El silenciamiento es un método de minería antiguo e histórico que utiliza una inundación o torrente de agua para revelar vetas minerales . [1] [2] El método se aplicó de varias maneras, tanto en la prospección de minerales como para su explotación. Las vetas minerales a menudo están ocultas debajo del suelo y el subsuelo, que deben eliminarse para descubrir las vetas de mineral. Una inundación de agua es muy eficaz para mover el suelo y trabajar los depósitos de mineral cuando se combina con otros métodos, como el fuego .
El silenciamiento se utilizó durante la formación y expansión del Imperio Romano desde el siglo I a. C. hasta el final del imperio. También se utilizó ampliamente más tarde y, al parecer, sobrevivió hasta los tiempos modernos, cuando el costo de los explosivos era prohibitivo. Se utilizó ampliamente en los Estados Unidos, donde se lo conocía como "booming".
Se utiliza comúnmente una variante conocida como minería hidráulica, en la que se utilizan chorros o corrientes de agua para descomponer depósitos, especialmente de oro aluvial y estaño aluvial .
El método está bien descrito por Plinio el Viejo en el Libro XXXIII de su Naturalis Historia del siglo I d.C. Distingue el uso del método para la prospección de minerales y el uso durante la minería misma. Se utilizó durante el período romano para la minería hidráulica de depósitos de oro aluvial , y en la minería de vetas a cielo abierto , para la eliminación de escombros de roca, creados por ataque mecánico e incendio . Describe cómo se construyen tanques y reservorios cerca de las vetas sospechosas, se llenan con agua de un acueducto y el agua se libera repentinamente desde una compuerta hacia la ladera de abajo, raspando el suelo para revelar el lecho de roca y cualquier veta que se encuentre allí.
La potencia que se encuentra detrás de una gran descarga de agua es muy grande, especialmente si forma una sola ola de agua , y es bien conocida como una fuerza potente en la erosión costera y la erosión fluvial . Una ola de este tipo podría ser creada por una compuerta que cubra un extremo del depósito, posiblemente un elemento permanente como una aleta oscilante o una compuerta ascendente. El tamaño del tanque controla la altura de la ola y su volumen. El silenciamiento es más efectivo cuando se usa en terreno empinado, como la cima de una colina o montaña, ya que la fuerza del agua que cae disminuye a medida que la pendiente se hace más pequeña. La velocidad de ataque estaría controlada por el suministro de agua, y quizás sería más difícil cuanto más alto sea el depósito a limpiar.
Si se encontraban vetas de mineral utilizando el método, entonces el silenciamiento también podría eliminar los escombros de roca creados al atacar las vetas. Plinio también describe la forma en que se podían socavar las laderas y luego derrumbarlas para liberar el material que contenía el mineral. Los romanos desarrollaron el método en una forma sofisticada de extraer grandes depósitos de oro aluvial como los de Las Médulas en el norte de España , y para vetas de oro de roca dura como las de Dolaucothi en Gales . El desarrollo de la mina en Dolaucothi muestra la versatilidad del método para encontrar y luego explotar depósitos de mineral.
En el yacimiento todavía se pueden ver los restos de numerosos tanques y depósitos, como se muestra a la derecha. Se trataba de un pequeño tanque construido para la prospección en el lado norte de la mina a cielo abierto aislada al norte de la mina principal. Se supone que se construyó para explorar el terreno a un lado de la mina a cielo abierto en busca de rastros de vetas auríferas que se extendían hacia el norte. No se encontraron vetas aquí, por lo que se abandonó. Probablemente precedió a la construcción del acueducto de 11 kilómetros de largo que abastecía al yacimiento principal, y estaba alimentado por un pequeño canal de un afluente del río Cothi aproximadamente un kilómetro más al norte del valle. El método podía aplicarse a cualquier tipo de mineral y tenía más éxito en terrenos montañosos. Los romanos tenían mucha experiencia en la construcción de los largos acueductos necesarios para suministrar los grandes volúmenes de agua que necesitaba el método, y la construcción probablemente estuvo dirigida por ingenieros del ejército.
La historia anterior del método es oscura, aunque hay una referencia intrigante de Estrabón que escribe alrededor del año 25 a. C. en su Geographica , Libro IV, Capítulo 6, sobre la extracción de oro en el Valle de Aosta en los Alpes . Describe el problema que tuvieron los mineros de oro con una tribu local debido a los grandes volúmenes de agua que habían extraído del río local, reduciéndolo a un hilo de agua y afectando así a los agricultores locales. Se desconoce si utilizaron o no el agua para hacer funcionar el sistema, pero parece posible porque el método requiere grandes volúmenes de agua para funcionar. Más tarde, cuando los romanos asumieron el control de las operaciones mineras, los lugareños les cobraron por usar el agua. La tribu ocupaba las montañas más altas y controlaba las fuentes de agua, y aún no había sido sometida por los romanos:
En el país de los salasios también hay minas de oro, que en otros tiempos, cuando los salasios eran poderosos, conservaban, así como eran dueños de los pasos. El río Durias les fue de gran ayuda en la extracción, es decir, en el lavado del oro; por eso, para que el agua se ramificara en muchos lugares, solían vaciar completamente el cauce común. Pero aunque esto era útil para los salasios en su búsqueda del oro, afligía a la gente que cultivaba las llanuras de abajo, porque su país estaba privado de riego, ya que, como su cauce estaba en terreno favorable más arriba, el río podía dar agua al país. Y por eso ambas tribus estaban continuamente en guerra entre sí. Pero después de que los romanos se apoderaron del poder, los salasios fueron expulsados de sus fábricas de oro y también de su país; sin embargo, como todavía tenían posesión de las montañas, vendieron agua a los publicanos que habían contratado para explotar las minas de oro, pero debido a la avaricia de los publicanos. Los salasios también estaban siempre en desacuerdo con ellos. [ cita requerida ]
El historiador Polibio , que vivió entre el 220 y el 170 a. C., escribió mucho antes en Las Historias (libro 34) que la minería de oro en la región alpina tuvo tanto éxito que el precio del oro en Italia cayó un tercio durante este período. A partir de su descripción de grandes pepitas y de que el hallazgo se realizó a solo dos pies por debajo del nivel del suelo, con depósitos que alcanzaban hasta 15 pies, es probable que haya sido un depósito aluvial donde los métodos de agua como el silenciamiento habrían sido muy efectivos. Los intentos modernos de identificar las minas apuntan a una mina de oro antigua especialmente grande en Bessa, en el norte de Italia . Parece haber sido explotada intensivamente en la época prerromana y continuó expandiéndose con la participación romana. La escala de los acueductos allí parece respaldar los comentarios de Estrabón.
La técnica parece haber sido descuidada durante el período medieval, porque Georgius Agricola , escribiendo en el siglo XVI en su De re metallica , no menciona el silenciamiento en absoluto, aunque sí describe muchos otros usos de la energía hidráulica, especialmente para lavar minerales y accionar molinos de agua . Sin embargo, la técnica se utilizó a gran escala en las minas de plomo del norte de Gran Bretaña al menos desde la época isabelina en adelante. El método fue descrito con cierto detalle por Westgarth Forster en su libro A Treatise on a Section of the Strata from Newcastle upon Tyne to the Mountain of Cross Fell in Cumberland (1809), y también en la Royal Commission on Children in Mines de 1842 en relación con los niños utilizados en las minas de plomo de los Peninos .
Los restos de barrancos silenciosos son visibles en muchos lugares de los Peninos y en otros lugares como las extensas minas de plomo en Cwmystwyth en Ceredigion , Gales, y en Stiperstones en Shropshire . Otro ejemplo notable es el barranco silencioso Great Dun Fell cerca de Cross Fell , Cumbria , probablemente formado en la era georgiana en la búsqueda de plomo y plata. Este barranco tiene unos 100 pies de profundidad, lleva un pequeño arroyo y es un hito destacado en los páramos desolados. Las presas utilizadas para almacenar el agua también son a menudo visibles en la cabecera del arroyo.
Aunque el término "hushing" no se utilizó en el suroeste de Inglaterra, [3] hay una referencia a la técnica utilizada en Tregardock en el norte de Cornualles , donde alrededor de 1580 los aventureros mineros utilizaron el método para trabajar un depósito de plomo y plata, aunque se perdieron vidas en el intento. [4] Phil Newman, escribiendo en 2011, afirma que existe una posible evidencia arqueológica del uso de la técnica en dos sitios en Dartmoor en Devon , en forma de canales que corren cuesta abajo que aparentemente se originan en leats que siguen el contorno , aunque dice que se necesita investigación para confirmarlo. [3]
En el sureste de Lancashire, la extracción de cal se hacía a partir de arcilla de cantos rodados glaciales para poder utilizarla en la fabricación de cal para la agricultura, mortero, yeso y lechada de cal. Bennett señala que en los siglos XVII y XVIII se habían concedido tierras para este fin [5] y todavía se pueden ver restos en yacimientos como Shedden Clough. La extracción de caliza parece haberse limitado al lado oriental de la cordillera de los Peninos, entre Burnley y el desfiladero de Cliviger, y probablemente se produjo aquí debido al coste de obtener suministros desde más lejos, así como a la idoneidad de la arcilla de cantos rodados y a la disponibilidad de suministros de agua.
La técnica también se utilizó durante la minería de oro aluvial en África, al menos hasta la década de 1930, cuando fue descrita por Griffith en su libro Alluvial Mining (2.ª edición, 1960). La salida de agua podía controlarse mediante un sistema automático que permitía que el agua fluyera a través de la compuerta cuando el desbordamiento activaba un mecanismo de liberación.