a apoyar a las víctimas de la enfermedad y dio limosna a los necesitados. También visitó las zonas urbanas y rurales afectadas por la plaga. [6]
A mediados de abril, el Capitán della Verga de Mdina había cerrado la ciudad y logró evitar que la epidemia llegara a su población. Se desaconsejó viajar a Gozo y la enfermedad no se propagó allí. [6]
El 14 de junio se concluyó que había suficientes suministros médicos en Malta y dos días después se levantaron las restricciones impuestas a determinadas zonas de La Valeta. [6] La plaga duró ocho meses y remitió en agosto. [2] La última muerte ocurrió el 30 de agosto en Ħax-Xluq, cerca de Siġġiewi. [8] El 24 de septiembre de 1676 se celebró el fin de la epidemia con la limpieza de barricadas, disparos de armas, repique de campanas y procesiones. [6]
La mayoría de las fuentes coinciden en que la epidemia mató a unas 11.300 personas [2] [9] [5] de una población de aproximadamente 60.000 [6] [15] a 70.000. [2] Los archivos de la Orden registran sólo 8.726 muertes, [1] mientras que otras fuentes dan el número de muertos en 8.732 [6] o estiman que estuvo entre 11.000 [1] y 12.000. [7] Este número de muertos convierte a la epidemia en el brote de peste más mortífero de Malta. [8]
Alrededor de 9.000 de las 22.000 personas que vivían en las ciudades murieron a causa de la epidemia, lo que representa el 41% de la población. [5] De ellos, al menos 2.057 murieron en La Valeta, 1.885 en Senglea, 1.790 en Birgu y 1.320 en Cospicua. [6] Algunas fuentes dan cifras de muertos superiores: 4.000, 2.000, 1.800 y 1.500 respectivamente para estas cuatro ciudades. [dieciséis]
En los asentamientos rurales, murieron alrededor de 2.000 de unas 29.000 personas, o el 6,9% de la población [5] (una fuente da una cifra de muertos de sólo 200). [16] Estos incluyen 309 muertes en Qormi , 270 en Żabbar , 169 en Żebbuġ [6] y 88 en Rabat . [9]
Entre el clero, entre los muertos se encontraban un Caballero de la Gran Cruz, otros 8 caballeros, 10 párrocos, 1 canónigo, otros 95 sacerdotes y 34 monjes. [6] Diez médicos, 16 cirujanos y más de 1.000 trabajadores del hospital también murieron en la plaga. [2]
Durante la epidemia, los difuntos no solían ser enterrados en las iglesias, como era costumbre en la época. [19] Los entierros se llevaron a cabo en varios lugares, particularmente en cementerios extramuros especialmente establecidos, alrededor de fortificaciones o iglesias abandonadas. Los habitantes de La Valeta fueron enterrados en un cementerio en Isolotto (ahora conocida como Isla Manoel ), mientras que los de Cospicua y Senglea fueron enterrados en cementerios fuera de las fortificaciones de las ciudades. Los difuntos de Birgu fueron enterrados en Il-Hisieli . [6] Las personas también fueron enterradas en un cementerio en Cospicua conocido como Iċ-Ċimiterju tal-Infetti (Cementerio de Enfermedades Infecciosas), que todavía existe hoy. [20]
Los difuntos de Birkirkara, Gudja y Qormi fueron enterrados en los cementerios de las aldeas, mientras que los de Żurrieq, Kirkop, Rabat, Mosta, Bubaqra y Attard fueron enterrados en iglesias, en su mayoría en desuso. [6]
Hubo un renacimiento religioso durante la epidemia, que dio lugar a la veneración del Santísimo Sacramento y de sus reliquias. [6] Había una devoción particular a los santos patrones de los infectados por la peste, como San Roque y San Sebastián , y también a otros santos como Nuestra Señora , Santa Rosalía , San Nicolás y Santa Ana . El historiador Bartholomeo dal Pozzo atribuyó la epidemia a una retribución divina contra la población por sus pecados. [8]
Se construyeron numerosas hornacinas e iglesias para dar gracias a los supervivientes de la peste, entre ellas la iglesia de Sarria en Floriana , que fue reconstruida por la Orden tras un voto hecho durante la epidemia. [8] Este edificio fue diseñado por Mattia Preti , que se encontraba en Malta en el momento de la epidemia y sobrevivió quedándose en Żurrieq. [9]
Después de que terminó la epidemia de peste, se intentó mejorar la enseñanza de la medicina en Malta. El 19 de octubre de 1676, Cotoner nombró a Giuseppe Zammit profesor de anatomía y cirugía en la Sacra Infermeria . Esta formalización de la formación médica se considera la predecesora de la facultad de medicina de la Universidad de Malta . [22]
Las costumbres tradicionales de duelo de los malteses parecen haber cambiado como resultado de la plaga de 1676. Antes de la epidemia, los períodos de luto duraban uno o dos años, y tres días después de la muerte de una persona no se encendía fuego en la cocina de la casa del difunto. Las mujeres no salían durante cuarenta días, mientras que los hombres salían sin afeitar después de ocho días. Estos no se pudieron practicar durante la epidemia y se abandonaron en favor de vestirse de negro. [23]
Después del brote, en Malta se adoptó la cuarentena y la desinfección del correo . El siguiente gran brote de peste en las islas maltesas se produjo en 1813-14 . [2]
En 1677, Laurentius Haseiah (o Hasciac) publicó De postrema Melitensi lue praxis historica en Palermo . [2] [24] Este fue un estudio de la peste que registró la epidemia de 1675-76 y la llamó "la peor epidemia registrada", [2] y fue el primer trabajo médico publicado por un maltés. [24]
Don Melchiore Giacinto Calarco de Licata , Sicilia, escribió un poema llamado Melpomene idillio nella peste di Malta sobre la epidemia de 1676 en Malta. Está dedicado al caballero español Fra Don Ernaldo Mox y fue publicado en Catania en 1677. [25]