El 18 de julio de 1998, una patrulla fronteriza del Ejército Yugoslavo (VJ) tendió una emboscada a una columna de insurgentes del Ejército de Liberación de Kosovo (ELK) y muyahidines extranjeros justo al oeste de Deçan , en la frontera entre Albania y Yugoslavia . La emboscada se saldó con la muerte de cuatro combatientes del ELK y 18 muyahidines, la mayoría de los cuales eran ciudadanos de Arabia Saudita . Doce militantes resultaron heridos y otros seis fueron detenidos por las autoridades yugoslavas y acusados de entrada ilegal y tráfico de armas. El VJ informó de la incautación de una cantidad significativa de armas y municiones que los militantes habían estado contrabandeando. Un guardia fronterizo yugoslavo resultó gravemente herido en el enfrentamiento.
Según el historiador israelí Shaul Shay , la emboscada representó el primer enfrentamiento de la Guerra de Kosovo entre el VJ y muyahidines extranjeros. El asesor de Human Rights Watch Fred C. Abrahams conjetura que los muyahidines pueden haber sido deliberadamente conducidos a una trampa por el ELK como parte de un plan para reducir la influencia de los extremistas islámicos dentro de las filas de la organización.
Más tarde, ese mismo día, 19 combatientes del ELK resultaron heridos cuando el VJ bombardeó una ruta de contrabando de armas cerca del lugar de la emboscada. Fueron evacuados por guardias fronterizos albaneses y trasladados por aire para recibir tratamiento en la capital del país, Tirana . Los funcionarios albaneses afirmaron más tarde que dos de los proyectiles de mortero disparados por tropas yugoslavas habían caído en Albania, lo que desató aún más tensiones entre los dos países. Esa tarde, militantes del ELK atacaron a una patrulla fronteriza yugoslava, hiriendo a otro soldado.
Después de la Segunda Guerra Mundial , Kosovo recibió el estatus de provincia autónoma dentro de la República Socialista de Serbia , una de las seis repúblicas constitucionales de la República Federativa Socialista de Yugoslavia . [1] Después de la muerte del líder yugoslavo Josip Broz Tito en 1980, el sistema político de Yugoslavia comenzó a desmoronarse. [2] En 1989, Belgrado revocó la autonomía de Kosovo como parte de la " revolución antiburocrática " del presidente serbio Slobodan Milošević . [3] Kosovo, una provincia habitada predominantemente por albaneses étnicos , es de gran importancia histórica y cultural para los serbios , [4] que formaban una mayoría allí antes de mediados del siglo XIX, pero en 1990 representaban solo alrededor del diez por ciento de la población. [5] [a] Alarmados por su disminución en número, los serbios de la provincia comenzaron a temer que los albaneses los estaban "expulsando", y las tensiones étnicas empeoraron. [7] Una vez abolida la autonomía de Kosovo, un gobierno minoritario dirigido por serbios y montenegrinos fue designado por Milošević para supervisar la provincia, impuesto por miles de paramilitares fuertemente armados de Serbia. La cultura albanesa fue sistemáticamente reprimida y cientos de miles de albaneses que trabajaban en empresas estatales perdieron sus empleos. [3] En 1991-92, la República Federativa Socialista de Yugoslavia se desintegró tras la secesión de las antiguas repúblicas constituyentes de Eslovenia, Croacia, Macedonia y Bosnia-Herzegovina. En 1992, en medio de la desintegración de Yugoslavia y las guerras yugoslavas , se proclamó la República Federativa de Yugoslavia , una federación controlada por los serbios que consistía en Serbia (incluido Kosovo) y Montenegro. [8]
En 1996, un grupo de nacionalistas albaneses que se autodenominaban Ejército de Liberación de Kosovo (ELK) comenzó a atacar al Ejército yugoslavo dominado por los serbios ( en serbocroata : Vojska Jugoslavije ; VJ) y al Ministerio del Interior serbio (en serbocroata: Ministarstvo unutrašnjih poslova ; MUP) en Kosovo. Su objetivo era separar la provincia del resto de Yugoslavia. Al principio, el ELK llevó a cabo ataques relámpago (31 en 1996, 55 en 1997 y 66 sólo en enero y febrero de 1998). [9] Ganó popularidad entre los jóvenes albanokosovares, muchos de los cuales rechazaron la resistencia no violenta a las autoridades yugoslavas defendida por el político Ibrahim Rugova y favorecieron un enfoque más agresivo. [10] La organización recibió un impulso significativo en 1997, cuando un levantamiento armado en la vecina Albania provocó el saqueo de miles de armas de los depósitos del ejército albanés . Muchas de estas armas terminaron en manos del ELK, que ya contaba con importantes recursos debido a su participación en el tráfico de drogas, armas y personas, así como a través de donaciones de la diáspora albanesa. [11] [12] El contrabando de armas transfronterizo floreció; la unidad encargada de asegurar la frontera yugoslava fue la 549.ª Brigada Motorizada, bajo el mando del general Božidar Delić . [13]
La popularidad del ELK se disparó después de que el VJ y el MUP atacaran el complejo del líder del ELK, Adem Jashari , en marzo de 1998, donde lo mataron a él, a sus colaboradores más cercanos y a la mayor parte de su familia. El ataque impulsó a miles de jóvenes albanokosovares a sumarse a las filas del ELK, lo que alimentó el levantamiento kosovar que finalmente estalló en la primavera de 1998. [14]
En el verano de 1998, varios altos funcionarios de inteligencia de Estados Unidos se reunieron con los líderes del ELK, y agentes de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) llegaron al norte de Albania para supervisar los combates en Kosovo y ayudar en el entrenamiento de los combatientes rebeldes. A cambio del apoyo militar, financiero y de inteligencia de Estados Unidos, los líderes del ELK prometieron no llevar a cabo ninguna acción fuera de Kosovo, no seguir participando en el tráfico de drogas y no aceptar ayuda de radicales islámicos. Así, el ELK ordenó a los 36 combatientes islamistas extranjeros (o muyahidines ) que luchaban en sus filas que abandonaran Kosovo. Aunque pocos albanokosovares simpatizaban con los islamistas, algunos argumentaron que el ELK debería haber aceptado ayuda de cualquier fuente, fundamentalista o de otro tipo. Cuando los comandantes del ELK ordenaron a los muyahidines que se fueran, se negaron, y surgieron desacuerdos dentro de las filas del ELK sobre qué hacer con ellos. [15]
Fuentes serbias afirman que los primeros muyahidines comenzaron a llegar a Kosovo en la primavera de 1998, principalmente desde Bosnia y Herzegovina . En ese verano, unos 240 muyahidines estaban presentes en Kosovo y el norte de Albania. La mayoría de ellos eran de etnia albanesa, pero el grupo también incluía a varias docenas de árabes de Oriente Medio y el norte de África. [16] Estaban dirigidos por un militante llamado Alija Rabić. [17]
En las primeras horas de la mañana del sábado 18 de julio de 1998, los muyahidines y los militantes del UCK abandonaron su base en el norte de Albania y partieron hacia Kosovo. Las estimaciones sobre su número varían. El observador de Human Rights Watch Fred C. Abrahams escribe que el grupo estaba formado por 24 muyahidines y 200 combatientes del UCK. [15] El politólogo David L. Phillips y el diplomático Nicholas Burns afirman que había 22 muyahidines y 300 combatientes del UCK. [18] Tim Judah , un periodista especializado en los Balcanes, cree que el grupo puede haber estado formado por hasta 700 militantes. [19] El VJ informó de hasta 1.000 militantes. [20] [21] El grupo cruzó la frontera entre Albania y Yugoslavia en Maja e Ujazës, al noreste de Bajram Curri. [18] Los guerrilleros llevaban una gran cantidad de armas y municiones, lo que dificultaba considerablemente su movimiento y les obligaba a moverse lentamente a través de la frontera entre Albania y Yugoslavia. [19] Una hipótesis es que se dirigían a reforzar a los combatientes del ELK que luchaban por la ciudad de Orahovac . [22]
A las 02:00, [23] la columna fue emboscada por guardias fronterizos yugoslavos entre el monte Đeravica y el puesto fronterizo de Košare, al oeste de Dečani . [24] La emboscada ocurrió a unos 6 kilómetros (3,7 millas) de la frontera albanesa. [25] Un proyectil de 122 mm (4,8 pulgadas) alcanzó a la columna, matando a ocho. [18] Se produjeron enfrentamientos, que al parecer duraron hasta aproximadamente las 07:00. [26] Según Abrahams, la emboscada finalmente resultó en la muerte de 22 militantes, incluidos 18 muyahidines y cuatro del ELK. [25] [b] Doce militantes resultaron heridos. [18] Rabić estaba entre los muertos; las autoridades yugoslavas recuperaron de su cadáver documentos que registraban el viaje del ELK y los muyahidines. Dieciséis de los muyahidines eran ciudadanos de Arabia Saudita y uno era ciudadano de Yemen . Seis de ellos llevaban pasaportes macedonios falsificados bajo seudónimos étnicos albaneses . [17] Según el historiador israelí Shaul Shay , el incidente representó la primera escaramuza entre el VJ y muyahidines extranjeros durante la Guerra de Kosovo . [16] No está claro si la emboscada se produjo como resultado de la vigilancia yugoslava o si el ELK condujo deliberadamente a los muyahidines a una trampa con el objetivo de eliminarlos y limitar así la influencia de los extremistas islámicos dentro de las filas del ELK. Los supervivientes dijeron a los observadores de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa que los combatientes del ELK habían conducido a los muyahidines a una trampa y huyeron. [25] Un cabo yugoslavo resultó gravemente herido en el intercambio. [23]
La mayoría de los militantes supervivientes se retiraron a Albania o se escondieron a lo largo de la frontera. [21] Mientras huían, dejaron caer grandes cantidades de armas y municiones de fabricación china, que posteriormente fueron confiscadas por las autoridades yugoslavas. [27] Seis militantes, todos ellos ciudadanos de Albania, fueron capturados. Se les acusó de cruzar ilegalmente la frontera y de tráfico de armas. Los funcionarios yugoslavos declararon que se habían confiscado más de 10 toneladas (9,8 toneladas largas; 11 toneladas cortas) de armas y municiones, incluidos unos 300 fusiles, 60 ametralladoras, diez cañones sin retroceso y varios morteros. [28] Más tarde ese día, el VJ bombardeó una conocida ruta de tráfico de armas cerca del lugar de la emboscada, hiriendo a 19 combatientes del ELK. Los militantes fueron rescatados por guardias fronterizos albaneses y trasladados en helicóptero para recibir tratamiento en un hospital de Tirana . [29] A las 13.30 horas, dos militantes abrieron fuego contra una patrulla fronteriza yugoslava a 300 metros de la frontera albanesa. La patrulla fronteriza respondió al fuego y los militantes huyeron a Albania. Un soldado yugoslavo resultó levemente herido. [23]
Judah describió la emboscada como un "desastre catastrófico" para el ELK. [19] El viceministro de Asuntos Internos de Albania , Ilir Çano, afirmó que dos morteros yugoslavos habían caído dentro de Albania. "Estos ... incidentes podrían tener consecuencias muy peligrosas", advirtió. [21] Los funcionarios albaneses indicaron que los morteros no causaron heridos. [26] Albania presentó una protesta formal y exigió una explicación a las autoridades yugoslavas. [20] Los funcionarios yugoslavos negaron haber bombardeado la frontera y acusaron a las autoridades albanesas de hacer la vista gorda ante el contrabando de armas del ELK en el norte de Albania. [21] El ministro de Asuntos Exteriores albanés Paskal Milo declaró que Albania "expresa su solidaridad fraternal y apoya la justa lucha de los albaneses en Kosovo". El Gobierno albanés emitió una declaración en la que describía la emboscada como una "provocación serbia" y pedía a la comunidad internacional que "detuviera, por cualquier medio, la agresión fascista que Belgrado está infligiendo a la población albanesa de Kosovo". A su vez, los funcionarios yugoslavos acusaron a Albania de enviar 300 soldados a luchar junto al UCK en Kosovo, citando el testimonio de miembros del UCK capturados. Los funcionarios albaneses negaron tener tropas en la provincia. [30]
Estados Unidos advirtió a Yugoslavia contra el bombardeo de territorio albanés. El portavoz del Departamento de Estado, James Rubin, dijo a los periodistas que el supuesto bombardeo era probablemente un intento de impedir que los insurgentes volvieran a entrar en Kosovo. "De ser cierto, el bombardeo representa una violación inaceptable del territorio albanés", continuó. "Belgrado debe entender que tal bombardeo corre el riesgo de intensificar aún más el conflicto actual". Rubin dijo que Estados Unidos se oponía a la creación de un estado panalbanés y enfatizó que los llamados para su establecimiento eran un "acontecimiento muy peligroso que podría afectar la estabilidad de la región". [31] Los funcionarios rusos acusaron a los combatientes del UCK de avivar los enfrentamientos y pidieron conversaciones de paz entre los militantes y las autoridades yugoslavas. [32] El 19 de julio, los funcionarios albaneses solicitaron que Grecia -un importante socio comercial de Albania y aliado tradicional de Serbia- mediara para poner fin a los combates. El ministro de Asuntos Exteriores griego, Theodoros Pangalos , emitió una condena, diciendo que "estos actos de violencia sin sentido deben cesar". [33] La Unión Europea condenó la incursión militante, así como el presunto bombardeo transfronterizo. [34]