La batalla de Mons fue la primera acción importante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en la Primera Guerra Mundial . Fue una acción subsidiaria de la Batalla de las Fronteras , en la que los Aliados se enfrentaron con Alemania en las fronteras francesas. En Mons, el Ejército británico intentó mantener la línea del Canal Mons-Condé contra el avance del 1.er Ejército alemán . Aunque los británicos lucharon bien e infligieron bajas desproporcionadas a los alemanes numéricamente superiores, finalmente se vieron obligados a retirarse debido tanto a la mayor fuerza de los alemanes como a la repentina retirada del Quinto Ejército francés , que expuso el flanco derecho británico. Aunque inicialmente se planeó como una simple retirada táctica y se ejecutó en buen orden, la retirada británica de Mons duró dos semanas y llevó a la BEF a las afueras de París antes de que contraatacara en concierto con los franceses, en la Batalla del Marne .
El 4 de agosto de 1914, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania y el 9 de agosto la BEF comenzó a embarcarse hacia Francia. [1] A diferencia de los ejércitos de Europa continental , la BEF en 1914 era extremadamente pequeña. Al comienzo de la guerra, los ejércitos alemán y francés contaban con más de un millón de hombres cada uno, divididos en ocho y cinco ejércitos de campaña respectivamente; la BEF tenía alrededor de 80.000 soldados en dos cuerpos de soldados completamente profesionales compuestos por soldados voluntarios y reservistas con muchos años de servicio. La BEF era probablemente el ejército europeo mejor entrenado y más experimentado de 1914. [2] El entrenamiento británico enfatizaba la puntería de fuego rápido y el soldado británico promedio podía acertar a un objetivo del tamaño de un hombre quince veces por minuto, a una distancia de 300 yardas (270 m) con su fusil Lee-Enfield . [3] Esta capacidad para generar un gran volumen de fuego de fusil preciso jugó un papel importante en las batallas de la BEF de 1914. [4]
La batalla de Mons tuvo lugar como parte de la Batalla de las Fronteras , en la que los ejércitos alemanes que avanzaban se enfrentaron con los ejércitos aliados que avanzaban a lo largo de las fronteras franco-belga y franco-alemana. La BEF estaba estacionada a la izquierda de la línea aliada, que se extendía desde Alsacia-Lorena en el este hasta Mons y Charleroi en el sur de Bélgica. [5] [6] La posición británica en el flanco francés significaba que se encontraba en el camino del 1.er Ejército alemán , el ala más externa del masivo "gancho de derecha" previsto por el Plan Schlieffen (una combinación de los planes de despliegue Aufmarsch I West y Aufmarsch II West ), para perseguir a los ejércitos aliados después de derrotarlos en la frontera y obligarlos a abandonar el norte de Francia y Bélgica o arriesgarse a ser destruidos. [7]
Los británicos llegaron a Mons el 22 de agosto. [8] Por la tarde de ese mismo día llegó un mensaje del comandante del Quinto Ejército francés, el general Charles Lanrezac , enviado al mariscal de campo Sir John French solicitando a la BEF que girara a la derecha para atacar el flanco de avance de von Bülow. El Quinto Ejército francés, ubicado a la derecha de la BEF, estaba enfrentándose con los ejércitos 2.º y 3.º alemanes en la batalla de Charleroi . French se negó, y en su lugar aceptó mantener la línea del canal Condé-Mons-Charleroi durante veinticuatro horas, para evitar que el 1.º Ejército alemán amenazara el flanco izquierdo francés. Los británicos pasaron el día atrincherándose a lo largo del canal. [9] [10]
En la batalla de Mons, la BEF contaba con unos 80.000 hombres, que comprendían la División de Caballería , una brigada de caballería independiente y dos cuerpos, cada uno con dos divisiones de infantería . [11] El I Cuerpo estaba comandado por Sir Douglas Haig y estaba compuesto por la 1.ª y la 2.ª división. El II Cuerpo estaba comandado por Sir Horace Smith-Dorrien y estaba formado por la 3.ª y la 5.ª división. [8] Cada división tenía 18.073 hombres y 5.592 caballos, en tres brigadas de cuatro batallones . Cada división tenía veinticuatro ametralladoras Vickers (dos por batallón) y tres brigadas de artillería de campaña con cincuenta y cuatro cañones de 18 libras , una brigada de obuses de campaña de dieciocho obuses de 4,5 pulgadas y una batería de artillería pesada de cuatro cañones de 60 libras . [12]
El II Cuerpo, a la izquierda de la línea británica, ocupó posiciones defensivas a lo largo del canal Mons-Condé, mientras que el I Cuerpo estaba posicionado casi en ángulo recto con respecto al canal, a lo largo de la carretera Mons-Beaumont (ver mapa). [13] El I Cuerpo se desplegó de esta manera para proteger el flanco derecho de la BEF en caso de que los franceses se vieran obligados a retirarse de su posición en Charleroi. [8] El I Cuerpo no se alineó en el canal, lo que significó que estuvo poco involucrado en la batalla y el ataque alemán fue enfrentado principalmente por el II Cuerpo. [14] La característica geográfica dominante del campo de batalla era un bucle en el canal, que sobresalía desde Mons hacia el pueblo de Nimy . Este bucle formaba un pequeño saliente que era difícil de defender y constituía el foco de la batalla. [15]
El primer contacto entre los dos ejércitos se produjo el 21 de agosto, cuando una unidad de reconocimiento en bicicleta británica se encontró con una fuerza alemana cerca de Obourg y el soldado John Parr se convirtió en el primer soldado británico en morir en la guerra. [16] La primera acción sustancial ocurrió en la mañana del 22 de agosto. A las 6:30 am, el 4.º Regimiento de Dragones Reales Irlandeses tendió una emboscada a una patrulla de lanceros alemanes en las afueras del pueblo de Casteau , al noreste de Mons. [17] Cuando los alemanes vieron la trampa y retrocedieron, una tropa de dragones, liderada por el capitán Charles Hornby , los persiguió, seguidos por el resto de su escuadrón , todos con sables desenvainados . Los alemanes en retirada llevaron a los británicos a una fuerza mayor de lanceros, a quienes atacaron rápidamente y Hornby se convirtió en el primer soldado británico en matar a un soldado enemigo en la Gran Guerra, luchando a caballo con espada contra lanza. Después de una persecución de unas pocas millas, los alemanes se dieron la vuelta y abrieron fuego contra la caballería irlandesa, momento en el que los dragones desmontaron y respondieron al fuego. Se dice que el soldado E. Edward Thomas , un soldado de caballería y tambor, disparó el primer tiro de la guerra para el ejército británico, alcanzando a un soldado alemán. [18] [a]
Ese mismo día, tras haber utilizado aviones de reconocimiento británicos junto con los mensajes de Lanrezac a su personal del ejército, el jefe de inteligencia de la BEF, el coronel George Macdonogh , advirtió a Sir John French que tres cuerpos del ejército alemán avanzaban directamente contra ellos. El mariscal de campo decidió ignorar estas afirmaciones y, en su lugar, propuso avanzar hacia Soignies . [20]
El 1.er Ejército alemán, comandado por Alexander von Kluck , avanzaba hacia los británicos . [6] El 1.er Ejército estaba compuesto por cuatro cuerpos activos ( II , III , IV y IX ) y tres cuerpos de reserva ( III , IV y IX ), aunque solo los cuerpos activos tomaron parte en la lucha en Mons. Los cuerpos alemanes tenían dos divisiones cada uno, con caballería y artillería. [21] El 1.er Ejército tenía el mayor poder ofensivo de los ejércitos alemanes, con una densidad de aproximadamente 18 000 hombres por 1 milla (1,6 km) de frente, o aproximadamente diez por 1 m (3 pies 3 pulgadas). [22]
A última hora del 20 de agosto, el general Karl von Bülow , comandante del 2.º Ejército, que tenía el control táctico del 1.º Ejército mientras se encontraba al norte del Sambre, opinaba que era poco probable un encuentro con los británicos y deseaba concentrarse en las unidades francesas que se habían informado entre Charleroi y Namur, en la orilla sur del Sambre; el reconocimiento de la tarde no reveló la fuerza ni las intenciones de los franceses. Se ordenó al 2.º Ejército que alcanzara una línea desde Binche, Fontaine-l'Eveque y el Sambre al día siguiente para ayudar al 3.º Ejército a cruzar el Mosa avanzando al sur del Sambre el 23 de agosto. Se ordenó al 1.º Ejército que estuviera listo para cubrir Bruselas y Amberes al norte y Maubeuge al suroeste. Kluck y el estado mayor del 1.º Ejército esperaban encontrarse con tropas británicas, probablemente a través de Lille, lo que hizo que un giro hacia el sur fuera prematuro. Kluck quería avanzar hacia el sudoeste para mantener la libertad de maniobra y el 21 de agosto intentó persuadir a Bülow para que permitiera al 1.er Ejército continuar con su maniobra. Bülow se negó y ordenó al 1.er Ejército que aislara Maubeuge y apoyara el flanco derecho del 2.º Ejército, avanzando hacia una línea desde Lessines hasta Soignies, mientras que el III y el IV Cuerpo de Reserva permanecían en el norte, para proteger la retaguardia del ejército de las operaciones belgas al sur desde Amberes. [23]
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El 22 de agosto, la 13.ª División del VII Cuerpo, en el flanco derecho del 2.º Ejército, se encontró con la caballería británica al norte de Binche, mientras el resto del ejército al este iniciaba un ataque sobre el río Sambre contra el Quinto Ejército francés. Al anochecer, el grueso del 1.er Ejército había alcanzado una línea que iba desde Silly hasta Thoricourt, Louvignies y Mignault; los cuerpos de reserva III y IV habían ocupado Bruselas y protegido Amberes. El reconocimiento de la caballería y la aviación indicó que la zona al oeste del ejército estaba libre de tropas y que las tropas británicas no se estaban concentrando en torno a Kortrijk (Courtrai) , Lille y Tournai, sino que se pensaba que estaban en el flanco izquierdo del Quinto Ejército, desde Mons hasta Maubeuge. Más temprano ese mismo día, se había informado de la presencia de caballería británica en Casteau, al noreste de Mons. El 20 de agosto se había avistado un avión británico en Lovaina y , en la tarde del 22 de agosto, la 5.ª División derribó un avión británico que se dirigía desde Maubeuge. El IX Cuerpo había recibido más informes de que las columnas se estaban moviendo de Valenciennes a Mons, lo que dejaba claro el despliegue británico, pero no se transmitió al cuartel general del 1.er Ejército. Kluck supuso que la subordinación del 1.er Ejército al 2.º Ejército había terminado, ya que se había forzado el paso del Sambre. Kluck quería asegurarse de envolver el flanco izquierdo (oeste) de las fuerzas enemigas al sur, pero nuevamente fue desestimado y se le ordenó avanzar hacia el sur, en lugar de hacia el suroeste, el 23 de agosto. [24]
El 22 de agosto, a última hora, llegaron informes de que los británicos habían ocupado los cruces del Canal du Centre desde Nimy hasta Ville-sur-Haine, lo que reveló la ubicación de las posiciones británicas, excepto su flanco izquierdo. El 23 de agosto, el 1.er Ejército comenzó a avanzar al noroeste de Maubeuge, hacia una línea desde Basècles hasta St. Ghislain y Jemappes. El tiempo se había vuelto nublado y lluvioso, lo que dejó en tierra al Flieger-Abteilung del 1.er Ejército durante todo el día, a pesar de una mejora en el tiempo alrededor del mediodía. Se recibió la noticia de que un gran número de tropas había estado llegando a Tournai en tren y se suspendió el avance, hasta que se pudieran verificar los informes de Tournai. Las divisiones del IX Cuerpo avanzaron en cuatro columnas contra el Canal du Centre, desde el norte de Mons hasta Roeulx y en el flanco izquierdo (este), se encontraron con tropas francesas en el canal, que se pensaba que era el cruce de las fuerzas británicas y francesas. El comandante del cuerpo, el general von Quast, había ordenado un ataque a las 9:55 am para apoderarse de los cruces, antes de que se recibiera la orden de alto. Las dos divisiones del III Cuerpo estaban cerca de St. Ghislain y el general Ewald von Lochow les ordenó preparar un ataque desde Tertre hasta Ghlin. En el área del IV Cuerpo, el general Friedrich Sixt von Armin ordenó un ataque a los cruces del canal de Péruwelz y Blaton y ordenó a la 8.ª División que hiciera un reconocimiento desde Tournai hasta Condé y que mantuviera contacto con el Höhere Kavallerie-Kommando 2 (HKK 2, II Cuerpo de Caballería). [25]
Al amanecer del 23 de agosto, comenzó un bombardeo de artillería alemán sobre las líneas británicas; durante todo el día, los alemanes se concentraron en los británicos en el saliente formado por el bucle del canal. [26] A las 9:00 am, comenzó el primer asalto de infantería alemana, con los alemanes intentando abrirse paso a través de cuatro puentes que cruzaban el canal en el saliente. [27] Cuatro batallones alemanes atacaron el puente Nimy, que estaba defendido por una compañía del 4.º Batallón de Fusileros Reales y una sección de ametralladoras liderada por el teniente Maurice Dease . Avanzando al principio en columna cerrada, "formación de plaza de armas", los alemanes se convirtieron en blancos fáciles para los fusileros, que alcanzaron a los soldados alemanes a más de 1000 yardas (910 m), acribillándolos con fuego de fusil, ametralladora y artillería. [28] [29] Tan intenso fue el fuego de fusilería británico durante toda la batalla que algunos alemanes pensaron que se enfrentaban a baterías de ametralladoras. [30]
El ataque alemán fue un costoso fracaso y los alemanes cambiaron a una formación abierta y atacaron de nuevo. Este ataque fue más exitoso, ya que la formación más suelta hizo más difícil para los irlandeses infligir bajas rápidamente. Los defensores superados en número pronto se vieron en apuros para defender los cruces del canal y los Fusileros Reales Irlandeses en los puentes Nimy y Ghlin solo resistieron con refuerzos fragmentados y la valentía excepcional de dos de los ametralladores del batallón. [32] En el puente Nimy, Dease tomó el control de su ametralladora después de que el resto de la sección hubiera muerto o resultado herido y disparó el arma, a pesar de haber recibido varios disparos. Después de una quinta herida, fue evacuado al puesto de socorro del batallón, donde murió. [33] El soldado Sidney Godley tomó el control y cubrió la retirada de los fusileros al final de la batalla, pero cuando llegó su momento de retirarse, desactivó el arma arrojando piezas al canal y luego se rindió. [34] Dease y Godley recibieron la Cruz Victoria , los primeros premios de la Primera Guerra Mundial. [35] El capitán Theodore Wright de los Ingenieros Reales hizo un intento igualmente valiente : intentó volar cinco de los puentes que cruzaban el canal en una carrera de tres millas. Logró destruir el paso de Jemappes, pero mientras colocaba cargas en Mariette, fue alcanzado en la cabeza por un fragmento de proyectil y tuvo que retirarse. Después de retirarse por un corto tiempo, lo intentó de nuevo protegido por el fuego de cobertura de los Fusileros de Northumberland. Sin embargo, resbaló y cayó en el canal, siendo salvado por un compañero y obligado a abandonar todo el intento. Por esta acción también fue galardonado con la Cruz Victoria. Wright moriría en acción el mes siguiente en Vailly . [36]
A la derecha de los Fusilieros Reales, el 4.º Batallón del Regimiento de Middlesex y el 1.º Batallón de los Gordon Highlanders se vieron igualmente presionados por el asalto alemán al saliente. Muy superados en número, ambos batallones sufrieron muchas bajas, pero con refuerzos del Regimiento Real Irlandés , de la reserva divisional y el apoyo de la artillería divisional, lograron mantener los puentes. [37] Los alemanes ampliaron su ataque, asaltando las defensas británicas a lo largo del tramo recto del canal al oeste del saliente. Los alemanes utilizaron la cobertura de las plantaciones de abetos que bordeaban el lado norte del canal y avanzaron hasta unos pocos cientos de metros del canal, para rastrillar a los británicos con fuego de ametralladora y fusil. El ataque alemán cayó particularmente con fuerza sobre el 1.º Batallón del Regimiento Real de Kent Occidental y el 2.º Batallón de los King's Own Scottish Borderers , que a pesar de muchas bajas, rechazaron a los alemanes durante todo el día. [38]
Por la tarde, la posición británica en el saliente se había vuelto insostenible; el 4.º de Middlesex había sufrido bajas de 15 oficiales y 353 soldados entre muertos y heridos. [39] Al este de la posición británica, unidades del IX Cuerpo alemán habían comenzado a cruzar el canal en masa, amenazando el flanco derecho británico. En Nimy, el soldado Oskar Niemeyer había cruzado a nado el canal bajo el fuego británico para operar la maquinaria que cerraba un puente giratorio. Aunque murió, sus acciones reabrieron el puente y permitieron a los alemanes aumentar la presión contra el 4.º de Fusilieros Reales. [40] [41]
Tras regresar de Valenciennes, el comandante en jefe Sir John French seguía convencido de que pronto se podría hacer un avance, sin embargo, a las 15:00 horas, la 3.ª División recibió la orden de retirarse del saliente, a posiciones a poca distancia al sur de Mons y una retirada similar hacia la tarde por parte de la 5.ª División para conformarse. Al anochecer, el II Cuerpo había establecido una nueva línea defensiva que atravesaba los pueblos de Montrœul, Boussu , Wasmes , Paturages y Frameries . Los alemanes habían construido puentes de pontones sobre el canal y se acercaban a las posiciones británicas con gran fuerza. Habían llegado noticias de que el Quinto Ejército francés se estaba retirando, exponiendo peligrosamente el flanco derecho británico y a las 2:00 horas del 24 de agosto, el II Cuerpo recibió la orden de retirarse al suroeste hacia Francia para alcanzar posiciones defendibles a lo largo de la carretera Valenciennes - Maubeuge . [42] Sir John finalmente aceptó que no sería posible avanzar y admitió que era necesario retirarse rápidamente, de lo contrario las consecuencias serían irreparables para la BEF. [43]
La inesperada orden de retirarse de las líneas defensivas preparadas frente al enemigo significó que el II Cuerpo tuvo que librar una serie de duras acciones de retaguardia contra los alemanes. Para la primera etapa de la retirada, Smith-Dorrien destinó a la 15.ª Brigada de la 5.ª División, que no había participado en combates intensos el 23 de agosto, para que actuara como retaguardia. El 24 de agosto libraron varias acciones de contención en Paturages, Frameries y Audregnies. Durante el enfrentamiento en Audregnies, los 1.er Batallones de los regimientos de Cheshire y Norfolk detuvieron el avance alemán desde Quiévrain y Baisieux hasta la mañana del 25 de agosto a pesar de estar en inferioridad numérica y sufrir pérdidas ruinosas, y con el apoyo de la artillería de la 5.ª Brigada, también infligieron muchas bajas a los regimientos alemanes que avanzaban. Una lista vespertina del 1.er Batallón de Cheshires, que no había recibido una orden de retirada, indicó que su plantilla se había reducido en casi un 80 por ciento. Su negativa a retroceder sin órdenes llevó a Smith-Dorrien a declarar más tarde que, tras reflexionar, el 1.er Batallón de Cheshires, junto con el regimiento del Duque de Wellington, habían "salvado la BEF". [44]
En Wasmes, elementos de la 5.ª División se enfrentaron a un gran ataque; la artillería alemana comenzó a bombardear el pueblo al amanecer y a las 10:00 a. m. la infantería del III Cuerpo alemán atacó. Avanzando en columnas, los alemanes se encontraron inmediatamente con un fuego masivo de fusilería y ametralladora y fueron "cortados como hierba". [45] Durante otras dos horas, los soldados de los Fusilieros de Northumberland, 1.º West Kents , 2.º Batallón, Infantería Ligera de Yorkshire del Rey , 2.º Batallón, Regimiento del Duque de Wellington , y el 1.º Batallón, Regimiento de Bedfordshire , resistieron los ataques alemanes al pueblo, a pesar de muchas bajas y luego se retiraron en buen orden a St. Vaast. [46] En el extremo izquierdo de la línea británica, las brigadas 14.ª y 15.ª de la 5.ª División se vieron amenazadas por un movimiento de flanqueo alemán y se vieron obligadas a pedir ayuda a la caballería. [47] La 2.ª Brigada de Caballería , junto con la 119.ª Batería de Artillería de Campaña Real (RFA) y la L. Batería de Artillería Real (RHA ), fueron enviadas en su ayuda. Desmontando, la caballería y las dos baterías de artillería protegieron la retirada de las 14.ª y 15.ª brigadas en cuatro horas de intensos combates. [48]
El 23 de agosto, la 18.ª División del IX Cuerpo avanzó y comenzó a bombardear las defensas británicas cerca de Maisières y St. Denis. Parte de la 35.ª Brigada, que contenía un gran número de daneses del norte de Schleswig, cruzó el canal al este de Nimy con pocas bajas y llegó a la vía férrea más allá a primera hora de la tarde, pero el ataque a Nimy fue rechazado. La 36.ª Brigada capturó los puentes de Obourg contra una resistencia decidida, tras lo cual los defensores de Nimy se retiraron gradualmente; los puentes al norte fueron capturados a las 16:00 horas y la ciudad fue asaltada. Quast ordenó a la 18.ª División que tomara Mons y avanzara hacia el sur hasta Cuesmes y Mesvin. Mons fue capturada sin oposición, excepto por una escaramuza en la franja sur y, al anochecer, la 35.ª Brigada estaba en las proximidades de Cuesmes y Hyon. En terreno más alto al este de Mons, la defensa continuó. En el frente de la 17.ª División, la caballería británica se retiró de los cruces del canal en Ville-sur-Haine y Thieu y la división avanzó hacia la carretera de Saint-Symphorien a Saint-Ghislain. A las 17:00 horas, el comandante de la división ordenó un ataque envolvente contra los británicos al este de Mons, que fueron rechazados después de una resistencia en la carretera de Mons a Givry. [49]
A las 11:00 horas, los informes de los cuerpos IV, III y IX revelaron que los británicos estaban en Saint-Ghislain y en los cruces del canal al oeste, hasta el puente de Pommeroeuil, sin tropas al este de Condé. Los informes de inteligencia del 22 de agosto habían señalado que 30.000 tropas se dirigían a través de Dour hacia Mons y el 23 de agosto se habían visto 40.000 hombres en la carretera a Genlis al sur de Mons, con más tropas llegando a Jemappes. Al norte de Binche, la división del flanco derecho del 2.º Ejército había sido obligada a retroceder hacia el suroeste por la caballería británica. A primera hora de la tarde, el II Cuerpo de Caballería informó que había ocupado el área de Thielt-Kortryk-Tournai durante la noche y había obligado a retroceder a una brigada francesa al sureste de Roubaix. Con este informe indicando que el flanco derecho estaba libre de tropas aliadas, Kluck ordenó al III Cuerpo avanzar a través de St. Ghislain y Jemappes a la derecha del IX Cuerpo y al IV Cuerpo continuar hacia Hensis y Thulies; el IV Cuerpo ya estaba atacando en el Canal du Centre, el II Cuerpo y el IV Cuerpo de Reserva seguían detrás de la parte principal del ejército. [50]
El III Cuerpo tuvo que avanzar a través de prados hasta un obstáculo con pocos cruces, todos ellos destruidos. La 5.ª División avanzó hacia Tertre por la derecha, que fue capturada, pero luego el avance sobre el puente ferroviario fue detenido por fuego de armas pequeñas desde el otro lado del canal. En el flanco izquierdo, la división avanzó hacia un puente al noreste de Wasmuel y finalmente logró cruzar el canal contra una resistencia decidida, antes de girar hacia St. Ghislain y Hornu. Al caer la noche, Wasmuel fue ocupada y los ataques a St. Ghislain fueron rechazados por fuego de ametralladora, lo que impidió que las tropas cruzaran el canal excepto en Tertre, donde el avance se detuvo por la noche. La 6.ª División fue contraatacada en Ghlin, antes de avanzar hacia un terreno más alto al sur de Jemappes. Los británicos en el pueblo detuvieron a la división con fuego de armas pequeñas, excepto por pequeños grupos, que encontraron cobertura al oeste de un camino de Ghlin a Jemappes. Estas partidas aisladas lograron sorprender a los defensores en el cruce al norte del pueblo, con el apoyo de algunos cañones de campaña alrededor de las 5:00 p. m., tras lo cual el pueblo fue capturado. El resto de la división cruzó el canal y comenzó una persecución hacia Frameries y Ciply, pero se detuvo al anochecer. [50]
El IV Cuerpo llegó por la tarde, mientras la 8.ª División se acercaba a Hensies y Thulin y la 7.ª División avanzaba hacia Ville-Pommeroeuil, donde había dos canales que bloqueaban la ruta. La 8.ª División se encontró con los británicos en el canal más al norte, al oeste de Pommeroeuil, y obligó a retroceder a los defensores, pero luego se empantanó frente al segundo canal, bajo el fuego de las ametralladoras desde la orilla sur. El ataque se suspendió después de que cayera la noche y los británicos volaran el puente. La 7.ª División obligó a los británicos a retroceder desde un terraplén ferroviario y cruzar el canal, al este de Pommeroeuil, pero fue rechazada en el cruce. Pequeños grupos lograron cruzar por una pasarela construida en la oscuridad y protegieron a los equipos de reparación en el puente volado, lo que permitió a las tropas cruzar y excavar 400 metros (440 yardas) al sur del canal, a ambos lados de la carretera a Thulin. [51]
A última hora del día, el II Cuerpo y el IV Cuerpo de Reserva descansaron en sus rutas de marcha en La Hamaide y Bierghes, después de marchar 32 y 20 kilómetros (20 y 12 millas) respectivamente, 30 y 45 kilómetros (19 y 28 millas) detrás del frente, demasiado atrás para tomar parte en la batalla el 24 de agosto. A media tarde del 23 de agosto, se ordenó al IV Cuerpo que descansara, ya que los informes del frente sugerían que la defensa británica había sido superada y el cuartel general del 1.er Ejército quería evitar que el ejército convergiera en Maubeuge, dejando vulnerable el flanco derecho (occidental). Por la noche, Kluck canceló la instrucción, después de que los informes del IX Cuerpo informaran de que su avión de observación había volado sobre una columna de 3 kilómetros (1,9 millas) de largo, moviéndose hacia Mons por la carretera de Malplaquet. Se vieron dos columnas más en las rutas Malplaquet-Genly y Quevy-Genly, se vio una gran fuerza cerca de Asquillies y se encontró caballería más al este, lo que demostró que la mayor parte de la BEF estaba frente al 1.er Ejército. Se consideró vital que se capturaran los cruces del segundo canal a lo largo de la línea, como lo habían logrado el IX y parte del III Cuerpo. Se ordenó al IV Cuerpo que reanudara su marcha y moviera el ala izquierda hacia Thulin, pero ya estaba comprometida en los cruces del canal. El ataque del III y IX Cuerpos durante el día había tenido éxito contra "un enemigo duro, casi invisible", pero la ofensiva tenía que continuar, porque parecía que solo el flanco derecho del ejército podría llegar detrás de la BEF. [52]
La situación seguía siendo incierta en el cuartel general del 1.er Ejército por la tarde, porque se había perdido la comunicación con los otros ejércitos del flanco derecho y sólo se había informado de que el VII Cuerpo, la unidad del flanco derecho del 2.º Ejército, estaba combatiendo cerca de Thuin. Kluck ordenó que el ataque continuara el 24 de agosto, más allá del oeste de Maubeuge y que el II Cuerpo alcanzara por detrás del flanco derecho del ejército. El IX Cuerpo debía avanzar al este de Bavay , el III Cuerpo debía avanzar al oeste del pueblo, el IV Cuerpo debía avanzar hacia Warnies-le-Grand 10 kilómetros (6,2 millas) más al oeste y el II Cuerpo de Caballería debía dirigirse hacia Denain, para cortar la retirada británica. Durante la noche hubo varios contraataques británicos, pero ninguna de las divisiones alemanas se vio obligada a retroceder a través del canal. Al amanecer, el IX Cuerpo reanudó su avance y avanzó contra las retaguardias hasta la tarde, cuando detuvo el avance debido a la incertidumbre sobre la situación en su flanco izquierdo y la proximidad de Maubeuge. A las 16:00 horas, los informes de caballería llevaron a Quast a reanudar el avance, que se vio frenado por los obstáculos de Maubeuge y el III Cuerpo que congestionaban las carreteras. [53]
En el frente occidental del III Cuerpo, la 6.ª División atacó Frameries al amanecer, que resistió hasta las 10:30 y luego tomó La Bouverie y Pâturages, tras lo cual los británicos comenzaron a retirarse; la división giró al oeste hacia Warquignies y la 5.ª División. St. Ghislain había sido atacado por la 5.ª División tras un bombardeo de artillería, donde la 10.ª Brigada había cruzado el canal y tomado el pueblo en combates casa por casa, para luego llegar al extremo sur de Hornu. Los británicos habían establecido una línea defensiva a lo largo del ferrocarril Dour-Wasmes, que detuvo el avance alemán y desvió a la 9.ª Brigada hasta las 5:00 p. m., cuando los británicos se retiraron. La infantería alemana estaba exhausta y detuvo la persecución en Dour y Warquignies. Durante el día, Kluck envió oficiales de enlace al cuartel general del cuerpo, enfatizando que el ejército no debía converger en Maubeuge sino pasar al oeste, listo para envolver el flanco izquierdo (oeste) británico. [54]
El cuartel general del IV Cuerpo había ordenado a sus divisiones que atacaran por el canal al amanecer, pero se encontró con que los británicos habían volado los puentes y se habían retirado. Las reparaciones duraron hasta las 9:00 a. m. y la 8. ª División no llegó a Quiévrain hasta el mediodía; la 7. ª División llegó a la vía férrea en Thuin durante la mañana y luego tomó Élouges a última hora de la tarde. Mientras la 8. ª División avanzaba, la vanguardia fue emboscada por la caballería británica antes de que pudiera comenzar un avance hacia Valenciennes y luego atacó a una retaguardia británica en Baisieux, que luego se escabulló hacia Audregnies. El resto de la división se enfrentó a los Territoriales franceses al suroeste de Baisieux. El ataque del IV Cuerpo obligó a retroceder a las retaguardias, pero no infligió daños graves, ya que se vio ralentizado por las demoliciones de los puentes en los canales. Las divisiones de caballería habían avanzado hacia Denain y los Jägerbattalions habían derrotado a las tropas de la 88 División Territorial francesa en Tournai y luego llegaron a Marchiennes, después de una escaramuza con la 83 División Territorial cerca de Orchies. [54]
El reconocimiento aéreo alemán detectó tropas británicas el 21 de agosto, avanzando desde Le Cateau a Maubeuge, y el 22 de agosto desde Maubeuge a Mons, ya que otras fuentes identificaron lugares de parada, pero la mala comunicación y la falta de dirección sistemática de las operaciones aéreas llevaron a que los alemanes desconocieran la concentración de la BEF desde Condé a Binche el 22 y 23 de agosto. [55] Los vuelos de reconocimiento británicos habían comenzado el 19 de agosto con dos salidas y dos más el 20 de agosto, que no informaron señales de tropas alemanas. La niebla retrasó los vuelos el 21 de agosto, pero por la tarde se vieron tropas alemanas cerca de Kortrijk y se informó de que tres pueblos estaban en llamas. Se realizaron doce salidas de reconocimiento el 22 de agosto y se informó de que muchas tropas alemanas se acercaban a la BEF, especialmente tropas en la carretera Bruselas- Ninove , lo que indicaba una maniobra envolvente. Un avión británico fue derribado y un observador británico se convirtió en el primer soldado británico en resultar herido mientras volaba. Por la tarde, Sir John French pudo hablar con sus comandantes sobre las posiciones alemanas cerca de la BEF, que habían sido obtenidas por observación aérea, sobre la fuerza de las fuerzas alemanas, sobre el hecho de que se había cruzado el Sambre y sobre la posibilidad de un movimiento envolvente por parte de los alemanes desde Geraardsbergen . Durante la batalla del 23 de agosto, las tripulaciones de los aviones volaron detrás del campo de batalla en busca de movimientos de tropas y baterías de artillería alemanas. [56]
Al anochecer del 24 de agosto, los británicos se habían retirado a lo que se esperaba que fueran sus nuevas líneas defensivas, en la carretera de Valenciennes a Maubeuge. Superados en número por el 1.er Ejército alemán y con el 5.º Ejército francés también retrocediendo, la BEF no tuvo más opción que continuar retirándose: el I Cuerpo se retiró a Landrecies y el II Cuerpo a Le Cateau . [57] El caos y la confusión se ilustraron gráficamente en Landrecies el 25 de agosto, donde un oficial superior "aparentemente perdió el juicio y comenzó a disparar su revólver por una calle". [58] La Gran Retirada continuó durante dos semanas y cubrió más de 250 millas (400 km). Los británicos fueron perseguidos de cerca por los alemanes y lucharon en varias acciones de retaguardia, incluida la batalla de Le Cateau el 26 de agosto, la acción de retaguardia de Étreux el 27 de agosto y la acción en Néry el 1 de septiembre. [59] Las unidades desaparecieron y "se perdieron más armas que en cualquier otro momento desde la Guerra de la Independencia de Estados Unidos". [60]
Ambos bandos tuvieron éxito en la batalla de Mons: los británicos habían sido superados en número por aproximadamente 3:1, pero lograron resistir al 1.er Ejército alemán durante 48 horas, infligir más bajas a los alemanes y luego retirarse en buen orden. La BEF logró su principal objetivo estratégico, que era evitar que el Quinto Ejército francés fuera flanqueado. [61] La batalla fue una importante victoria moral para los británicos; como su primera batalla en el continente desde la Guerra de Crimea , era un asunto de gran incertidumbre en cuanto a cómo se desempeñarían. En el evento, los soldados británicos se alejaron de la batalla con una clara sensación de que habían obtenido la ventaja durante los combates en Mons. Los alemanes parecieron reconocer que habían recibido un duro golpe por parte de un ejército que habían considerado intrascendente. El novelista y oficial de infantería alemán Walter Bloem escribió:
Los hombres estaban helados hasta los huesos, casi demasiado exhaustos para moverse y con la deprimente conciencia de la derrota que pesaba sobre ellos. Una derrota terrible, no se puede negar... nos habían vencido brutalmente, y por los ingleses, por los ingleses de los que tanto nos habíamos reído unas horas antes. [62]
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Para los alemanes, la batalla de Mons fue un rechazo táctico y un éxito estratégico. El personal del cuartel general de Kluck afirmó que la batalla de dos días no había logrado envolver a los británicos, debido a la subordinación del ejército a Bülow y al cuartel general del 2.º Ejército, que había insistido en que el 1.º Ejército se mantuviera más cerca del flanco occidental, en lugar de atacar al oeste de Mons. Se creía que solo se había involucrado una parte de la BEF y que había una línea de defensa principal desde Valenciennes hasta Bavay, que Kluck ordenó envolver el 25 de agosto. [63] El 1.º Ejército fue retrasado por los británicos y sufrió muchas bajas, pero cruzó la barrera del canal Mons-Condé y comenzó su avance hacia Francia. Los alemanes expulsaron a la BEF y a los ejércitos franceses que se encontraban ante ellos casi hasta París , antes de ser detenidos en la batalla del Marne . [64]
JE Edmonds , el historiador oficial británico, registró "un poco más" de 1.600 bajas británicas , la mayoría en los dos batallones de la 8.ª Brigada que habían defendido el saliente y escribió que las pérdidas alemanas "debieron haber sido muy pesadas", ya que esto explicaba la inercia alemana después del anochecer cuando la 8.ª Brigada era vulnerable, existían varias otras brechas en la línea británica y la retirada había comenzado. [65] John Keegan estimó que las pérdidas alemanas fueron de aproximadamente 5.000 hombres. [66] En 1997, D. Lomas registró pérdidas alemanas de 3.000 a 5.000 hombres. [67] En 2009, Herwig registró 1.600 bajas británicas y aproximadamente 5.000 bajas alemanas, a pesar del hecho de que Kluck y Kuhl no revelaron las bajas del 1.er Ejército. [68] Los registros alemanes de posguerra estimaron 2145 muertos y desaparecidos y 4932 heridos en el 1.er Ejército entre el 20 y el 31 de agosto. [69] Basándose en las historias de los regimientos alemanes, Terence Zuber dio "no más de 2000" bajas alemanas. [70]
La batalla de Mons ha alcanzado un estatus casi mítico. En los escritos históricos británicos, tiene reputación de ser una victoria improbable contra probabilidades abrumadoras, similar a la victoria inglesa en la batalla de Agincourt . [71] Mons obtuvo dos mitos, el primero es un cuento milagroso de que los Ángeles de Mons —guerreros angelicales a veces descritos como arqueros fantasmas de Agincourt— habían salvado al ejército británico al detener a las tropas alemanas. El segundo fue el Perro de Mons, que afirmaba que un científico alemán diseñó un perro del infierno para que se desatara contra los soldados británicos por la noche. [72] [73]
Los soldados de la BEF que lucharon en Mons pudieron optar a una medalla de campaña, la Estrella de 1914 , a menudo llamada coloquialmente Estrella de Mons, en honor a las tropas que habían luchado en Bélgica o Francia entre el 5 de agosto y el 22 de noviembre de 1914. El 19 de agosto de 1914, el Káiser Guillermo supuestamente emitió una Orden del Día que decía en parte: "... mis soldados exterminarán primero a los traicioneros ingleses; pisotearán al despreciable pequeño ejército del mariscal de campo French". Esto llevó a los "Tommies" británicos de la BEF a etiquetarse con orgullo como "Los viejos despreciables". No se ha encontrado ninguna evidencia de la Orden del Día en los archivos alemanes y el ex Káiser negó haberla otorgado. Según el controvertido libro Falsehood in War-Time , una investigación realizada por el general Frederick Maurice rastreó los orígenes de la Orden hasta el Cuartel General británico , donde había sido inventada con fines propagandísticos. [74]
Los alemanes establecieron el cementerio militar de St. Symphorien como un monumento a los muertos alemanes y británicos. En un montículo en el centro del cementerio, se construyó un obelisco de granito gris de 7 metros (23 pies) de altura con una inscripción en alemán: "En memoria de los soldados alemanes e ingleses que cayeron en las acciones cerca de Mons el 23 y 24 de agosto de 1914". [75] Originalmente, 245 soldados alemanes y 188 británicos fueron enterrados en el cementerio. Más tumbas británicas, canadienses y alemanas fueron trasladadas al cementerio desde otros cementerios y más de 500 soldados finalmente fueron enterrados en St. Symphorien, de los cuales más de 60 no fueron identificados. Se erigieron monumentos especiales a cinco soldados del Regimiento Real Irlandés que se cree que están enterrados en tumbas sin nombre. Otros monumentos especiales registran los nombres de cuatro soldados británicos, enterrados por los alemanes en el cementerio de Obourg , cuyas tumbas no pudieron ser encontradas. El cementerio de St. Symphorien también contiene las tumbas de los dos soldados que se cree que fueron los primeros (Soldado John Parr , 4º Batallón, Regimiento de Middlesex, 21 de agosto de 1914) y los últimos (Soldado Gordon Price , 28º Regimiento de Infantería Canadiense, 11 de noviembre de 1918) soldados de la Commonwealth en morir durante la Primera Guerra Mundial. Una placa en el cementerio establece el regalo de la tierra por parte de Jean Houzeau de Lehaie. [76] Se erigió una placa de bronce en una pared de la estación de tren de Obourg, en conmemoración de los soldados británicos que perdieron la vida en Obourg, incluido un soldado anónimo que se dice que se quedó atrás a costa de su propia vida, encaramado en lo alto de la estación, para cubrir a sus camaradas que se retiraban. [77] La pequeña porción de la pared que sostiene la placa se conservó cuando el resto del edificio fue demolido en 1980. [78]
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