Después de la Segunda Guerra Mundial , con el Tíbet cerrando sus fronteras y Nepal volviéndose considerablemente más abierto, el reconocimiento del Monte Everest desde Nepal se hizo posible por primera vez, culminando en la ascensión exitosa de 1953. En 1950 hubo una caminata muy informal a lo que se convertiría en el Campo Base del Everest y se tomaron fotografías de una posible ruta por delante. El año siguiente, la expedición británica de reconocimiento del Monte Everest de 1951 reconoció varias rutas posibles al Monte Everest desde el sur y la única que consideraron factible fue la de la cascada de hielo de Khumbu , Cwm occidental y Collado Sur . En 1952, mientras los suizos intentaban la cumbre que casi lo lograron; la expedición británica Cho Oyu de 1952 practicó técnicas del Himalaya a gran altitud en Cho Oyu , cerca al oeste.
Durante la década de 1930, Eric Shipton se había convertido en el alpinista más destacado del Everest, aunque no era tan conocido por el público en general como George Mallory (la fama de Shipton llegaría tras su reconocimiento del Everest en 1951), pero en los círculos de montañismo era muy respetado. Había participado en las cuatro expediciones al Everest de la década de 1930 y había liderado una de ellas. Sin embargo, no era tan bien considerado como líder por algunos miembros del establishment montañista de Londres, que eran mayores y tenían un enfoque más bien militar para escalar montañas. Shipton era un entusiasta defensor del trekking informal y ligero, con énfasis en grupos pequeños y en la exploración más que en alcanzar cumbres. [1]
En 1945, el Club Alpino con sede en Londres, impulsado por Shipton, pidió al virrey de la India , Lord Wavell , que aprobara una propuesta para intentar escalar el Everest en 1947. La expedición estaría liderada por Shipton y se aproximaría a la montaña desde el norte a través del Tíbet . Wavell respondió que una expedición sería imposible debido a la inestabilidad política actual, situación que conduciría a la Partición de la India en 1947. [2]
Todas las expediciones al Everest anteriores a la Segunda Guerra Mundial habían partido del norte, pero en 1949, alarmado por la aparente toma de control de China por parte de los comunistas , el Tíbet expulsó a todos los funcionarios chinos y cerró sus fronteras a los extranjeros. En octubre de 1950, el Tíbet fue ocupado por la República Popular China y sus fronteras permanecieron cerradas indefinidamente. [3]
En cuanto a la aproximación desde el sur, durante más de cien años Nepal , gobernado por la dinastía Rana , no había permitido la entrada de exploradores o montañistas al país. Sin embargo, en 1946 una posible revolución patrocinada por los comunistas era incluso menos bienvenida que la influencia occidental, por lo que Nepal inició conversaciones diplomáticas con los Estados Unidos. Con la esperanza privada de poder utilizar Nepal como punto de lanzamiento de misiles durante la Guerra Fría , Estados Unidos dio la bienvenida a la nueva situación. [nota 1] Se permitieron las expediciones científicas, pero dos solicitudes en 1948 de Suiza y Gran Bretaña para expediciones puramente de montañismo fueron rechazadas. Un año después, se permitió la entrada a los montañistas si acompañaban a viajeros científicos. [5] [6] En 1950 Nepal dio permiso para la expedición francesa al Annapurna y el Annapurna I se convirtió en la primera cumbre de ochomiles en ser escalada. [7]
Un acercamiento al Monte Everest desde el sur ofrecía varias ventajas: la caminata desde las carreteras más cercanas era más corta, el país era exuberante y agradable comparado con la árida meseta tibetana, habría más sol durante la escalada real y los estratos rocosos se inclinaban hacia el norte, por lo que en general habría un mejor apoyo. [8] [9]
El Comité Conjunto Británico del Himalaya , sucesor del Comité del Monte Everest, recibió permiso para una expedición para explorar la región al norte de Annapurna ( Annapurna IV , Manaslu y Himalchuli ) al mismo tiempo que el intento francés de llegar a la montaña. Bill Tilman , el líder, regresaba a casa después de la expedición cuando se encontró con Oscar Houston, un abogado estadounidense, en Katmandú . Houston estaba planeando unas vacaciones de senderismo en Nepal con su hijo y dos amigos de la familia, Betsy Cowles y Anderson Bakewell, para explorar el valle de Solu Khumbu, justo al sur del Monte Everest . Houston había conocido a Tilman en 1936 cuando su hijo, Charlie Houston , había participado con él en la Expedición Británica-Americana del Himalaya a Nanda Devi e invitó a Tilman a unirse al grupo. A pesar de sus reservas sobre lo que se estaba planeando (Oscar tenía sesenta y siete años, aunque era muy activo para su edad, y, además, Tilman nunca había estado en una expedición que incluyera a una mujer), Tilman aprovechó la oportunidad. Exploraciones anteriores del Everest desde el norte, en particular la expedición de 1921 y la de 1935 , habían identificado una ruta teórica hasta el Cwm occidental , pero nadie había podido comprobar si era realmente factible. [10]
El 29 de octubre de 1950, el grupo de cinco se reunió en Jogbani , la estación de ferrocarril en la frontera entre India y Nepal. Con seis sherpas de Darjeeling, fueron por carretera a Dharan , donde contrataron a dieciocho porteadores locales para la caminata a través de Dhankuta [nota 2] hasta el río Arun , que cruzaron en una canoa, y luego caminaron junto al río Dudh Kosi hasta Namche Bazaar . Descubrieron que el pueblo había prosperado porque había sido un punto de comercio con el Tíbet, al otro lado del paso de Nangpa La . También los sherpas con base en Darjeeling que eran reclutados para expediciones de montañismo enviaban a casa parte de sus ganancias. Desde Namche Bazaar, Charlie Houston y Tilman siguieron adelante con cuatro porteadores y llegaron al monasterio de Tengboche en Imja Khola , donde fueron los primeros visitantes occidentales. Tilman encontró el monasterio "incomparablemente más hermoso y menos austero" que el monasterio de Rongbuk en el Tíbet, conocido por expediciones anteriores al Everest. Luego se dirigieron más arriba por el valle hasta justo debajo del hocico del glaciar Khumbu . [11] [12] Cowles escribió sobre Tengboche: "Nuestros días en la lamasería fueron una delicia, la belleza del paisaje que nos rodeaba y el cálido y feliz espíritu del lugar en sí se combinaron para hacer de nuestra estadía allí algo inolvidable. ... El lama principal, un joven de unos dieciséis años, nos recibió y bebimos té tibetano juntos en una ceremonia en la que se cantaron cánticos y se escuchó una extraña especie de música rítmica de cuernos, platillos, campanas y tambores. ... Cada noche era especialmente memorable porque, después de que se ponía el sol, la gran pared rocosa seguía brillando mucho después de que el resto del mundo montañoso estuviera en oscuridad a nuestro alrededor". [13]
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La primera vez que Tilman y Houston ascendieron al glaciar Khumbu a aproximadamente una milla del Lho La no pudieron ver la brecha hacia el Cwm Occidental tan estrecha era la entrada. Sin embargo, al día siguiente encontraron la apertura sin dificultad. [14] Con solo un día más antes de que tuvieran que comenzar su regreso, su único medio de mayor reconocimiento era escalar Kala Patar , 18,192 pies (5,545 m), el pico lateral del Pumori . Debido a que Houston aún no estaba aclimatado, tuvieron que detenerse a unos 300 pies (91 m) por debajo de la cima desde donde Tilman tomó una fotografía crucial. La parte superior del Cwm Occidental estaba oculta y gran parte del lado sur del Everest estaba oscurecida por Nuptse : lo que se veía allí mostraba una cresta rocosa empinada probablemente imposible de escalar que caía desde cerca de la cima del Everest y posiblemente conducía al Collado Sur . [nota 3] Si había una cresta más fácil detrás y más arriba del Cwm, pensaron que tal vez no sería posible alcanzarla. En cuanto a la cascada de hielo de Khumbu , donde el glaciar cae abruptamente desde el Cwm, decidieron que se podía forzar un camino a través de ella. [15] [16] [17]
Consciente de la revolución en Nepal y de la Guerra de Corea , después de su regreso Cowles escribió: "En el contexto oscuro y problemático de los tiempos difíciles en los que vivimos, nuestros días en el este de Nepal siguen siendo un recuerdo feliz hacia el cual nuestros pensamientos regresan constantemente con alegría y gratitud". [18]
Los descubrimientos de Tilman y Houston, combinados con un análisis de fotografías aéreas, condujeron a una expedición de reconocimiento británica en 1951. Liderados por Eric Shipton, el grupo reconoció varias rutas posibles al Monte Everest desde Nepal y la única que consideraron factible fue a través de la Cascada de Hielo de Khumbu, Cwm Occidental y Col. Shipton informó al Comité del Himalaya que habían encontrado "una ruta practicable desde Cwm Occidental hasta la cumbre del Monte Everest". Tenían la intención de organizar una expedición en 1952 para intentar llegar a la cumbre. [19]
Sin embargo, ya en mayo de 1951 Nepal había aceptado una solicitud suiza para intentar escalar el Everest. Shipton fue a Zúrich para comunicar a los suizos sus hallazgos y hubo discusiones sobre varias propuestas para un equipo combinado suizo-británico, pero no se concretó nada. En cambio, Nepal dio permiso para que los británicos intentaran escalar el Cho Oyu en 1952, seguido del Everest en 1953. [20]
En la preparación para la ascensión al Everest en 1953, el Cho Oyu se utilizó para probar a los escaladores y el equipo, en particular los equipos de oxígeno. Con Shipton a cargo, establecieron el campamento base el 29 de abril de 1952 e hicieron un intento fallido de subir por la arista suroeste. Preocupado por ser descubierto por las tropas chinas, Shipton no estaba dispuesto a montar un intento a gran escala desde el Tíbet, donde la escalada parecía más fácil, aunque permitió que un grupo de exploración liderado por Ed Hillary se uniera a la expedición, que, obstaculizado por la falta de apoyo logístico, tuvo que regresar a los 22.400 pies (6.800 m). Hillary dijo más tarde que sintió "casi una sensación de vergüenza por habernos permitido admitir la derrota tan fácilmente". [21]
Griffith Pugh había sido el fisiólogo de la expedición, preparándose para este papel nuevamente en 1953. Sus recomendaciones formales al Comité del Himalaya incluyeron: la aptitud física y el espíritu de equipo son esenciales; equipo de oxígeno necesario por encima del Collado Sur; se prefiere el oxígeno de circuito cerrado; la ropa debe ser confeccionada individualmente; la higiene general y alimentaria es importante; los escaladores deben aclimatarse por encima de los 15.000 pies (4.600 m) durante al menos 36 días; la mala aclimatación no debe conducir al rechazo – la causa podría ser una enfermedad temporal. [22]
Los suizos realizaron dos intentos en el Everest , antes y después del monzón en 1952. La marcha fue desde Katmandú y establecieron la ruta ligeramente al sur de Jiri , que se convirtió en la ruta estándar durante más de 20 años (ver la expedición de 1975 para un mapa). El intento de primavera fue liderado por Edouard Wyss-Dunant con Tenzing Norgay ascendido a sirdar por primera vez. En la cabeza del Cwm occidental evitaron el glaciar Lhotse tomando una ruta más directa por un contrafuerte que llamaron l'Éperon des Genevois hasta un punto ligeramente por encima del Collado Sur. Esta línea de ascenso, lamentablemente, resultó no tener un sitio adecuado para un campamento intermedio. Raymond Lambert y Tenzing finalmente alcanzaron una altura que más tarde se estimó que fue de unos 27.910 pies (8.510 m) en la arista sureste. En otoño, liderados por Gabrielle Chevalley y con Tenzing como sirdar y miembro de pleno derecho del equipo de escalada, un sherpa murió al caerse un serac y otros tres resultaron heridos al caerse. La expedición tomó entonces la ruta propuesta por Shipton hacia el Collado Sur, pero no avanzó mucho más hacia arriba. [23]
En el verano de 1952, Shipton le había preguntado a Tenzing si quería ser el sirdar de la expedición de 1953, pero Tenzing se había llevado tan bien con los suizos que dijo que esperaría a su siguiente intento. Sin embargo, Lambert lo convenció de que debía aprovechar la primera oportunidad, independientemente de quién lo acompañara. [24]