El río Nuevo fluye hacia el norte desde cerca de Cerro Prieto , a través de la ciudad de Mexicali , Baja California , México, hacia los Estados Unidos a través de la ciudad de Calexico, California , hacia el Mar Salton . El canal del río ha existido desde tiempos prehistóricos. El río como lo conocemos hoy se formó a partir de una falla del dique y una inundación masiva que llenó el Mar Salton.
El caudal del río se compone principalmente de escorrentía agrícola , vertidos municipales y aguas residuales industriales . Se ha dicho que el río es el río más contaminado de su tamaño en los Estados Unidos. [2] Se han iniciado varios proyectos para reducir y mitigar los niveles de contaminación del río, incluidas mejoras en la infraestructura de tratamiento de aguas residuales y el cierre del canal del río. [3]
El cauce del río Nuevo comienza en un lago volcánico cerca de Cerro Prieto . [1] Hoy en día, este lago alimenta la Central Geotérmica de Cerro Prieto . El río fluye hacia el norte 15 millas (24 km) a través de Baja California, y otras 66 millas (106 km) a través de California hasta el Mar de Saltón, el lago más grande de California. El flujo en la frontera es de aproximadamente 200 pies cúbicos/s (5,7 m 3 /s ), y aproximadamente tres veces más en el Mar de Saltón debido a la escorrentía agrícola recolectada a lo largo del camino.
El caudal del río Nuevo está compuesto por residuos agrícolas y químicos procedentes del riego de la industria agrícola en los EE. UU. (18,4 %) y México (51,2 %), aguas residuales de Mexicali (29 %) y plantas manufactureras que operan en México (1,4 %). En el lugar donde el río Nuevo cruza la frontera entre México y los EE. UU. cerca de Calexico, California , su cauce contiene un caldo de unos cien contaminantes : compuestos orgánicos volátiles , metales pesados como selenio , uranio , arsénico y mercurio , pesticidas (incluido el DDT ) y PCB . La vía fluvial también contiene patógenos que causan tuberculosis , encefalitis , polio , cólera , hepatitis y fiebre tifoidea ; los niveles de muchos de estos contaminantes violan los estándares de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y Cal/EPA en varios cientos de veces. [4]
Las bacterias coliformes fecales han alcanzado entre 100.000 y 16 millones de colonias por mililitro en el puesto de control fronterizo (posiblemente más, ya que este es el umbral de capacidad de medición), muy por encima del límite de 240 colonias del tratado entre Estados Unidos y México . [5] [6] En 2017, las muestras mensuales del río Nuevo oscilaron entre 12.000 y más de 160.000 por 100 mililitros. California considera que el agua es segura para nadar con 400. [7]
La afluencia altamente contaminada al río Nuevo y la escorrentía agrícola han dado lugar a niveles elevados de bacterias y grandes floraciones de algas en el mar de Salton. Al carecer de una salida para sus aguas, la salinidad del mar de Salton ha aumentado aproximadamente un 1% por año. El aumento de la temperatura del agua, la salinidad y los niveles bacterianos provocaron muertes masivas de peces en 1992, 1994, 1996, 1999, 2006 y 2008, y crearon zonas de reproducción ideales para el botulismo aviar , el cólera y la enfermedad de Newcastle , lo que provocó epizootias aviares masivas entre 1992 y 2019.
El mar de Salton tiene una salinidad del 4,4 % (4,4 partes por 100), lo que lo hace más salado que el agua del océano (3,5 % en el Pacífico). Muchas especies de peces ya no pueden reproducirse ni sobrevivir en el mar de Salton. La tilapia puede ser la única especie de pez capaz de persistir allí durante un tiempo limitado. Sin una restauración, es probable que el mar de Salton aumente su toxicidad y siga siendo una trampa ecológica para las especies de aves.
Los niveles tóxicos de PCB, DDT y el subproducto del DDT, DDE, aparecen regularmente en muestras de sedimentos tomadas entre 2002 y 2012. [7]
Los cursos modernos del río Nuevo y el río Álamo , y la creación del mar de Salton , datan del otoño de 1904, cuando las fuertes lluvias y el deshielo hicieron que el crecido río Colorado desbordara un conjunto de compuertas del canal del Álamo . [1] La inundación resultante se derramó por el canal y rompió un dique del Valle Imperial . La repentina afluencia de agua y la falta de drenaje de la cuenca formaron el mar de Salton; los ríos habían recreado un gran mar interior en el sumidero de Salton , que se había inundado con frecuencia. Pasaron casi dos años antes de que los trabajadores pudieran controlar el flujo del río Colorado y detener la inundación, pero el río fue represado de manera efectiva a principios de 1907 y volvió a su curso normal. [1] La inundación agrandó significativamente los canales de los ríos Nuevo y Álamo. Algo de agua todavía fluía después de que se reparara el dique, ya que los canales más grandes recogían y transportaban la escorrentía agrícola al mar de Salton. [1]
Aunque no se dispone de documentación exhaustiva de la contaminación antes de 1960, los registros muestran que el río Nuevo ha sido identificado como un problema significativo de contaminación del agua desde fines de la década de 1940. Concentraciones extremadamente altas de bacterias coliformes fecales causaron un hedor en su entrada a los EE. UU. Según las disposiciones del Tratado de Aguas de 1944 con México, Estados Unidos y México acordaron resolver los problemas de saneamiento fronterizo. La Comisión Internacional de Límites y Aguas (CILA) fue autorizada por los dos gobiernos para estudiar la contaminación del río Nuevo procedente de México.
Los estudios realizados en 1947 y 1948 sobre el Río Nuevo llevaron a la CILA a recomendar la construcción de una planta de tratamiento conjunta en Estados Unidos para tratar las aguas residuales de Calexico y Mexicali. [2]
A medida que la población de Mexicali se disparó en la década de 1970, la contaminación aumentó. Debido a la infraestructura de alcantarillado inadecuada, las dos naciones intentaron en las décadas de 1980 y 1990 abordar la contaminación en este río, como lo documentó la Comisión Internacional de Límites y Aguas del Departamento de Estado de los EE . UU . [8] [9] [10] La CILA se estableció en 1889 para mantener la frontera, asignar aguas fluviales entre las dos naciones y proporcionar control de inundaciones y saneamiento del agua. Alguna vez vista como un modelo de cooperación internacional, en las últimas décadas, la CILA ha sido duramente criticada como un anacronismo institucional, ignorado por los problemas sociales, ambientales y políticos modernos. [11]
Después de la firma del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en la década de 1990, la industria manufacturera contribuyó cada vez más a la contaminación. Las regulaciones ambientales relativamente laxas de México sobre las plantas manufactureras o maquiladoras permitieron que estas plantas utilizaran el Río Nuevo como un sistema de drenaje de desechos industriales . Mexicali se ha convertido en una ciudad fronteriza bulliciosa con más de 180 maquiladoras . [7]
En la década de 1990, se implementó un proyecto conjunto para mejorar la infraestructura de aguas residuales de Mexicali . La EPA pagó el 55% de una mejora de 50 millones de dólares en las instalaciones de tratamiento de aguas residuales de Mexicali, pero las mejoras no trataron todos los vertidos de residuos al río. La contaminación residual afecta tanto a México como al Valle Imperial en California y se deposita en el Mar de Saltón . [5]
En 2018, se inició la construcción de una parte del bolardo de la barrera entre México y Estados Unidos a lo largo del río. [12] Para 2018, la mayor parte del río en Mexicali estaba cubierto, pero a veces se desbordaba de sus riberas cubiertas cuando llovía. [12]
El olor del río Nuevo cerca de la frontera suele ser abrumador, especialmente por la noche y durante el verano, cuando las temperaturas pueden alcanzar los 49 °C (120 °F). El río Nuevo está tan contaminado que los técnicos suelen llevar dos pares de guantes, delantales y otra ropa protectora cuando analizan el agua. Los agentes de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. tienen instrucciones de mantenerse fuera del río, excepto en caso de emergencia. [7] En enero de 2019, se encontró que había productos químicos, metales pesados y aguas residuales sin tratar en el río Nuevo. [13] Basura desechada, animales muertos y otros desechos se alinean en el canal, cuya espuma sopla hacia las calles de una zona residencial de Calexico y su centro. Los mosquitos y otras plagas prosperan en el verano. Todos estos factores solo sirven para aumentar el riesgo de contagio.
En 2006, a través de otro proyecto binacional, Mexicali terminó de construir una segunda planta de tratamiento de aguas residuales para tratar los 10 a 20 millones de galones estadounidenses (38.000 a 76.000 m 3 ) por día de aguas residuales sin tratar y parcialmente tratadas que se descargaban en el río. En mayo de 2005, el Río Nuevo fue designado como uno de los dos proyectos piloto de justicia ambiental de calidad del agua para la Agencia de Protección Ambiental del Estado de California (CalEPA) para tratar de abordar las diversas fuentes de contaminación de manera colaborativa entre las diversas partes interesadas. [14]
La Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California ha emitido una advertencia sobre el consumo seguro de cualquier pescado capturado en New River debido a los elevados niveles de mercurio , DDT , PCB y selenio . [15]
El 25 de julio de 2005, el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, firmó el Proyecto de Ley Senatorial 387, presentado por la senadora Denise Moreno Ducheny (demócrata de San Diego), que otorgaba fondos para el Proyecto de Mejora del Río Nuevo. El proyecto incluye cuatro componentes principales:
Según la Junta Regional de Control de Calidad del Agua del Río Colorado, una vez que la nueva planta de tratamiento de aguas residuales esté en pleno funcionamiento, se encargará de los 10 a 20 millones de galones estadounidenses (38.000 a 76.000 m3 ) por día de aguas residuales sin tratar que actualmente se descargan en el Río Nuevo. Si bien esto debería dar como resultado una mejora mensurablemente en la calidad del agua del Río Nuevo en la frontera, en particular en lo que se refiere a patógenos y nutrientes , los proyectos binacionales no abordan el vertido de basura en el Río Nuevo y sus afluentes , los nutrientes y patógenos de las lagunas de tratamiento de aguas residuales de Zaragoza en Mexicali , las descargas no tratadas y parcialmente tratadas de desechos industriales, la escorrentía agrícola del Valle de Mexicali y la escorrentía urbana y pluvial del municipio.
México pretende recuperar el efluente de la planta de tratamiento para los cinturones verdes del lugar , lo que resultará en una disminución de 20 millones de galones estadounidenses (76.000 m 3 ) por día en el flujo del Río Nuevo en la frontera, además de la disminución proyectada de 10 millones de galones estadounidenses (38.000 m 3 ) por día en el flujo del río en la frontera cuando las plantas de energía de InterGen y Sempra Energy alcancen su capacidad en Mexicali. La disminución estimada en el flujo debido a los proyectos de conformidad con los términos del Acuerdo de conciliación de cuantificación y la transferencia de agua entre el Distrito de irrigación Imperial y la Autoridad del agua del condado de San Diego, tendrá impactos devastadores en la calidad del agua en el mar Salton . [5]
Según el Distrito de Irrigación Imperial , aunque la contaminación del agua es un problema grave en la frontera, cuando el río ingresa al Mar Salton, el problema "no es significativo"; la calidad del agua mejora a medida que avanza hacia el norte debido a la incorporación de agua de drenaje agrícola y a la limpieza natural que ocurre en los 60 kilómetros intermedios (97 km). Nunca se han detectado pesticidas agrícolas en el Mar Salton en niveles lo suficientemente altos como para causar un problema de salud pública. [18]
