El 14 de diciembre de 1998, el Ejército Yugoslavo (VJ) tendió una emboscada a un grupo de 140 militantes del Ejército de Liberación de Kosovo (ELK) que intentaban contrabandear armas y suministros desde su base en Albania hacia la República Federativa de Yugoslavia . Se desencadenó una batalla de cinco horas, que terminó con la muerte de 36 militantes y la captura de otros nueve. Decenas de personas más huyeron de regreso a Albania, abandonando grandes cantidades de armas y suministros, que las autoridades yugoslavas confiscaron posteriormente. La emboscada fue el incidente más grave relacionado con la guerra en Kosovo desde que entró en vigor una tregua negociada por los Estados Unidos dos meses antes. Se produjo poco después de que aumentaran las tensiones en la provincia, donde la violencia interétnica había ido aumentando de forma constante desde principios de 1995.
En cuestión de horas, un grupo de hombres armados, en su mayoría desconocidos, pero sospechosos de pertenecer al ELK, atacó un café de propiedad serbia en Peja y mató a seis jóvenes serbios desarmados. Los diplomáticos occidentales sospecharon que el ataque se llevó a cabo en represalia por la emboscada, aunque el ELK negó cualquier responsabilidad. Muchos años después, el gobierno serbio admitiría que la masacre fue una operación encubierta llevada a cabo por el servicio secreto serbio. [1]
Varios días después de la emboscada, las autoridades yugoslavas devolvieron los cuerpos de todos los militantes caídos, menos tres, tras la mediación del Comité Internacional de la Cruz Roja . Los militantes fueron homenajeados con funerales de héroes en una zona controlada por los rebeldes, en una ceremonia a la que asistieron miles de personas de etnia albanesa , incluidos otros combatientes del ELK. En enero de 1999, el ELK secuestró a ocho miembros del VJ , que luego fueron canjeados por los nueve militantes capturados en la emboscada.
En 1989, Belgrado abolió el autogobierno en las dos provincias autónomas de Serbia, Vojvodina y Kosovo . [2] Kosovo, una provincia habitada predominantemente por albaneses étnicos , fue de gran importancia histórica y cultural para los serbios . [3] Antes de mediados del siglo XIX habían formado una mayoría en la provincia, pero en 1990 representaban solo alrededor del 10 por ciento de la población. [4] Alarmados por su número menguante, los serbios de la provincia comenzaron a temer que estaban siendo "expulsados" por los albaneses, con quienes las tensiones étnicas se habían estado gestando desde principios de la década de 1980. [5] Tan pronto como se abolió la autonomía de Kosovo, un gobierno minoritario dirigido por serbios y montenegrinos fue designado por el presidente serbio Slobodan Milošević para supervisar la provincia, impuesto por miles de paramilitares fuertemente armados de Serbia propiamente dicha. La cultura albanesa fue sistemáticamente reprimida y cientos de miles de albaneses que trabajaban en empresas estatales perdieron sus empleos. [2]
En 1996, un grupo de nacionalistas albaneses autodenominados Ejército de Liberación de Kosovo (ELK) comenzó a atacar al Ejército Yugoslavo ( en serbocroata : Vojska Jugoslavije ; VJ) y al Ministerio del Interior serbio (en serbocroata: Ministarstvo unutrašnjih poslova ; MUP) en Kosovo. Su objetivo era separar la provincia del resto de Yugoslavia , que tras la separación de Eslovenia , Croacia , Macedonia y Bosnia y Herzegovina en 1991 y 1992, se convirtió en una federación remanente formada por Serbia y Montenegro. Al principio, el ELK llevó a cabo ataques relámpago: 31 en 1996, 55 en 1997 y 66 solo en enero y febrero de 1998. [6] El grupo ganó rápidamente popularidad entre los jóvenes albanokosovares, muchos de los cuales favorecían un enfoque más agresivo y rechazaban la resistencia no violenta del político Ibrahim Rugova . [7] Recibió un impulso significativo en 1997 cuando los disturbios civiles en la vecina Albania llevaron al saqueo de miles de armas de los depósitos del ejército albanés . Muchas de estas armas terminaron en manos del UCK, que ya tenía recursos sustanciales debido a su participación en el tráfico de drogas, armas y personas, así como a través de donaciones de la diáspora albanesa . [8] La popularidad del grupo se disparó después de que el VJ y el MUP atacaran el complejo del líder del UCK, Adem Jashari, en marzo de 1998, matándolo a él, a sus asociados más cercanos y a la mayor parte de su familia extendida. El ataque motivó a miles de jóvenes albanokosovares a unirse al UCK, alimentando el levantamiento kosovar que finalmente estalló en la primavera de 1998. [9]
El conflicto kosovar se intensificó durante el verano de 1998. El ELK comenzó a contrabandear armas y suministros desde Albania a través de la frontera con Kosovo. En septiembre, funcionarios yugoslavos declararon que 90 militantes habían muerto al intentar cruzar ilegalmente la frontera desde enero de ese año. El Ministerio de Defensa yugoslavo informó de que durante el mismo período se habían confiscado 947 fusiles, 161 ametralladoras ligeras, 33 morteros, 55 minas, 3.295 granadas de mano y casi 350.000 cartuchos de munición. [10]
En octubre de 1998, Milošević y el enviado estadounidense Richard Holbrooke llegaron a un acuerdo para poner fin temporalmente a los combates, por el cual Yugoslavia reduciría a la mitad el número de tropas y personal policial estacionado en Kosovo. El acuerdo se produjo después de que Holbrooke convenciera al ELK de que considerara la posibilidad de negociar con Belgrado, al tiempo que dejaba claro a Milošević que, si no se encontraba una solución pacífica al conflicto, la OTAN lanzaría una campaña de bombardeos contra Serbia. [11] El acuerdo exigía a Yugoslavia que permitiera a los observadores de la Misión de Verificación de Kosovo (MVC) entrar en Kosovo para asegurarse de que los yugoslavos cumplían su compromiso de retirar a miles de soldados y policías de la provincia. [12] Los enfrentamientos a pequeña escala continuaron y, en diciembre, más de 1.000 personas habían muerto y más de 300.000 habían sido desplazadas en los combates. [13]
Alrededor de las 02:00 de la madrugada del lunes 14 de diciembre de 1998, 140 militantes del ELK [14] [15] intentaron cruzar ilegalmente la frontera entre Albania y Yugoslavia [16] entre los puestos de avanzada de Gorozhup y Liken, a unos 70 kilómetros (43 millas) al oeste de Pristina . [17] Venían de una base dentro de Albania, donde habían estado entrenando. [18] [19] La emboscada posterior ocurrió cerca del pueblo de Kušnin, justo al oeste de Prizren . [20] Los militantes habían estado tratando de contrabandear ilegalmente armas, municiones y suministros para ser utilizados por los combatientes del ELK en Kosovo. Un miembro del KVM dijo a los periodistas que los militantes se encontraron con un puesto de centinela yugoslavo y fueron atacados por los guardias. Uno de los militantes murió instantáneamente y la columna comenzó a retirarse. Cuando los militantes regresaron fueron emboscados y otros 25 murieron. Los cuerpos de otros cinco militantes fueron descubiertos pronto no lejos del lugar de la emboscada, elevando el número de víctimas mortales del ELK a 31. [21] Los combates entre los militantes y los guardias fronterizos continuaron durante unas cinco horas. [16] [17] Se informó de que se oían disparos y explosiones en tres pueblos cercanos. [17] A las 07:00, un total de 36 militantes habían muerto, [14] [15] [22] doce resultaron heridos [17] y otros nueve fueron capturados. [23] Los militantes que no murieron ni fueron capturados lograron huir de vuelta a Albania o se escondieron a lo largo de la frontera, según un monitor de KVM. [21] Los yugoslavos informaron de que no habían sufrido bajas, [16] y afirmaron que se habían incautado grandes cantidades de "armas modernas", [23] municiones y suministros. [17]
El VJ permitió que un equipo de observadores del KVM examinara los cuerpos y fotografiara y registrara los nombres de los prisioneros. [21] Los observadores de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa (OSCE) también fueron escoltados al lugar, y reportaron haber visto 31 cuerpos con uniformes de camuflaje con insignias del KLA. [24] Identificaron a una mujer entre los muertos. [23] El KVM informó que otra mujer había sido tomada prisionera. [21] Un observador del KVM dijo a los periodistas: "Nuestros sentimientos iniciales son que esto fue una operación militar normal... no una trampa". [21] La cifra reportada de 36 muertos hizo de la emboscada el incidente relacionado con la guerra más mortífero en Kosovo desde que la tregua entró en vigor dos meses antes. [16] [17] [23] Ocho combatientes del KLA habían muerto cerca del lugar de la emboscada solo once días antes. [24]
Según periodistas albaneses, las aldeas cercanas al lugar de la emboscada permanecieron selladas por las fuerzas yugoslavas durante el resto del día. [23] A las pocas horas de la emboscada, el ELK juró venganza. [25] Esa noche, presuntos pistoleros del ELK entraron en un café de propiedad serbia en Peja y abrieron fuego contra los clientes, matando a seis jóvenes serbios . [14] Los diplomáticos occidentales sospecharon que el ataque fue llevado a cabo por el ELK en represalia por la emboscada. [23] El ELK negó su responsabilidad; el periodista Tim Judah sugiere que el ataque pudo haber sido llevado a cabo por una unidad rebelde. [26] El tiroteo horrorizó a los emisarios extranjeros, y en una reunión con Milošević al día siguiente, Holbrooke lo condenó como un acto de terrorismo y describió la situación en Kosovo como "muy grave". Milošević emitió una declaración separada acusando a la comunidad internacional de no impedir los ataques contra civiles serbios, afirmando: "Las bandas terroristas no han dejado de atacar al ejército, a la policía y a los habitantes de Kosovo". [27]
El VJ continuó persiguiendo a los remanentes del grupo rebelde durante la mayor parte del 15 de diciembre, y los reporteros extranjeros notaron bombardeos cerca del lugar de la emboscada durante gran parte del día. [18] Después de la mediación del Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR), las autoridades yugoslavas entregaron los cuerpos de 33 militantes al ELK para su entierro. [28] Los militantes recibieron funerales de héroes en el pueblo de Poljance , controlado por los rebeldes , en un campo apodado la "Tumba de los Héroes", [19] a unos 61 kilómetros (38 millas) al noroeste de Pristina. [13] A los funerales asistieron varios miles de albaneses, incluidos unos 500 militantes. [19]
Los militantes capturados fueron llevados inicialmente a una cárcel en Prizren y luego transportados a una prisión militar en Niš . [29] El 8 de enero de 1999, el UCK emboscó un convoy que transportaba raciones para el personal del VJ en Mitrovica , tomando a ocho soldados yugoslavos como rehenes. [30] [31] [32] [33] Los funcionarios estadounidenses negociaron la liberación de los soldados cinco días después. A cambio, el 23 de enero, las autoridades yugoslavas liberaron a los nueve militantes. Casi simultáneamente, el UCK liberó a cinco civiles serbios ancianos que había tomado como rehenes dos días antes. Los funcionarios yugoslavos insistieron en que los dos eventos no estaban relacionados. La toma de rehenes civiles por parte del UCK provocó la condena de los diplomáticos occidentales, incluido el jefe del KVM, William Walker , quien dijo a los periodistas: "... Creo que fue una cosa muy imprudente e incivilizada de su parte secuestrar civiles". [34] Al ser liberados, los militantes denunciaron que habían sido maltratados y golpeados mientras estaban detenidos y prometieron vengar la muerte de sus compañeros combatientes. [29]
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