Los petreles gigantes forman un género , Macronectes , de la familia Procellariidae , que consta de dos especies vivas y una extinta. Son las aves más grandes de esta familia. Ambas especies existentes del género son nativas del hemisferio sur. Los petreles gigantes son depredadores y carroñeros extremadamente agresivos , lo que inspiró otro nombre común, el petrel apestoso . [2] Los marineros y balleneros también se referían al petrel gigante como molly-hawk , gong , glotón y nelly . [3] Son el único miembro de su familia que es capaz de caminar sobre la tierra. [4]
El género Macronectes fue introducido en 1905 por el ornitólogo estadounidense Charles Wallace Richmond para dar cabida a lo que hoy es el petrel gigante del sur . Reemplazó al género anterior Ossifraga , que se descubrió que anteriormente se había aplicado a un grupo diferente de aves. [5] [6] El nombre Macronectes combina el griego antiguo makros que significa "grande" y nēktēs que significa "nadador". [7]
Los petreles gigantes actuales son dos grandes aves marinas del género Macronectes . Durante mucho tiempo se consideró que eran conespecíficos (no se establecieron como especies separadas hasta 1966), [8] las dos especies, el petrel gigante del sur , M. giganteus , y el petrel gigante del norte , M. halli , se consideran junto con las dos especies de fulmares , Fulmarus , para formar un subgrupo distinto dentro de Procellariidae, e incluyendo el petrel antártico , el petrel damero y el petrel de las nieves , forman un grupo separado del resto de la familia. [9]
Se conoce un petrel gigante fósil, Macronectes tinae, de la época del Plioceno de Nueva Zelanda. [1]
Las especies vivas están restringidas al hemisferio sur , y aunque sus distribuciones se superponen significativamente, ya que ambas especies se reproducen en las islas Príncipe Eduardo , las islas Crozet , las islas Kerguelen , la isla Macquarie y Georgia del Sur , muchos petreles gigantes del sur anidan más al sur, con colonias tan al sur como la Antártida . En julio de 2019, se encontró un individuo, ya sea de M. giganteus o M. halli , como vagabundo en el condado de Durham y Northumberland en el Reino Unido , lo que marca el primer registro del género en Europa . [10]
El petrel gigante del sur es ligeramente más grande que el petrel gigante del norte, con 3 a 8 kg (6,6–17,6 lb), 180 a 210 cm (71–83 in) de ancho de alas y 86 a 100 cm (34–39 in) de longitud corporal. [2] [11] El petrel gigante del norte pesa de 3 a 5 kg (6,6–11,0 lb), 150 a 210 cm (59–83 in) de ancho de alas y 80 a 95 cm (31–37 in) de longitud corporal. [12] [13] Se parecen superficialmente al albatros , y son los únicos proceláridos que pueden igualarlos en tamaño. Se pueden separar de los albatros por su pico ; las dos fosas nasales tubulares están unidas en la parte superior del pico, a diferencia de los albatros, donde están separadas y en el costado del pico. Los petreles gigantes son también los únicos miembros de la familia Procellariidae que tienen patas fuertes para caminar sobre la tierra. [2] [4] También son mucho más oscuros y de color marrón moteado (excepto el morfo blanco del sur, que es más blanco que cualquier albatros) y tienen un aspecto más jorobado. Los picos de los Procellariiformes también son únicos porque están divididos en entre siete y nueve placas córneas. Los petreles tienen un pico ganchudo llamado unguis maxilar que puede sostener presas resbaladizas. Producen un aceite estomacal compuesto de ésteres de cera y triglicéridos que se almacena en el proventrículo . Este puede ser rociado por sus bocas como defensa contra los depredadores y como una fuente de alimento rica en proteínas para los polluelos y para los adultos durante sus largos vuelos. [14] Los petreles tienen una glándula de sal situada encima del conducto nasal que ayuda a desalinizar sus cuerpos excretando una solución altamente salina por sus narices. [15]
Las dos especies son difíciles de distinguir entre sí, poseen picos similares, largos, de color naranja pálido y un plumaje gris moteado uniforme (excepto alrededor del 15% de los petreles del sur, que son casi completamente blancos). La punta del pico de M. halli es de color rosa rojizo y la de M. giganteus es de color verde pálido, pareciendo ligeramente más oscura y más clara que el resto del pico, respectivamente. La parte inferior de las aves M. halli más viejas es más pálida y más uniforme que la de M. giganteus , esta última muestra un contraste entre la cabeza y el cuello más pálidos y el vientre más oscuro. [16] Además, los adultos de M. halli suelen tener ojos claros, mientras que los adultos de M. giganteus de la forma normal suelen tener ojos oscuros (ocasionalmente moteados más pálidos). Los ejemplos clásicos de gigante del norte son identificables en cierta distancia. Las aves jóvenes de ambas especies son todas oscuras y muy difíciles de distinguir a menos que se pueda ver el color de la punta del pico. Algunos petreles gigantes del norte relativamente jóvenes pueden parecer más pálidos en la cabeza, lo que sugiere que se trata de un petrel gigante del sur, por lo que esta especie es más difícil de confirmar. [ cita requerida ]
El extinto Macronectes tinae se caracteriza por tener cuerpos más pequeños que sus parientes vivos. [1]
Macronectes proviene de las palabras griegas makros, que significa "largo", y nēktēs, que significa "nadador". Además, petrel deriva de San Pedro y de la historia de su caminar sobre el agua, ya que parecen correr sobre el agua cuando despegan. [17]
Los petreles son animales muy oportunistas. Son únicos entre los proceláridos y se alimentan tanto en tierra como en el mar; la mayoría de su comida se encuentra cerca de las costas. En tierra, se alimentan de carroña , [2] [16] y regularmente hurgan en las colonias de cría de pingüinos y focas . Demuestran su dominio sobre los cadáveres con una "postura de maestro de focas": [18] la cabeza y las alas se mantienen estiradas, la cabeza apuntando al oponente y las puntas de las alas apuntando ligeramente hacia atrás; la cola se levanta a una posición vertical. Los petreles gigantes son extremadamente agresivos y matan a otras aves marinas (generalmente polluelos de pingüino, pingüinos adultos enfermos o heridos y polluelos de otras aves marinas), incluso a aquellas tan grandes como un albatros , a las que matan golpeándolas hasta la muerte o ahogándolas. [19] En el mar, se alimentan de krill , calamares y peces. A menudo siguen a los barcos pesqueros y otros buques, con la esperanza de recoger despojos y otros desechos. [16]
El petrel gigante del sur tiene más probabilidades de formar colonias dispersas que el petrel del norte; ambas especies ponen un solo huevo en un nido rústico construido a unos 50 cm del suelo. El huevo se incuba durante unos 60 días; una vez que nace, el polluelo es criado durante tres semanas. Los polluelos empluman después de unos cuatro meses, pero no alcanzan la madurez sexual hasta seis o siete años después de emplumar. [2]
Si bien ambas especies fueron catalogadas como casi amenazadas en la Lista Roja de la UICN de 2008 , [20] [21] evidencias posteriores sugirieron que estaban menos amenazadas de lo que se creía anteriormente, y las poblaciones de ambas en realidad parecían haber aumentado, al menos a nivel local. En consecuencia, fueron catalogadas como de menor preocupación en la Lista Roja de 2009 [16] [22] y posteriormente (a partir de la última evaluación de la UICN en 2018, continúan catalogadas como de menor preocupación). [23] [24]
El petrel gigante del sur está catalogado como especie en peligro de extinción en la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia de 1999 , mientras que el petrel gigante del norte está catalogado en la misma ley como especie vulnerable. [12] [25] [26] Su estado de conservación también varía de un estado a otro dentro de Australia. [12] [25]
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