La serie de enfrentamientos en el lago Hurón dejó a los británicos en control del lago y a sus aliados nativos americanos en control del Viejo Noroeste durante las últimas etapas de la Guerra de 1812 .
Una fuerza estadounidense que no había logrado recuperar el puesto de avanzada de Fort Mackinac en agosto de 1814 intentó obligar a su guarnición a rendirse por hambre destruyendo la goleta Nancy , que transportaba suministros a Mackinac desde el río Nottawasaga , y luego bloqueando la isla con dos cañoneras. Un grupo de marineros de la Marina Real y soldados de la guarnición de Mackinac capturaron ambas cañoneras por sorpresa en la primera semana de septiembre, lo que dejó a los británicos en control del lago hasta el final de la guerra.
El Viejo Noroeste, como se conocía en esa época al moderno Medio Oeste estadounidense, estaba habitado por varios pueblos nativos americanos que a finales del siglo XVIII y principios del XIX resistían, con apoyo británico, los esfuerzos de los colonos estadounidenses por establecerse en la región. [1] El puesto militar británico en la isla St. Joseph era el punto más distante de la autoridad británica y el más alejado del refuerzo del Bajo Canadá. La Compañía del Noroeste , con sede en Montreal , que dominaba el comercio de pieles en la región de los Grandes Lagos, estaba activa en el suministro de armas a los nativos americanos a cambio de pieles. [2] Casi todos los "Nor'Westers", como se conocía a los comerciantes de pieles escoceses y francocanadienses y empleados de la Compañía del Noroeste con base local, tenían esposas nativas americanas, por lo que existían estrechas conexiones entre la compañía y los pueblos nativos americanos de la región. [3] La influencia estadounidense en el área estaba representada por un puesto comercial y un fuerte ( Fort Mackinac ) en la cercana isla Mackinac .
Cuando Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña en 1812, la Compañía del Noroeste puso sus barcos y sus voyageurs a disposición del gobierno británico. [4] Los nor'Westers presionaron a los británicos para que tomaran Fort Mackinac y trasladaran la guarnición británica en la isla St. Joseph al puesto comercial de la compañía en Sault Ste. Marie . [3] El capitán Charles Roberts , al mando de la guarnición en la isla St. Joseph, reunió apresuradamente una fuerza de 47 soldados del 10.º Batallón Real de Veteranos, 3 artilleros, 180 nor'Westers que eran en su mayoría voyageurs francocanadienses y 400 nativos americanos. Al enterarse de que la pequeña guarnición estadounidense (61 hombres) de Fort Mackinac no sabía que se había declarado la guerra, la fuerza de Roberts desembarcó en la isla Mackinac en las primeras horas del 17 de julio de 1812 y obligó a los estadounidenses a rendirse sin luchar. [5]
La noticia inspiró a un gran número de nativos a unirse a los británicos y a Tecumseh , el jefe shawnee que lideraba una confederación de tribus nativas americanas que resistían a los estadounidenses en el noroeste. También afectó la moral del ejército estadounidense bajo el mando del general de brigada William Hull , quien más tarde se rindió en el Sitio de Detroit . Aunque los estadounidenses eran conscientes de la importancia de recuperar el control de la región, el control británico sobre el área estuvo asegurado durante el resto de 1812 y durante gran parte de 1813, ya que sus buques armados controlaron el lago Erie y frustraron repetidamente los esfuerzos del mayor general estadounidense William Henry Harrison por recuperar Detroit .
Tras haber construido su propia flotilla naval en el lago Erie, el 10 de septiembre de 1813 los estadounidenses ganaron la decisiva batalla naval del lago Erie . Esto permitió al ejército de Harrison recuperar Detroit y ganar la batalla de Moraviantown , donde Tecumseh fue asesinado. Con estas victorias, los estadounidenses también cortaron la línea de suministro británica a Mackinac a través del lago Erie y el río Detroit. Era demasiado tarde en el año para que los estadounidenses enviaran barcos y tropas al lago Huron para atacar Mackinac. Durante el invierno y la primavera siguientes, los británicos establecieron otra línea de suministro de York a Mackinac, utilizando una antigua ruta de comercio de pieles a través del portage de Toronto hasta el lago Simcoe y luego hasta el río Nottawasaga . Esta era una ruta más corta y fácil que la ruta desde el río San Lorenzo a través del río Ottawa , el lago Nipissing y el río French hasta el lago Huron, que todavía usaban los comerciantes de pieles con base en Montreal.
En 1814, los estadounidenses organizaron una expedición para recuperar Mackinac, que formaba parte de una campaña más amplia para recuperar el territorio estadounidense otorgado por el Tratado de París y afirmado por el Tratado Jay . La fuerza estadounidense inicialmente estaba formada por cinco buques (los bergantines Lawrence , Niagara y Caledonia , y los cañoneros Scorpion y Tigress ), comandados por el comodoro Arthur Sinclair . Se embarcaron 700 soldados (la mitad de ellos regulares del 17.º, 19.º y 24.º Regimiento de Infantería de EE. UU., la otra mitad voluntarios de la Milicia de Ohio) al mando del teniente coronel George Croghan .
La expedición zarpó de Detroit y entró en el lago Huron el 12 de julio. Primero buscaron en la bahía Matchedash la base de suministro británica, pero, obstaculizados por el clima brumoso y la falta de pilotos familiarizados con la bahía Georgian, no lograron encontrar ningún establecimiento británico. [6] Luego atacaron el puesto británico en la isla St. Joseph el 20 de julio, pero descubrieron que había sido abandonado. El 4 de agosto, atacaron la principal posición británica en Fort Mackinac, pero fueron rechazados con grandes pérdidas en la batalla de la isla Mackinac .
A pesar de su victoria, los británicos en Mackinac tenían muy pocas provisiones y morirían de hambre si no recibían suministros antes de que el lago Huron se congelara al comienzo del invierno. Sinclair había capturado anteriormente una pequeña goleta ( Mink ) perteneciente a la Canadian North West Company , y se enteró por uno de los prisioneros de que la base de suministro británica estaba en la bahía de Nottawasaga . [7] Después de enviar a Lawrence y Caledonia de regreso a Detroit con la milicia, llegó al Nottawasaga con Niagara , Scorpion y Tigress el 13 de agosto.
El destacamento británico en Nottawasaga estaba formado por un guardiamarina y 21 marineros de la Marina Real Británica bajo el mando del teniente Miller Worsley , y 9 voyageurs francocanadienses . La goleta HMS Nancy estaba presente en Nottawasaga, cargada con 300 barriles de provisiones (carne de cerdo salada, harina, licores, etc.) para la guarnición de Mackinac. Unos días antes de que aparecieran los estadounidenses, había llegado el teniente Robert Livingston del Departamento Indio , con una advertencia del teniente coronel Robert McDouall , comandante en Mackinac, sobre la presencia estadounidense. Nancy fue remolcada 2 millas (3,2 km) río arriba por el Nottawasaga , y se construyó apresuradamente un fortín armado con dos carronadas de 24 libras retiradas de Nancy y un cañón de campaña de 6 libras para su protección. Livingston había procedido a York para solicitar refuerzos, pero no había ninguno disponible. (Casi todas las tropas regulares británicas en el Alto Canadá ya estaban involucradas en el asedio de Fort Erie , y no se pudo persuadir a la milicia para que participara.) A su regreso, Livingston pudo reunir a 23 ojibwa para ayudar al grupo de Worsley.
Los estadounidenses creían que Nancy seguía en camino hacia Nottawasaga y tenían la intención de interceptar la goleta en el lago, pero el 14 de agosto algunas de las tropas de Croghan desembarcaron para establecer un campamento en la lengua de tierra en la desembocadura del río y grupos de forrajeo se toparon con el escondite de la goleta. Al día siguiente, las tropas de Croghan (tres compañías de infantería regular) desembarcaron y atacaron. Los barcos estadounidenses abrieron fuego sobre las dunas intermedias sin éxito, pero los estadounidenses luego desembarcaron un destacamento de artillería con uno (o dos) obuses de 5,5 pulgadas para apoyar a la infantería.
Worsley decidió que era imposible seguir defendiéndose e hizo preparativos para destruir el fortín y la goleta. Se colocó una línea de pólvora que se dirigía hacia Nancy y desde allí hacia el fortín. A las cuatro en punto, se prendió fuego a Nancy [8], lo que, a su vez, a través del tren de pólvora, provocó una explosión en el fortín. La explosión del fortín sorprendió a Sinclair, lo que le hizo pensar que uno de los disparos del obús había dado en el blanco. El grupo de Worsley se retiró entonces al bosque, habiendo sufrido un muerto y un herido. [9]
Los estadounidenses recuperaron los cañones del fortín destrozado y luego talaron árboles al otro lado del río para bloquearlo. Sinclair partió hacia Detroit en Niágara , dejando las cañoneras bajo el mando del teniente Daniel Turner para mantener un bloqueo de la bahía. Las órdenes de Sinclair eran que las cañoneras debían permanecer hasta que fueran expulsadas del lago por el mal tiempo en octubre, momento en el que sería imposible para las embarcaciones pequeñas restablecer las comunicaciones entre el Nottawasaga y el Mackinac. Sin embargo, autorizó al Tigress a navegar durante una semana o dos alrededor de la isla St. Joseph para interceptar canoas de pieles. Las tripulaciones de las cañoneras fueron reforzadas por veinticinco hombres del 17.º Regimiento de Infantería de los EE. UU., para servir como marines . [9]
Los estadounidenses habían perdido cien barriles de provisiones en un almacén, dos batteaux y la gran canoa de Livingston que había sido trasladada río arriba por el Nottawasaga hacia el depósito de Schoonertown. Worsley quitó las obstrucciones del río y navegó en botes abiertos hacia Fort Mackinac con sus marineros y Livingston, llevando setenta barriles, a última hora del 18 de agosto. Los relatos de los hechos posteriores varían; algunos afirman que Worsley evadió a los cañoneros, que se vieron obligados a retroceder hacia el lago Huron por una tormenta (que también casi hundió el Niágara ) unos días después, [10] mientras que otros afirman que uno o ambos cañoneros habían abandonado el Nottawasaga casi tan pronto como el Niágara estuvo fuera de la vista, con la esperanza de capturar barcos y canoas involucrados en el comercio de pieles con sus valiosos cargamentos, y así dejaron al Nottawasaga sin vigilancia.
Los estadounidenses se enteraron entonces de que varios barcos tripulados por viajeros canadienses contratados bajo el mando del capitán J. M. Lamothe estaban intentando llegar a la isla Mackinac con suministros a través del río French. Para interceptar a este grupo, los cañoneros navegaron por un estrecho canal a unas 36 millas (58 km) al este de la isla Mackinac, conocido como el Paso Detour. El grupo de viajeros fue advertido y se les hizo regresar temporalmente río arriba por el río French. [11] (Aparentemente, solo tres de los once barcos llegaron finalmente a Mackinac.) [12]
Después de haber remado y remado 360 millas (580 km), Worsley se encontró con las dos cañoneras en el Detour el 24 de agosto, pero pudo desviarse sin ser detectado. Ocultó las baterías en una bahía aislada y todo su grupo llegó a la isla Mackinac en la canoa el 1 de septiembre. En un momento dado, había pasado a solo unos pocos metros de una de las cañoneras durante la noche, sin ser detectado. [10]
Los suministros en Mackinac se habían escaseado tanto que los soldados de McDouall tenían raciones a medias, e incluso había matado algunos caballos para alimentar a los nativos americanos. [13] Worsley le pidió a McDouall refuerzos para atacar a los cañoneros. Le dieron cuatro barcos grandes y 60 hombres de los Royal Newfoundland Fencibles , todos ellos acostumbrados a servir como marines. Los tenientes Bulger , Armstrong y Raderhurst del Royal Newfoundland comandaban tres de los barcos. Worsley comandaba el otro, en el que viajaban 17 de sus marineros. El barco de Bulger estaba armado con un cañón de 3 libras, retirado anteriormente del Nancy , y el de Worsley con un cañón de 6 libras, también del Nancy . Doscientos ojibwa de la isla Manitoulin , liderados por el jefe Assiginack, los siguieron en diecinueve canoas en caso de que algún guerrero estuviera luchando por los estadounidenses.
A última hora del 2 de septiembre, los barcos y las canoas desembarcaron en la isla Drummond . Worsley y Livingston fueron a explorar al día siguiente y avistaron al Tigress anclado a unas pocas millas de distancia. Esa noche, los británicos y los ojibwa partieron hacia el cañonero. A excepción del teniente Robert Dickson del Departamento Indio y tres jefes, a los nativos americanos se les dijo que esperaran a 3 millas (4,8 km) de distancia. En las primeras horas del 4 de septiembre, los cuatro barcos de Worsley se acercaron al Tigress en silencio. La tripulación del cañonero (treinta y un marineros y soldados bajo el mando del capitán de vela Stephen Champlin ) los avistó demasiado tarde y su fuego falló. Antes de que pudieran recargar, los barcos de Worsley y Armstrong estaban junto al costado de estribor del cañonero, y los barcos de Bulger y Raderhorst estaban a babor. [14] Los marineros de Terranova y Worsley se abalanzaron sobre el cañonero y, tras una dura lucha, dominaron a los estadounidenses. Tres estadounidenses murieron y cinco resultaron heridos (incluidos Champlin y sus dos oficiales subalternos). Tres británicos murieron y siete, incluido el teniente Bulger, resultaron heridos. [14]
Livingston partió en busca del Scorpion y regresó dos horas después para informar que el cañonero se acercaba. Los estadounidenses capturados fueron enviados rápidamente a tierra. Al día siguiente, el Scorpion apareció a la vista y ancló a unas 2 millas (3,2 km) de distancia, pero parecía no haber oído nada de la pelea. Al amanecer del 6 de septiembre, Worsley zarpó hacia el Scorpion en el Tigress , bajo los colores estadounidenses y con la mayoría de sus hombres bajo cubierta u ocultos bajo sus abrigos. Se podía ver a la desprevenida tripulación del Scorpion fregando la cubierta. [15] Worsley se acercó a unos pocos metros del Scorpion y luego disparó una descarga de mosquetes y el cañón de 24 libras del Tigress . Cuando los barcos entraron en contacto, los hombres de Worsley se abalanzaron sobre el barco estadounidense. Los sorprendidos estadounidenses ofrecieron poca resistencia. Dos estadounidenses murieron y dos resultaron heridos. No hubo bajas británicas. [15]
El Scorpion (pero no el Tigress ) tenía redes de abordaje instaladas y podría haber sido capaz de defenderse de un intento de abordaje por parte de embarcaciones pequeñas, pero no de un buque de igual tamaño. [9]
Los barcos Scorpion y Tigress capturados fueron rebautizados como Confiance y Surprise . Zarparon inmediatamente hacia Nottawasaga. Al enterarse de la pérdida de Nancy , el teniente general Sir Gordon Drummond , vicegobernador del Alto Canadá, envió con urgencia batallones y suministros adicionales a Nottawasaga. [12] El Confiance y el Surprise regresaron a Mackinac a principios de octubre con provisiones suficientes para mantener abastecida a la guarnición de Mackinac hasta el final de la guerra. [11]
Los británicos planeaban construir una fragata y otros barcos en Penetanguishene, en la bahía de Matchedash, en 1815, lo que habría reforzado aún más la ventaja británica en la zona. El final de la guerra detuvo la mayor parte de esta construcción (aunque la goleta armada Tecumseth [ sic ] y el buque de transporte desarmado Bee se construyeron en 1816 [16] y se abrió una base naval en Penetanguishene en 1817). Sin embargo, todos los esfuerzos de construcción naval británicos en los lagos tuvieron que competir por los recursos con los del lago Ontario, que estaban siendo superados por los estadounidenses en Sackets Harbor [ cita requerida ] . Otro problema importante fue la falta de transporte terrestre adicional para tales fines. [17]
Al final de la guerra, algunos oficiales británicos (incluido McDouall) y canadienses se opusieron a la devolución de Prairie du Chien y, especialmente, de Mackinac según los términos del Tratado de Ghent . Sin embargo, los estadounidenses conservaron el puesto capturado en Fort Malden, cerca de Amherstburg , hasta que los británicos cumplieran con el tratado. [18]
Aunque fueron de pequeña escala, los éxitos de los británicos y los indios ojibwa en el lago Hurón fueron vitales, dada la lejanía y la escasa población del teatro.
Algunos historiadores sostienen que la expedición para recuperar la isla Mackinac no fue sólo un fracaso, sino también un desperdicio de recursos. Las tropas habrían estado mejor empleadas en las batallas en la península del Niágara y las tripulaciones de los barcos habrían sido más útiles en la escuadra en el lago Ontario . [19] Por otra parte, 300 soldados regulares adicionales y el mismo número de marineros habrían hecho poca diferencia dada la escala de las batallas más al este; y la recuperación exitosa de Fort Mackinac habría evitado que otras tropas estadounidenses se vieran atrapadas en guarniciones en el oeste por nativos americanos hostiles.