En la mañana del 23 de abril de 1998, un grupo de combatientes del Ejército de Liberación de Kosovo (ELK) fue emboscado por un grupo de guardias fronterizos del Ejército Yugoslavo (VJ) cerca del puesto avanzado de Košare, justo al oeste de Deçan . Los combatientes habían estado tratando de contrabandear armas y suministros a Kosovo a través del norte de Albania . Diecinueve murieron en el ataque subsiguiente y otros dos fueron capturados. El VJ no sufrió bajas. Algunos de los militantes se retiraron a Albania, mientras que otros lograron superar la emboscada y pasar la frontera yugoslava, hacia Kosovo. Después del enfrentamiento, el VJ confiscó una gran cantidad de armas que los militantes habían estado transportando.
Los habitantes de las aldeas del norte de Albania y del oeste de Kosovo informaron de que habían oído explosiones en las inmediaciones de la emboscada y habían visto helicópteros sobrevolando la zona durante gran parte del día siguiente. Las autoridades albanesas afirmaron más tarde que dos de esos helicópteros habían violado el espacio aéreo del país, y Albania envió unidades de élite del ejército a la frontera yugoslava en respuesta. Las autoridades yugoslavas acusaron a Albania de respaldar al ELK. En respuesta a la emboscada, las autoridades estadounidenses indicaron que presionarían para que se volvieran a aplicar las sanciones contra Yugoslavia y dijeron que tratarían de congelar los activos del país en el extranjero. Algunas fuentes albanesas afirmaron que los hombres no habían sido víctimas de una emboscada, sino que habían sido secuestrados y asesinados por las fuerzas de seguridad yugoslavas. Tales afirmaciones no pudieron ser verificadas por los periodistas occidentales y, más tarde ese mismo año, Amnistía Internacional afirmó que los hombres habían muerto en una emboscada mientras contrabandeaban armas a través de la frontera.
Después de la Segunda Guerra Mundial , Kosovo recibió el estatus de provincia autónoma dentro de la República Socialista de Serbia , una de las seis repúblicas constitucionales de la República Federativa Socialista de Yugoslavia . [1] Después de la muerte del líder yugoslavo Josip Broz Tito en 1980, el sistema político de Yugoslavia comenzó a desmoronarse. [2] En 1989, Belgrado revocó la autonomía de Kosovo. [3] Kosovo, una provincia habitada predominantemente por albaneses étnicos , fue de gran importancia histórica y cultural para los serbios . [4] Alarmados por su número menguante, los serbios de la provincia comenzaron a temer que los albaneses los estaban "expulsando", y las tensiones étnicas empeoraron. [5] Tan pronto como se abolió la autonomía de Kosovo, el presidente serbio Slobodan Milošević nombró un gobierno minoritario dirigido por serbios y montenegrinos para supervisar la provincia, impuesto por miles de paramilitares fuertemente armados de Serbia propiamente dicha. La cultura albanesa fue sistemáticamente reprimida y cientos de miles de albaneses que trabajaban en empresas estatales perdieron sus empleos. [3]
En 1996, un grupo de nacionalistas albaneses autodenominados Ejército de Liberación de Kosovo (ELK) comenzó a atacar al Ejército Yugoslavo ( en serbocroata : Vojska Jugoslavije ; VJ) y al Ministerio del Interior serbio (en serbocroata: Ministarstvo unutrašnjih poslova ; MUP) en Kosovo. Su objetivo era separar la provincia del resto de Yugoslavia , que tras la separación de Eslovenia, Croacia, Macedonia y Bosnia-Herzegovina en 1991-92, era sólo una federación remanente formada por Serbia y Montenegro. Al principio, el ELK llevó a cabo ataques relámpago (31 en 1996, 55 en 1997 y 66 sólo en enero y febrero de 1998). [6] Rápidamente ganó popularidad entre los jóvenes albanokosovares, muchos de los cuales rechazaron la resistencia no violenta a las autoridades yugoslavas defendida por el político Ibrahim Rugova y favorecieron un enfoque más agresivo. [7] La organización recibió un impulso significativo en 1997, cuando un levantamiento armado en la vecina Albania llevó al saqueo de miles de armas de los depósitos del ejército albanés . Muchas de estas armas terminaron en manos del ELK. [8] El contrabando de armas transfronterizo floreció; la unidad encargada de asegurar la frontera yugoslava fue la 549.ª Brigada Motorizada, bajo el mando del general Božidar Delić . [9]
La popularidad del ELK se disparó después de que el VJ y el MUP atacaran el complejo del líder del ELK, Adem Jashari , en marzo de 1998, donde lo mataron a él, a sus colaboradores más cercanos y a la mayor parte de su familia. El ataque motivó a miles de jóvenes albanokosovares a sumarse a las filas del ELK, lo que alimentó el levantamiento kosovar que finalmente estalló en la primavera de 1998. [10]
Según Delić, a las 05:45 de la mañana del 23 de abril, soldados del 53.º Batallón Fronterizo de la 549.ª Brigada Motorizada se encontraron con un grupo de 150 a 200 militantes cerca del puesto avanzado de Košare que intentaban entrar ilegalmente en Kosovo a través del norte de Albania, justo al oeste de Deçan . [11] Los rebeldes se habían estado concentrando en la frontera entre Albania y Yugoslavia durante algún tiempo en previsión de una renovada ofensiva del VJ. [12] Las autoridades yugoslavas declararon que los militantes eran "infiltrados armados" que habían estado recibiendo entrenamiento en campamentos militares en Albania, [13] [14] y estaban intentando contrabandear armas a Kosovo. [15] [16] Según Delić, la patrulla fronteriza estaba muy superada en número por los militantes. [11] Armada con obuses y lanzacohetes, [14] la patrulla tendió una emboscada al grupo armado, lo que desencadenó un intenso intercambio de disparos. [11] Según se informa, los enfrentamientos duraron toda la noche, y los residentes albanokosovares de la aldea fronteriza de Botushë informaron que al día siguiente hubo fuego de artillería y helicópteros sobrevolando la zona. [17]
El VJ informó que no sufrió bajas en el enfrentamiento. [12] [14] Diecinueve militantes murieron, [16] uno resultó herido [14] y otros dos fueron capturados. [14] [18] Fue el incidente relacionado con la guerra más mortífero en Kosovo desde el ataque contra el complejo de Jashari el mes anterior. [17] [19] [20] Los informes iniciales sugirieron que entre 16 y 23 militantes habían muerto. [13] [14] [20] Nueve de los militantes caídos eran del pueblo de Hereq, cerca de Deçan , a unos 9,7 kilómetros (6,0 millas) de la frontera albanesa. [16] Delić identificó a los militantes capturados como Gazmend Tahiraj (un profesor de inglés de Hereq; n. 1970) e Ibër Metaj (un técnico agrícola de Hereq; n. 1961). Los militantes restantes lograron atravesar la emboscada y llegar a Kosovo, o huyeron de regreso a Albania, según Delić. [11] Las imágenes tomadas por los militares, y luego transmitidas por la televisión yugoslava, mostraron un campo sembrado de armas, municiones y los cuerpos de tres militantes. [18] El VJ informó haber incautado 4 toneladas (3,9 toneladas largas; 4,4 toneladas cortas) de armas y municiones, incluidas 120 cajas de minas terrestres . [21]
Durante el juicio a Milošević en el Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia , Delić testificó que un juez de instrucción de Niš visitó el puesto de avanzada de Košare poco después de que cesaran los combates y llevó a cabo una investigación in situ. [11] A los periodistas no se les permitió visitar el lugar por "preocupaciones de seguridad". [22] El 24 de abril, los periodistas occidentales vieron al personal del VJ cavando posiciones de mortero al sur de Dečani, a unos 24 kilómetros (15 millas) de la frontera albanesa. Las tropas dijeron que habían estado intercambiando disparos con los rebeldes durante los dos días anteriores. [12]
El Departamento de Estado de Estados Unidos reconoció que había recibido informes de "innumerables muertes" a lo largo de la frontera albanesa. El portavoz del Departamento de Estado, James Rubin, calificó la situación en Kosovo de "bastante preocupante y extremadamente peligrosa". [23] Los funcionarios estadounidenses dijeron que presionarían para que se congelaran los activos de Yugoslavia en el extranjero y se prohibiera el comercio exterior con el país en respuesta a la violencia. A su vez, el ejército yugoslavo emitió una declaración solicitando que Occidente presionara a los líderes albanokosovares "para que se rindieran y denunciaran el terrorismo si realmente querían una solución pacífica y política a los problemas de Kosovo". La declaración también acusó a Albania de "entrenar, infiltrar y armar ilegalmente a los terroristas", y exigió que Occidente presionara al país para que desistiera de tales actividades. [19] Albania negó apoyar la insurgencia del UCK y alegó que dos helicópteros yugoslavos habían violado su espacio aéreo. Yugoslavia negó que hubiera habido violaciones. En consecuencia, el ejército y la policía albaneses fueron puestos en alerta máxima y el país estacionó tropas de élite a lo largo de su frontera. [23]
El 27 de abril, nueve de los militantes caídos fueron enterrados en Erec. Alrededor de 400 personas de etnia albanesa asistieron a sus funerales. [15] La edad de los muertos oscilaba entre los diecisiete y los cuarenta y cinco años. [24] Los habitantes de los pueblos afirmaron que algunos de los muertos habían sido detenidos días antes de su muerte y, por lo tanto, no podían haber sido víctimas de una emboscada, como afirmaban las autoridades yugoslavas. Tales afirmaciones no pudieron ser verificadas de forma independiente por los periodistas occidentales. [16] En un informe de 1998, Amnistía Internacional afirmó que los 19 hombres habían muerto en una emboscada mientras intentaban introducir armas de contrabando en Kosovo. [25]