Knute Nelson (nacido como Knud Evanger ; 2 de febrero de 1843 - 28 de abril de 1923) fue un abogado y político estadounidense nacido en Noruega que estuvo activo en Wisconsin y Minnesota . Republicano , ocupó cargos estatales y nacionales: fue elegido para las legislaturas de Wisconsin y Minnesota y para la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos por Minnesota, y fue el duodécimo gobernador de Minnesota entre 1893 y 1895. Habiendo servido en el Senado durante 28 años y 55 días, es el senador con más años en el cargo en la historia de Minnesota.
Nelson es conocido por promover la Ley Nelson de 1889 para consolidar a los ojibwe / chippewa de Minnesota en una reserva en el oeste de Minnesota y dividir sus tierras comunales asignándolas a hogares individuales, con la venta del resto a cualquier persona, incluidos los no nativos. Esta ley era similar a la Ley Dawes de 1887 , que se aplicaba a las tierras de los nativos americanos en el Territorio Indio .
Knute Nelson nació fuera del matrimonio en Evanger , cerca de Voss, Noruega, hijo de Ingebjørg Haldorsdatter Kvilekval, quien lo llamó Knud Evanger . Fue bautizado por su tío en su granja de Kvilekval, quien registró a su padre como Helge Knudsen Styve. Esto no está confirmado. Persisten varias teorías sobre la paternidad de Knud, incluida una que involucra a Gjest Baardsen , un famoso forajido. [1]
En 1843, el hermano de Ingebjørg, Jon Haldorsson, vendió la granja donde vivían ella y Knud, ya que no podía ganarse la vida, y emigró a Chicago. Ingebjørg se llevó a Knud con ella a Bergen , donde trabajó como empleada doméstica. Después de haber pedido dinero prestado para el pasaje, ella y Knud, de seis años, emigraron a los Estados Unidos, [2] llegando a Castle Garden en la ciudad de Nueva York el 4 de julio de 1849. Los fuegos artificiales de las fiestas dejaron una impresión duradera en Knud, quien figuraba en los registros de inmigración como "Knud Helgeson Kvilekval". Ingebjørg Haldorsdatter afirmó ser viuda (una historia que mantuvo hasta 1923). Ella y Knud viajaron por el río Hudson hasta Albany, Nueva York , y luego por el canal de Erie hasta Buffalo .
Continuaron cruzando los Grandes Lagos hasta Chicago. [2] Allí, su hermano Jon, que ahora trabajaba como carpintero, los acogió. [3] Mientras estuvo con él, Ingebjørg trabajó como empleada doméstica y pagó su deuda del pasaje en menos de un año. Knud también trabajó, primero como empleado doméstico y luego como repartidor de periódicos para el Chicago Free Press, [2] lo que le proporcionó una educación temprana, tanto porque leía el periódico como porque aprendió blasfemias callejeras.
En el otoño de 1850, Ingebjørg se casó con Nils Olson Grotland, también de Voss. La familia de tres se mudó a Skoponong, un asentamiento noruego en Palmyra, Wisconsin . Knud recibió el apellido Nelson en honor a su padrastro, lo que eliminó el estigma de no tener padre.
A los 17 años, Nelson era un joven rebelde y astuto, con tendencia a las blasfemias. Fue aceptado en la escuela dirigida por Mary Blackwell Dillon, una inmigrante irlandesa con talento para los idiomas. Nelson demostró ser un estudiante competente, aunque indisciplinado; más tarde recordó que lo azotaban hasta tres veces al día.
En su adolescencia, Nelson se unió al Partido Demócrata por su admiración por Stephen A. Douglas, de Illinois. La familia se mudó al asentamiento de Koshkonong , que en 1850 albergaba a más de la mitad de la población noruega de Wisconsin, de 5000 habitantes. [4] Nils Olson tuvo mala suerte con la compra de tierras y enfermó. Nelson se hizo cargo de la mayor parte del trabajo de la granja, pero mantuvo su compromiso con la educación. Olson no lo apoyó y Nelson a menudo tuvo que buscar dinero para los libros escolares.
Los intereses académicos de Nelson lo llevaron a inscribirse en la Academia Albion en Albion, condado de Dane, Wisconsin , en el otoño de 1858. [2] La escuela fue fundada por la Iglesia Adventista del Séptimo Día para brindar educación a los niños que no podían pagar una escuela privada; Nelson fue considerado "muy merecedor". Para ganarse el sustento, realizó varios trabajos en la escuela.
Después de dos años, Nelson consiguió un trabajo como profesor rural en Pleasant Springs , cerca de Stoughton . Enseñó principalmente a otros inmigrantes noruegos y fue un agente de americanización.
Nelson regresó a Albion en la primavera de 1861, cuando había comenzado la Guerra Civil estadounidense . Para entonces, había desarrollado su posición como "demócrata pro-Unión, antiesclavista y partidario de los aranceles bajos", pero era una minoría en una región partidaria de Abraham Lincoln . En mayo de 1861, él y otros 18 estudiantes de Albion se alistaron en una compañía de milicia estatal conocida como Black Hawk Rifles of Racine , para luchar con el Ejército de la Unión en la guerra. Horrorizados por su libertinaje, los jóvenes se negaron a ser juramentados en el ejército bajo esta milicia y finalmente lograron ser transferidos al 4.º Regimiento de Infantería de Wisconsin . Este era un regimiento "totalmente estadounidense", formado generalmente por hombres nacidos en el país.
Los padres de Nelson se opusieron a que se ofreciera como voluntario, pero él lo consideró como su deber. Envió la mitad de su paga de soldado a sus padres para ayudar a saldar la deuda de la granja. Parece que disfrutó de la vida en el ejército, y señaló que la comida era mejor que en casa. Compartía la frustración de sus compañeros soldados por no haber sido enviados a la batalla lo suficientemente pronto. Su unidad se trasladó de Racine a Camp Dix, cerca de Baltimore , Maryland. Desde allí se trasladaron a operaciones de combate en Luisiana .
El 27 de mayo de 1863, después de que el 4.º Regimiento de Wisconsin se convirtiera en una unidad de caballería , Nelson resultó herido en la batalla de Port Hudson , fue capturado y hecho prisionero de guerra . [5] Fue liberado cuando terminó el asedio. Se desempeñó como ayudante, fue ascendido a cabo y consideró brevemente solicitar el ascenso a teniente.
El servicio militar agudizó la identidad de Nelson como estadounidense y su patriotismo. Estaba profundamente preocupado por lo que consideraba la actitud ambivalente del clero luterano noruego-estadounidense hacia la esclavitud , y pensaba que muy pocos de sus compatriotas noruego-estadounidenses de Koshkonong se habían ofrecido como voluntarios. Leyó la traducción noruega de Friðþjófs saga ins frœkna de Esaias Tegnér y la encontró fascinante. Su descripción nada sentimental del carácter y la virtud le pareció una síntesis de su herencia noruega y su hogar estadounidense.
Dos años después de su desmovilización, Nelson adquirió la ciudadanía estadounidense . Su desdén por los Copperheads contribuyó a que se convirtiera en republicano después de la guerra.
Nelson regresó a Albion y completó sus estudios como uno de los estudiantes más antiguos, graduándose como el mejor de su clase. Pronunció su primer discurso de campaña en nombre de Lincoln y recibió elogios del profesorado.
Nelson decidió convertirse en abogado y se mudó a Madison , donde estudió derecho en la oficina de William F. Vilas , uno de los pocos abogados con formación académica de la zona. En la primavera de 1867, el juez Philip L. Spooner lo admitió en el Colegio de Abogados de Wisconsin. [2]
Nelson abrió su bufete de abogados en Madison, donde apeló a la comunidad inmigrante noruega, publicitando en el periódico en idioma noruego Emigranten . También se convirtió en el representante no oficial de la comunidad noruega en Madison. Con la ayuda de Eli A. Spencer, se postuló con éxito para el escaño del condado de Dane en la Asamblea del Estado de Wisconsin , que comenzó su sesión el 8 de enero de 1868. [6]
Fue reelegido para un segundo mandato en la Asamblea, ya que había aprendido rápidamente cómo hacer las cosas en política. Se involucró en un debate divisivo sobre las escuelas públicas y parroquiales en las comunidades noruegas, tomando partido por el bando "liberal" que promovía las escuelas públicas, no sectarias, en lugar de las dirigidas por clérigos luteranos. Después de su segundo mandato en la Asamblea, Nelson decidió no presentarse a un tercer mandato.
Después de ser elegido por primera vez, Nelson se casó con Nicholina Jacobsen, originaria de Toten , Noruega, en 1868. [2] Ella estaba embarazada de cinco meses en el momento de su matrimonio y, debido a las malas relaciones de Nelson con el clero luterano local, se casaron ante el juez de paz Lars Erdall en una casa privada.
Una recesión nacional limitó el éxito financiero de la pareja. Mientras Nelson dormía en su oficina de Madison durante su carrera legislativa y profesional, Nicholina y la recién nacida Ida se quedaron con su familia en Koshkonong.
Nelson ya estaba interesado en mudarse más al oeste cuando en 1870 fue invitado por Lars K. Aaker a establecer un estudio en Alexandria, Minnesota , en el condado de Douglas , parte del "Upper Country" del estado. Nelson se sintió atraído por las posibilidades que ofrecía la apertura de la frontera, especialmente la perspectiva del ferrocarril . Después de visitar también Fergus Falls , se mudó con su esposa y su hijo recién nacido Henry a Alexandria en agosto de 1871.
En octubre, fue admitido en el Colegio de Abogados de Minnesota y se dedicó principalmente a casos de tierras que le remitía Aaker, el agente inmobiliario. También compró una finca de 120 acres (0,49 km2 ) en Alexandria, una reclamación que fue impugnada pero que ganó. También se convirtió en un consumado abogado litigante, fue elegido fiscal del condado de Douglas y actuó como fiscal del condado de Pope . Como era habitual en esa época, el trabajo legal de Nelson en cuestiones de tierras lo involucró en cuestiones políticas. Se convirtió en un defensor del desarrollo económico del Upper Country a través de la introducción del ferrocarril.
La llamada "facción Aaker" dentro del partido republicano del condado superior encontró en Nelson un político capaz, con conexiones con la comunidad inmigrante, experiencia en asuntos relacionados con la administración de tierras y experiencia política en Wisconsin. Fue propuesto como candidato republicano al Senado de Minnesota en 1874, compitiendo contra el banquero Francis Bennett Van Hoesen, que estaba alineado con el movimiento Grange y el Partido Antimonopolio estatal . Aunque Nelson no obtuvo el apoyo unánime de su electorado noruego-estadounidense, obtuvo el 59% de los votos y cuatro de los cinco condados de su circunscripción.
El primer desafío de Nelson en el senado estatal, si reelegir a Alexander Ramsey para un tercer mandato en el Senado de los Estados Unidos , fue polémico, ya que iba en contra de los deseos del gobernador Cushman Davis . Nelson se vio atrapado entre su lealtad a los republicanos del condado de Douglas, que eran partidarios acérrimos de Davis, y su circunscripción en la oficina de tierras, que favorecía a Ramsey. Nelson votó por Ramsey, por el candidato sorpresa William D. Washburn y, finalmente, por el vencedor, Samuel JR McMillan .
Nelson dedicó más tiempo a la cuestión de la ampliación de la infraestructura ferroviaria hacia el interior del país. Sus electores lo eligieron en gran parte para resolver el estancamiento que impedía la finalización de la ampliación del ferrocarril desde St. Cloud hacia el oeste hasta Alexandria y más allá. La compañía ferroviaria, St. Paul and Pacific Railroad (SP&P), se había quedado sin fondos para completar la ampliación de St. Vincent y los tenedores de bonos no estaban dispuestos a invertir más. La legislatura de Minnesota estuvo de acuerdo en la necesidad del ferrocarril, pero no estaba en condiciones de pagar por su finalización.
En 1875, Nelson presentó el proyecto de ley Upper Country, que otorgaba a SP&P incentivos adicionales en forma de tierras para completar la línea, pero también impuso una fecha límite después de la cual se perdían los derechos para construir el ferrocarril, presumiblemente a favor de Northern Pacific , cuyos planes evitarían Alexandria. El proyecto de ley generó controversias de ambos lados de la cuestión y finalmente fue modificado hasta el punto de que Nelson primero intentó archivarlo y luego se abstuvo de votarlo. El proyecto de ley se promulgó y se consideró un éxito en su momento, y la mayor parte del mérito fue para Nelson.
Pasaron varios años hasta que se resolvieron los diversos asuntos financieros y políticos del ferrocarril, y Nelson desempeñó un papel activo en todo momento, como funcionario electo, abogado y hombre de negocios. Obtuvo derechos de paso para prácticamente toda la línea desde Alexandria hasta Fergus Falls, negociando con muchas partes interesadas por cada tramo de tierra. Esto resultó ser un esfuerzo que consumió todo su tiempo durante varios años, aunque se postuló sin éxito para vicegobernador de Minnesota en 1879.
En mayo de 1877, tres de los cinco hijos de Nelson murieron durante una epidemia de difteria . Los dos mayores, Ida y Henry, sobrevivieron.
En noviembre de 1878, el ferrocarril llegó finalmente a Alexandria, en gran parte gracias a la estrecha relación de trabajo de Nelson con James J. Hill . Como resultado de estos esfuerzos, se fundaron varias ciudades de Minnesota, incluidas Nelson y Ashby .
Nelson fue invitado a pronunciar el "discurso del día" en el centenario de los Estados Unidos el 4 de julio de 1876, en Alexandria, exactamente 27 años después de haber emigrado a los Estados Unidos. El discurso "sin pasión" buscaba reforzar una identidad estadounidense y no hizo mención de sus raíces noruegas. Coincidió con su campaña para representante de los Estados Unidos por el tercer distrito de Minnesota .
Para entonces, Nelson había desarrollado la estrategia de orquestar una campaña "de abajo hacia arriba" en la que reclutaría discretamente a partidarios que lo alentaran públicamente a presentarse como candidato, aunque aparentara reticencia. Su circunscripción en la frontera del Upper Country lo ponía en desventaja con respecto a las rivales Twin Cities. Después de haber exhibido su poder político "escapando" de la campaña durante unas semanas, apoyó la nominación republicana de Jacob Stewart , un médico de St. Paul, que ganó las elecciones contra el demócrata William McNair . Este respaldo no fue respaldado por la comunidad noruego-estadounidense, que estaba preocupada por la asociación de Stewart con el Know Nothing Party y el aparente ascenso de una clase dominante en la sociedad.
Como resultado del censo de 1880, el Congreso de los Estados Unidos decidió asignar un nuevo escaño al Upper Country, creando el Quinto Distrito de Minnesota . Nelson entró discretamente en la carrera por este escaño. Primero consiguió un puesto en la Junta de Regentes de la Universidad de Minnesota , donde logró establecer un Departamento de Estudios Escandinavos.
La campaña se inició en 1882 y rápidamente se convirtió en una de las elecciones más polémicas de la historia hasta ese momento. La contienda entre Nelson y Charles F. Kindred por la "Quinta Sangrienta", como se la conoció, implicó corrupción generalizada, intimidación y fraude electoral. La convención republicana del 12 de julio en Detroit Lakes fue comparada con la histórica Batalla del Boyne en Irlanda . 150 delegados lucharon por 80 escaños y, después de una pelea en el centro de conferencias principal, las campañas de Kindred y Nelson nominaron a sus candidatos. [7]
La rivalidad entre Kindred y Nelson se centró en gran medida en los dos ferrocarriles que competían en el Upper Country, el Northern Pacific en el rincón de Kindred y el Great Northern en el de Nelson. Kindred gastó entre 150.000 y 200.000 dólares, pero Nelson ganó cómodamente, superando un fraude electoral masivo en los condados del Northern Pacific.
Nelson sirvió en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos desde el 4 de marzo de 1883 hasta el 4 de marzo de 1889, en los congresos 48 , 49 y 50. Siguiendo las prácticas de la Edad Dorada , su primer punto de la agenda en el Congreso fue asegurar el patrocinio de sus partidarios en Minnesota distribuyendo el número limitado de nombramientos federales disponibles. La mayoría se hicieron a través de Paul C. Sletten, el receptor de la Oficina de Tierras de los EE. UU. en Crookston . Además de recompensar el apoyo político, reemplazó a los designados pro-Kindred en los condados boscosos alrededor del Ferrocarril del Pacífico Norte , los llamados "Pineries". Particularmente publicitado fue el despido de Søren Listoe como registrador de la Oficina de Tierras de los EE. UU. en Fergus Falls .
Nelson no siempre siguió la línea republicana ortodoxa en la Cámara de Representantes. En 1886, abandonó el bloque republicano para votar a favor del proyecto de ley de aranceles Morrison de 1886, que pretendía reducir los aranceles sobre algunos artículos importados. [8] Dos años más tarde, él y otros tres republicanos votaron a favor de las reducciones arancelarias más agresivas en el proyecto de ley de aranceles Mills de 1888. [9] Aunque fue aprobado por la Cámara de Representantes el 21 de julio de 1888, el proyecto de ley Mills fue modificado tan profundamente por los republicanos partidarios de los aranceles elevados en el Senado que la Cámara consideró que el resultado era inaceptable, y no se realizaron cambios en el arancel en 1888.
Nelson se sentía frustrado por lo que percibía como una falta de eficacia de la Cámara. Se involucró en largos debates sobre cuestiones de pensiones para los veteranos de la Guerra Civil. Su legado más notable como representante fue la aprobación de la Ley Nelson de 1889. Creó la Reserva Indígena de White Earth en el oeste de Minnesota como un lugar para consolidar a los nativos americanos de otras reservas del estado, asignó tierras comunales a los jefes de familia y abrió la venta de los miles de acres de tierra restantes a los inmigrantes, a expensas de los nativos americanos.
Nelson consideró que su paso por la Cámara de Representantes había sido un "fracaso personal" y decidió no presentarse a la reelección en 1888. Algunos sospechan que el hecho de haberse salvado por poco de un accidente en el que se ahogaba el 11 de octubre de 1886 también influyó en su ambición.
Aunque Nelson afirmó haberse retirado de la política, siguió siendo un miembro activo de la política republicana de Minnesota. En 1890 empezó a mostrar interés en postularse para gobernador. Mientras tanto, reanudó su práctica legal activa desde Alexandria, continuó administrando su granja y abrió una ferretería.
La creciente presión sobre la economía agrícola de Minnesota dio lugar a la Alianza de Agricultores , que se convirtió en una fuerza política formidable en ambos partidos, pero especialmente en el Partido Republicano. En 1890, la alianza votó a favor de presentar sus propios candidatos y sugirió nominar a Nelson. En la convención de la alianza de Minnesota en julio de 1890, Nelson no reconoció el interés de los delegados, que terminaron nominando a Sidney M. Owen. Pero después de que la Alianza obtuviera una sólida posición en las elecciones legislativas de 1890, los republicanos vieron a Nelson como una alternativa fuerte a la Alianza en el Upper Country.
Nelson trabajó para fortalecer su candidatura a gobernador, aunque los historiadores sugieren que su objetivo final era el Senado de los Estados Unidos. Se las arregló para ser reclutado como candidato en lugar de buscar activamente un cargo. Los funcionarios designados, temiendo la pérdida de patrocinio ante las victorias políticas de la Alianza, se alegraron de apoyarlo. Apelando a la necesidad republicana de unidad en la convención, Nelson maniobró para ganar el apoyo de rivales como Davis y Washburn, o al menos evitar su oposición. Fue nominado por unanimidad por 709 delegados como candidato republicano a gobernador el 28 de julio de 1892, en la Iglesia Popular de San Pablo. Su discurso de aceptación fue una diatriba libertaria contra los demócratas y los populistas; envalentonó a los delegados para la campaña. [10]
La campaña que siguió contra el candidato demócrata Daniel Lawler y el populista Ignatius Donnelly se centró en acusaciones de influencia indebida por parte de los intereses ferroviarios, los aranceles, la etnicidad y el patriotismo. Cuando Nelson llevó la campaña al noroeste de Minnesota, tuvo un altercado físico menor con Tobias Sawby, un populista local. Después de una campaña agotadora, ganó 51 de los 80 condados con el 42,6% de los votos frente al 37% de Lawler y el 15,6% de Donnelly. Pronunció un breve discurso de victoria en Alexandria, en el que dijo: "Voy a las elecciones sin haber hecho promesas a ningún consorcio, corporación o persona, y me esforzaré por hacer lo correcto, porque es lo correcto, y me esfuerzo por dar una administración para el pueblo, para el pueblo y por el pueblo".
El gobernador Nelson tenía limitaciones significativas para llevar adelante su agenda. El equilibrio de poder en Minnesota estaba repartido entre cinco funcionarios electos de forma independiente, la legislatura estatal y el gobernador. En su discurso inaugural del 4 de enero de 1893, se presentó como un conservador fiscal con afinidad por la educación y se centró en estadísticas relacionadas con diversos servicios estatales y en la búsqueda de soluciones.
Nelson utilizó su gobernación como una tribuna para impulsar modestas reformas republicanas destinadas a ofrecer alternativas moderadas a las acciones populistas radicales. Promovió el "Proyecto de Ley del Grano del Gobernador" como una forma de regular el comercio de granos, específicamente otorgando a la Comisión de Ferrocarriles y Almacenes la autoridad para otorgar licencias, inspeccionar y regular los elevadores de granos del país. Los miembros republicanos de la legislatura también lo apoyaron, llegando al extremo de convertirlo en una medida de partido. La oposición al proyecto de ley por parte de los demócratas y los populistas se basó en la desconfianza hacia la comisión de ferrocarriles. El proyecto de ley pasó por dos rondas de votación con un considerable regateo, pero al final ganó por un estrecho margen, lo que le dio a Nelson credibilidad como fuerza política.
Nelson también terminó cooperando con su antiguo adversario Donnelly en la investigación del "anillo de la madera", que buscaba poner fin al fraude en las reclamaciones de tierras en las zonas madereras. Nelson convocó una conferencia antimonopolio interestatal en Chicago el 5 de junio de 1893, donde habló en contra del fideicomiso de la madera y a favor de fortalecer la Ley Antimonopolio Sherman de 1890 .
El pánico de 1893 creó una crisis para las compañías ferroviarias. Después de una serie de recortes salariales por parte de la Great Northern, el sindicato American Railway Union se declaró en huelga el 13 de abril. Nelson sugirió que las partes recurrieran a un arbitraje, al tiempo que exigía a los huelguistas que impusieran la ley y el orden. Dejó la aplicación de la ley en manos de alguaciles federales y el arbitraje en manos de los líderes empresariales privados. La huelga se resolvió en gran medida a favor de los trabajadores, y Nelson sobrevivió ileso.
Nelson fue fácilmente nominado nuevamente en 1894 y compitió contra el populista Sidney Owen y el demócrata George Becker. Proyectó la imagen de un reformador sistemático y científico en comparación con oradores populistas como Mary Ellen Lease y Jerry Simpson . Demostró un liderazgo práctico en el verano seco de 1894, cuando el Gran Incendio de Hinckley se extendió por el centro-este de Minnesota el 1 de septiembre. Aunque el estado no tenía los medios financieros para brindar apoyo directo, Nelson utilizó su cargo para alentar los esfuerzos de ayuda privados. Ganó las elecciones con 60.000 votos más que Owen. [11]
Se informó que la campaña de Nelson para las elecciones al Senado de los Estados Unidos comenzó a principios de 1894. Se llevó a cabo en silencio y entre bastidores, para evitar la apariencia de que su candidatura a gobernador no era del todo genuina y para evitar una disputa interna republicana con el senador estadounidense en ejercicio William D. Washburn . Antes de que la 17.ª Enmienda entrara en vigor en 1914, las legislaturas estatales elegían a sus senadores estadounidenses. La campaña de Nelson para el Senado fue una "cacería de incógnito", que consistió en generar apoyo entre los legisladores entrantes mientras dejaba que Washburn pensara que se postulaba sin oposición para la nominación republicana.
Al percibir la estrella ascendente de Nelson en el establishment republicano, Washburn intentó obtener la garantía inequívoca de Nelson de que no se postularía para el Senado, al tiempo que consolidaba su propia posición como candidato de Minneapolis. El 21 de septiembre de 1894, los dos candidatos se encontraron en la feria del condado de Freeborn en Albert Lea , donde a Nelson le preguntaron directamente si apoyaba la candidatura de Washburn o tenía sus propios planes para el escaño. Según se informa, aconsejó a la legislatura estatal que "elija su candidatura legislativa republicana, de modo de enviar a mi amigo Washburn de regreso al Senado de los Estados Unidos, o si no les gusta, envíen a algún otro buen republicano". [ cita requerida ]
La estrategia de Nelson consistía en impedir que Washburn obtuviera una mayoría clara en la nominación o en la elección en las asambleas partidarias republicanas y presentarse como una opción unificadora para los republicanos. Tuvo que encontrar un delicado equilibrio entre apelar al orgullo étnico escandinavo por un lado y afirmarse como un verdadero estadounidense por el otro, y entre dar la impresión de traición contra Washburn y mantener una impresión de honestidad.
La campaña llegó a su punto álgido en la llamada "Guerra de las Tres Semanas" o "Campaña de los Hoteles", que estaba en pleno apogeo el 5 de enero de 1895. Los enfrentamientos, las presiones, los halagos y los supuestos sobornos se centraron en los hoteles St. Paul's Windsor y Merchants. Los legisladores estaban desconcertados por la campaña y el resultado seguía siendo incierto. Las visitas de seguimiento a sus distritos electorales a mediados de enero no contribuyeron a aclarar la opinión pública. Las reuniones públicas con los "manipuladores de hilos" tuvieron un efecto igualmente escaso.
La fuerza de Nelson se hizo evidente, pero no fue decisiva, el 18 de enero, cuando los republicanos se reunieron en asambleas partidarias. Washburn no alcanzó los 72 votos necesarios y varios de sus antiguos partidarios cayeron ante Nelson en la segunda vuelta. Cuando la elección pasó a la legislatura en pleno, estaba claro que Washburn había perdido. El 23 de enero, Nelson fue elegido senador de los Estados Unidos, el primer estadounidense nacido en Escandinavia que alcanzaba ese puesto. Agotado por la campaña, Washburn pidió elecciones directas y populares de senadores. Se recuerda como una de las elecciones más amargas de la historia política de Minnesota.
Washburn era visto como un aristócrata yanqui, rico y urbano, oriundo de Maine, y Nelson como un inmigrante trabajador del Upper Country. La victoria de Nelson reforzó la creciente influencia de las zonas de Minnesota fuera de las Twin Cities y fortaleció la conciencia política entre los escandinavos étnicos de la región. Nelson decidió desde el principio hacer de esta imagen su plataforma y pidió a su electorado que lo llamara "tío Knute".
El 54.º Congreso de los Estados Unidos no se reunió hasta diciembre de 1895 y, aunque Nelson estaba ansioso por ponerse a trabajar, pasó el receso viajando y trabajando en su granja. También tradujo la Constitución de Noruega al inglés y estudió la emisión de plata libre . Este fue el tema de su primer discurso en el Senado, el 31 de diciembre de 1895, cuando abogó por un papel moneda .
Nelson mantuvo, como lo hizo a lo largo de su carrera, un perfil fuertemente antipopulista , aunque pragmático. Su logro más importante en su primer mandato fue probablemente la Ley de Quiebras de Nelson , destinada a dar a los agricultores los medios para entrar en quiebra voluntaria, en lugar de forzada, por parte de los acreedores. La presentó como una alternativa al Comité Judicial que era mucho más severo con los deudores. Aunque defendió el proyecto de ley por sus propios méritos, también le dio la oportunidad de desvincularse de su experiencia como abogado y de ganarse el favor de su electorado agrícola. Después de 18 meses de arduas negociaciones, Nelson logró que el proyecto de ley fuera aprobado por el Congreso el 24 de junio de 1898. Declararse en quiebra sería conocido durante algún tiempo después como "tomar la cura de Nelson".
Si bien Nelson demostró independencia en la ley de quiebras, siguió la línea del partido en la guerra hispano-estadounidense , apoyando con entusiasmo el esfuerzo bélico. Se vio envuelto en un agrio debate en el pleno del Senado sobre la cuestión de la anexión de Filipinas y Hawai. Él y uno de los autores del tratado, el veterano senador de Minnesota Cushman Davis , votaron con la mayoría a favor de ratificar el Tratado de París . A menudo se le cita diciendo:
La Providencia ha dado a los Estados Unidos el deber de extender la civilización cristiana. Venimos como ángeles ministradores, no como déspotas. [ cita requerida ]
Nelson siempre se preocupó de definirse en público, en primer lugar y sobre todo, como estadounidense, sin ningún conflicto de lealtad hacia su país de nacimiento. Pero en el fondo, apoyó a Noruega de diversas maneras, en particular invitando a oficiales noruegos a observar y aprender de las tácticas estadounidenses en Cuba. Había estado planeando un viaje a Noruega desde hacía algún tiempo, pero se aseguró de visitar también Suecia y Dinamarca , haciendo hincapié en su origen escandinavo-estadounidense.
Viajó solo y su ciudad natal, Evanger, fue una de sus primeras paradas. Llegó al pueblo en un carruaje tirado por caballos con sólo su equipaje y fue recibido como un invitado de honor. Habló en su dialecto nativo , el vossemål, y sólo utilizó el riksmål cuando sintió la necesidad de hacer una declaración política importante. Sus anfitriones rápidamente comenzaron a dirigirse a él con el familiar "du Knut", que parecía gustarle.
Desde Evanger, Nelson viajó a Cristianía , donde rechazó los honores oficiales, y a Estocolmo , donde hizo aún menos ruido. Pasó una semana en Copenhague , visitando a sus propios designados por el patronato: Laurits S. Swenson , embajador de los EE. UU. en Dinamarca, y Søren Listoe, cónsul en Róterdam. Tuvo una audiencia con el rey Christian IX y una cena formal ofrecida por Swenson. Viajó a través de la contenciosa zona de Schleswig-Holstein y el sitio de la Batalla de Waterloo .
Nelson viajó a casa vía Inglaterra y estuvo en la galería de visitantes del parlamento británico el 17 de octubre cuando la reina Victoria convocó una sesión extraordinaria para debatir la Segunda Guerra Bóer .
Debido, una vez más, a que fue elegido por la legislatura estatal, la campaña de Nelson para la reelección en 1902 comenzó con las elecciones legislativas del estado de Minnesota de 1900. Su estrategia fue alinearse con líderes nacionales célebres, especialmente Theodore Roosevelt y Robert M. La Follette Sr. , mientras recorrían el estado haciendo campaña por William McKinley . Nelson era conocido más por su minuciosidad que por su carisma en sus campañas, pero contribuyó significativamente al éxito republicano ese año. El hijo de Nelson, Henry Knute Nelson, fue elegido para la legislatura del estado de Minnesota ese año.
La reelección de Nelson para un segundo mandato en el Senado estaba asegurada a todos los efectos prácticos. La campaña continuó hasta 1902, cuando Nelson se hizo famoso al requisar una vagoneta cuando su tren se averió al este de Hibbing, Minnesota . Se dirigió a Wolf Junction, Minnesota, a paso rápido.
Hasta ese momento, la carrera política de Nelson se había basado en gran medida en las cuestiones relacionadas con el desarrollo de una frontera económica, el desarrollo de la tierra, la inmigración y la dinámica de la Edad Dorada. Con el nacimiento de la Era Progresista, los vientos de reforma comenzaron a soplar más desde el este que desde el oeste, y las cuestiones urbanas cobraron mayor importancia. Como resultado, Nelson tuvo que reinventar su estrategia política.
En medio de los vientos cruzados de los movimientos políticos de la época, Nelson eligió un perfil mayoritariamente "progresista moderado", aceptando la intervención del gobierno en algunas cuestiones (como las cuestiones antimonopolio), pero oponiéndose a todo lo que tuviera un tufillo a socialismo. Relajó su uso del clientelismo como herramienta política y se concentró en cambio en ayudar a sus electores en cuestiones pequeñas y grandes, invocando a menudo la imagen de sí mismo como un "caballo de tiro", un defensor perseverante y trabajador de las cosas y las personas en las que creía.
En el Senado, Nelson participó en la creación del Departamento de Comercio y Trabajo y en la aprobación de la Ley de Quiebras de Nelson en 1898 , y sirvió en el Comité Overman de 1918 a 1919. Sirvió de 1895 a 1923 y fue senador desde el 54.º hasta el 67.º congreso . [5] Fue un senador activo hasta su muerte en 1923 mientras viajaba en tren desde Washington, DC, a su ciudad natal de Alejandría , donde fue enterrado.
