El zorro gris ( Urocyon cinereoargenteus ), o zorro gris , es un mamífero omnívoro de la familia Canidae , muy extendido por Norteamérica y Centroamérica . Esta especie y su único congénere , el diminuto zorro isleño ( Urocyon littoralis ) de las Islas del Canal de California , son los únicos miembros vivos del género Urocyon , que se considera genéticamente basal con respecto a todos los demás cánidos vivos. El nombre de su especie cinereoargenteus significa "plata cenicienta".
Alguna vez fue el zorro más común en el este de los Estados Unidos y, aunque todavía se encuentra allí, el avance humano y la deforestación permitieron que el zorro rojo se convirtiera en el cánido predominante parecido a un zorro . A pesar de esta competencia poscolonial, el zorro gris ha podido prosperar en entornos urbanos y suburbanos, siendo uno de los mejores ejemplos el sur de Florida . [2] [3] Los estados del Pacífico y la región de los Grandes Lagos todavía tienen al zorro gris como su zorro predominante . [4] [5] [6]
El género Urocyon proviene del latín 'uro' que significa cola y 'cyon' que significa perro. El epíteto de especie cinereoargenteus es una combinación de "cinereo", que significa ceniciento, y "argenteus" (de argentum ), que significa "plateado", en referencia al color de la cola.
El zorro gris se distingue principalmente de la mayoría de los otros cánidos por sus partes superiores canosas, una franja negra a lo largo de su cola y un cuello fuerte que termina en una cola con la punta negra, mientras que el cráneo se puede distinguir fácilmente de todos los demás cánidos norteamericanos por sus ampliamente separados crestas temporales que forman una "U". Como otros cánidos, las orejas y el hocico del zorro son angulosos y puntiagudos. Sus garras tienden a ser más largas y curvadas.
Hay poco dimorfismo sexual , salvo que las hembras son ligeramente más pequeñas que los machos. El zorro gris varía de 76 a 112,5 cm (29,9 a 44,3 pulgadas) de longitud total. La cola mide de 27,5 a 44,3 cm (10,8 a 17,4 pulgadas) de esa longitud y sus patas traseras miden de 100 a 150 mm (3,9 a 5,9 pulgadas). El zorro gris suele pesar entre 3,6 y 7 kg (7,9 a 15,4 libras), aunque excepcionalmente puede pesar hasta 9 kg (20 libras). [7] [8] [9] [10] El zorro gris se distingue fácilmente del zorro rojo por su obvia falta de las "medias negras" que se destacan en el zorro rojo. El zorro gris tiene una franja de pelo negro que corre a lo largo de la mitad de su cola y pelos protectores individuales con bandas blancas, grises y negras. [11] El zorro gris muestra blanco en las orejas, la garganta, el pecho, el vientre y las patas traseras. [11] Los zorros grises también tienen negro alrededor de los ojos, los labios y la nariz. [12]
A diferencia de todos los zorros Vulpes y parientes (árticos y fénec), el zorro gris tiene pupilas ovaladas (en lugar de hendiduras). [13] (p122) El zorro gris también tiene coloración rojiza en partes de su cuerpo, incluidas las piernas, los costados, los pies, el pecho y la espalda y los costados de la cabeza y el cuello. [10] La raya de la cola del zorro también termina en una punta negra. [14] Su peso puede ser similar al de un zorro rojo, pero los zorros grises parecen más pequeños porque su pelaje no es tan largo y tienen extremidades más cortas. [15]
La fórmula dental de U. cinereoargenteus es3.1.4.23.1.4.3= 42. [11]
El zorro gris apareció en América del Norte durante la época del Plioceno medio (edad de los animales terrestres de Hemphillian), hace 3,6 millones de años ( OEA ), con la primera evidencia fósil encontrada en el sitio del Rancho 111 inferior, condado de Graham, Arizona , con mamíferos contemporáneos como el perezoso gigante. , el Cuvieronius parecido a un elefante , la llama de cabeza grande y los primeros caballos pequeños de Nannippus y Equus . [16] Los restos de fauna en dos sitios de cuevas del norte de California confirman la presencia del zorro gris durante el Pleistoceno tardío . [17] El análisis genético ha demostrado que el zorro gris migró al noreste de los Estados Unidos después del Pleistoceno en asociación con la tendencia al calentamiento de la anomalía climática medieval . [18]
Los análisis genéticos de los cánidos parecidos a los zorros confirmaron que el zorro gris es un género distinto de los zorros rojos ( Vulpes spp.). El género Urocyon se considera el más basal de los cánidos vivos. [19] Genéticamente, el zorro gris a menudo se agrupa con otros dos linajes antiguos: el perro mapache del este de Asia ( Nyctereutes procyonoides ) y el zorro africano de orejas de murciélago ( Otocyon megalotis ). [20]
El número de cromosomas es 66 (diploide) con un número fundamental de 70. Los autosomas incluyen 31 pares de subacrocéntricos subclasificados, pero un solo par de metacéntricos. [21]
Estudios genéticos mitocondriales recientes sugieren una divergencia de los zorros grises orientales y occidentales de América del Norte en el Pleistoceno medio de Irvington en taxones hermanos separados. [22] El pariente enano del zorro gris, el zorro isleño , probablemente desciende de los zorros grises continentales. [23] Estos zorros aparentemente fueron transportados por humanos a las islas y de isla en isla, y descienden de un mínimo de 3 a 4 fundadores matrilineales . [22]
La especie se encuentra en la mayoría de las regiones rocosas, boscosas y con matorrales de la mitad sur de América del Norte , desde el sur de Canadá ( Manitoba hasta el sureste de Quebec ) [24] hasta la parte norte de América del Sur ( Venezuela y Colombia ), excluyendo las montañas del noroeste de Estados Unidos. . [25] La especie prefiere una mezcla de tierras boscosas y agrícolas en el Medio Oeste, bosques de enebro y pino ponderosa en el oeste y bosques caducifolios en el este. [26] Es el único cánido cuyo área de distribución natural abarca tanto América del Norte como del Sur. [27] En algunas áreas, existen altas densidades de población cerca de acantilados cubiertos de maleza. [11] La especie prefiere una mezcla de bosques y tierras agrícolas hacia la parte sur de su área de distribución (Belice). [28] En el sureste de México, la especie prefiere áreas con presencia humana, como cerca de carreteras. [29]
El zorro gris está específicamente adaptado para trepar a los árboles. Sus fuertes garras ganchudas le permiten trepar a los árboles para escapar de muchos depredadores, como el perro doméstico o el coyote , [30] o alcanzar fuentes de alimento arbóreas o arbóreas. Puede trepar por troncos verticales sin ramas hasta alturas de 18 metros y saltar de rama en rama. [31] Desciende principalmente saltando de rama en rama, o descendiendo lentamente hacia atrás como un gato doméstico . El zorro gris es principalmente nocturno o crepuscular y hace su guarida en árboles huecos, tocones o madrigueras apropiadas durante el día. Estas guaridas de zorros grises pueden estar ubicadas a 30 pies del suelo. [13] (p122) En su mayor parte, descansan en el suelo en lugar de en lo alto de los árboles.
Antes de la colonización europea de América del Norte, el zorro rojo se encontraba principalmente en los bosques boreales y el zorro gris en los bosques caducifolios. Con el aumento de las poblaciones humanas en América del Norte, su selección de hábitat se ha adaptado: los zorros grises que viven cerca de las poblaciones humanas tienden a elegir áreas cercanas a árboles de madera dura, lugares utilizados principalmente por humanos o caminos para utilizarlos como hábitat.
El aumento de las poblaciones de coyotes en América del Norte ha reducido ciertas poblaciones de zorros, por lo que los zorros grises tienen que elegir un hábitat que les permita escapar de la amenaza de los coyotes tanto como sea posible, de ahí la elección de un hábitat más cercano a las áreas donde los humanos están activos. Los depredadores más grandes del zorro gris, como los coyotes y los linces, tienden a evitar las áreas de uso humano y los caminos pavimentados, lo que hace que este hábitat sea útil para el zorro gris. Utilizan en gran medida los bordes de los bosques como corredor de viaje, que se utiliza para el movimiento primario de un lugar a otro. Sus elecciones no cambian según el sexo, la estación o la hora del día. También cazan la mayor parte de los bordes y también los utilizan para escapar de los depredadores. Por eso, a los zorros grises se les conoce como una “especie marginal”. [32]
Los zorros grises suelen cazar las mismas presas que los gatos monteses y los coyotes que ocupan la misma región. Para evitar la competencia interespecífica , el zorro gris ha desarrollado ciertos comportamientos y hábitos para aumentar sus posibilidades de supervivencia. En regiones donde los zorros grises y los coyotes cazan por el mismo alimento, se ha observado que el zorro gris le da espacio al coyote, manteniéndose dentro de su propio rango establecido para la caza. [33] [34] Los zorros grises también podrían evitar a sus competidores ocupando hábitats diferentes a los de ellos. En California, los zorros grises hacen esto viviendo en chaparral , donde hay menos competidores y los arbustos bajos les brindan una mayor oportunidad de escapar de un encuentro peligroso. [34] También se ha sugerido que los zorros grises podrían ser más activos durante la noche que durante el día para evitar a sus competidores diurnos más grandes . [34]
Aún así, los zorros grises con frecuencia son víctimas de linces y coyotes. Cuando se matan, los cadáveres a menudo no se consumen, lo que sugiere que son víctimas de depredación dentro del gremio . [33] Estos zorros grises a menudo mueren en o cerca del límite de su área de distribución establecida, cuando comienzan a interferir con sus competidores. [33] Los zorros grises son conocidos como mesopredadores porque son depredadores de nivel medio y su presa consiste principalmente en mamíferos más pequeños, mientras que los coyotes son conocidos como de facto depredadores superiores debido a la eliminación de otros depredadores superiores, como los lobos, en América del Norte. [35] [36] Esto explica la tendencia del zorro gris a cambiar de comportamiento en respuesta a la amenaza del coyote, ya que están esencialmente más abajo en la cadena alimentaria.
Se supone que el zorro gris es monógamo , como otros zorros. La época de reproducción del zorro gris varía geográficamente; en Michigan , el zorro gris se aparea a principios de marzo, en Alabama , los picos de reproducción ocurren en febrero. El período de gestación dura aproximadamente 53 días. El tamaño de la camada varía de 1 a 7, con una media de 3,8 crías por hembra.
La madurez sexual de las hembras se sitúa alrededor de los 10 meses de edad. Los cachorros comienzan a cazar con sus padres a la edad de 3 meses. Cuando tengan 4 meses, los cachorros habrán desarrollado su dentición permanente y ahora podrán buscar comida por sí solos fácilmente. El grupo familiar permanece unido hasta el otoño, cuando los machos jóvenes alcanzan la madurez sexual, luego se dispersan. [21] En un estudio de 9 zorros grises juveniles, solo los machos se dispersaron hasta 84 km (52 millas). Las hembras juveniles permanecían cerca de la madriguera en un radio de 3 km (1,9 millas) y siempre regresaban. [37] Por otro lado, los zorros grises adultos no mostraron signos de dispersión para ninguno de los géneros. [38] El zorro gris suele vivir entre seis y diez años. [39]
El ciclo reproductivo anual de los machos se ha descrito mediante frotis de epidídimo y se vuelven fértiles antes y permanecen fértiles por más tiempo que la fertilidad de las hembras. [21]
Troncos, árboles, rocas, madrigueras o viviendas abandonadas sirven como lugares adecuados para sus guaridas. Las madrigueras se utilizan en cualquier época del año, pero principalmente durante la temporada de parto. Las guaridas se construyen en regiones con matorrales o boscosas y están mejor ocultas que las guaridas del zorro rojo . [11]
El zorro gris es un cazador omnívoro y solitario. Con frecuencia se alimenta del conejo oriental ( Sylvilagus floridanus ) en el este de EE. UU., aunque captura fácilmente topillos , musarañas y pájaros . En California, el zorro gris se alimenta principalmente de roedores (como ratones ciervo , ratas de bosque y ratas algodoneras ), [40] seguido de lagomorfos , por ejemplo, liebres , conejos de maleza , etc. [30] Cuando están disponibles, los zorros grises también pueden alimentarse de carroña. . [40] En algunas partes del oeste de los Estados Unidos (como en el Parque Nacional Zion en Utah), el zorro gris es principalmente insectívoro y herbívoro. [13] (p124) La fruta es un componente importante de la dieta del zorro gris y busca cualquier fruta que esté disponible, generalmente comiendo más materia vegetal que el zorro rojo ( Vulpes vulpes ). [7] Generalmente, hay un aumento de frutas e invertebrados (como saltamontes , escarabajos , mariposas y polillas ) [40] dentro de la dieta del zorro gris en la transición del invierno a la primavera. A medida que las nueces, los cereales y las frutas se vuelven más numerosos, los zorros los esconden. Por lo general, intentan cubrir el área con su olor, ya sea a través de sus glándulas odoríferas o de su orina. Este marcado tiene el doble propósito de permitirles volver a encontrar la comida más tarde y evitar que otros animales la tomen. [41]
Dado que las ratas carpinteras, las ratas algodoneras y los ratones constituyen una gran parte de la dieta del zorro gris, sirven como importantes reguladores de pequeñas poblaciones de roedores.
Además de su depredación beneficiosa sobre los roedores, los zorros grises también son huéspedes menos bienvenidos para algunos parásitos externos e internos, que incluyen pulgas, piojos, nematodos y tenias. [41] En los Estados Unidos, el parásito más común del zorro gris es una pulga ( Pulex simulans ); sin embargo, se encontraron varios artrópodos parásitos nuevos en poblaciones del centro de México, y un clima más cálido puede alentarlos a migrar hacia el norte. [42]
Los zorros grises se cazan en Estados Unidos. La intensidad de la caza se ha correlacionado con el valor de sus pieles . Entre las temporadas de caza de 1970-1971 y 1975-1976, el precio de las pieles de zorro gris aumentó considerablemente y el número de individuos cazados se multiplicó por seis, de 26.109 a 163.458. [21] Recientemente se ha informado que más de 500.000 zorros grises son asesinados cada año por su pelaje. [43]
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Hay 16 subespecies reconocidas para el zorro gris. [21]
Los parásitos del zorro gris incluyen el trematodo Metorchis conjunctus . [44] Otros parásitos comunes que se recolectaron en zorros grises en Texas fueron una variedad de tenias ( Mesocestoides litteratus , Taenia pisiformis , Taenia serialis ) y lombrices intestinales ( Ancylostoma caninum , Ancylostoma braziliense , Haemonchus similis , Spirocerca lupi , Physaloptera rara , Eucoleus aerophilus ). . T. pisiformis fue la especie de parásito más común y se asoció con frecuentes impactos en la salud. [45]
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