Los perros son un motivo importante en la mitología china . Entre estos motivos se incluyen un perro en particular que acompaña a un héroe, el perro como una de las doce criaturas totémicas que dan nombre a los años, un perro que dio la primera provisión de grano que permitió la agricultura actual y afirmaciones de tener un perro mágico como antepasado original en el caso de ciertos grupos étnicos.
La mitología china incluye mitos en chino y en otros idiomas, tal como los transmiten los chinos Han y otros grupos étnicos (de los cuales cincuenta y seis están oficialmente reconocidos por la actual administración de China). (Yang 2005:4)
En el estudio de la cultura histórica china, muchas de las historias que se han contado sobre personajes y eventos que se han escrito o contado del pasado distante tienen una doble tradición: una que presenta una versión más historicizada y otra que presenta una versión más mitológica. (Yang 2005: 12-13) Esto también es cierto en el caso de algunos relatos relacionados con perros mitológicos en China.
Existen relatos históricos y anécdotas sobre perros desde la antigua China en adelante en obras literarias existentes, por ejemplo en el Shiji , de Sima Qian . El estudio arqueológico proporciona un respaldo sustancial y conocimiento complementario a este respecto.
A pesar de todos los mitos fantásticos sobre los perros que existen en China, los perros reales han sido familiares en toda China desde tiempos prehistóricos (a diferencia de ciertos animales exóticos, como los leones u otras criaturas, cuyos atributos reales a menudo sólo se conocían indirectamente).
Los perros también aparecen en varios relatos históricos y legendarios, que se encuentran en los extensos registros literarios de China, aunque en algunos casos las líneas divisorias entre el mito y la historia antigua son inciertas. Sin embargo, en muchos mitos, leyendas u otros relatos sobre perros en la literatura china, el perro o los perros se presentan de maneras que no tienen apariencia de fantasiosas o fantásticas (a diferencia de la forma en que se suele tratar a otras criaturas en la mitología, como en el caso de las tortugas, las serpientes, los dragones o, a menudo, incluso los caballos).
Wolfram Eberhard señala que, en comparación con otras culturas, resulta "sorprendente" que la literatura china rara vez haya dado nombres a los perros. (Eberhard 2003: 82) Esto significa que, en el contexto de la mitología china, a menudo un perro desempeñará un papel importante, pero no se le dará un nombre propio, sino que se lo llamará "perro".
Como la gramática china no requiere el uso de artículos definidos o indefinidos ni la marcación de números singulares o plurales, puede haber ambigüedad respecto de si la referencia a perro significa "Perro" (nombre propio), "perros", "un perro", "el perro", "algunos perros" o "los perros".
Durante miles de años, en el sudeste asiático se ha utilizado un ciclo de doce años que lleva el nombre de varios animales reales o mitológicos. Este ciclo de doce años, a veces denominado " zodíaco chino ", asocia cada año a una determinada criatura, en un orden fijo de doce animales, tras lo cual vuelve al primero del orden, la Rata . El undécimo del ciclo es el Perro .
Según una versión, el orden de los seres del año se debe a su posición en una competición de carreras que implicaba cruzar un río a nado, en la Gran Carrera . La razón por la que el Perro terminó la carrera en penúltimo lugar a pesar de ser, en general, un nadador talentoso se explica por su naturaleza juguetona: el Perro jugaba y retozaba a lo largo del camino, retrasando así la finalización del recorrido y la llegada a la meta.
Se supone popularmente que las personalidades de las personas nacidas en años del Perro comparten ciertos atributos asociados a los Perros , como la lealtad o la exuberancia; sin embargo, esto se modificaría de acuerdo a otras consideraciones de la astrología china , como las influencias del mes, día y hora de nacimiento, según el sistema tradicional de Ramas Terrenales , en el que los animales zodiacales también se asocian con los meses y horas del día (y la noche), en doce incrementos de dos horas.
La Hora del Perro es de 7 a 9 p.m. y el Perro está asociado con el noveno mes lunar.
Existen varios mitos y leyendas en los que varios grupos étnicos afirmaban o se decía que tenían un perro divino como antepasado, uno de ellos es la historia de Panhu. Se dice que el legendario soberano chino Di Ku tenía un perro llamado Panhu . Panhu lo ayudó a ganar una guerra matando al general enemigo y llevándole su cabeza y terminó casándose con la hija del emperador como recompensa.
El perro llevó a su novia a la región montañosa del sur, donde tuvieron numerosos descendientes. Debido a que se autoidentificaban como descendientes de estos antepasados originales, Panhu ha sido adorado por los pueblos Yao y She , a menudo como el Rey Pan, y el consumo de carne de perro ha sido tabú (Yang et al 2005, 52-53). Este mito ancestral también se ha encontrado entre los pueblos Miao y Li (Yang et al 2005, 100 y 180).
Una fuente documental temprana sobre el mito del origen de Pan-hu es la del autor de la dinastía Jin (266-420), Gan Bao , quien registra este mito de origen para un grupo étnico del sur (es decir, al sur del río Yangzi ) al que se refiere como "Hombre" (蠻) (Mair octubre de 1998: 3-5 y nota 3, 31-32).
Existen diversas variantes de la mitología de Panhu. Según una versión, el Emperador había prometido a su hija en matrimonio como recompensa a quien trajera de vuelta la cabeza del general enemigo, pero debido a las dificultades percibidas de un matrimonio de un perro con una novia humana (especialmente una princesa imperial), el perro propuso convertirse mágicamente en un ser humano, mediante un proceso en el que sería secuestrado bajo una campana durante 280 días.
Sin embargo, el curioso emperador, incapaz de contenerse, levantó el borde de la campana el día 279: el hechizo se rompió antes de que la transformación se completara y, aunque el resto del cuerpo se había transformado en humano, la cabeza no (Christie 1968: 121-122).
Victor Mair (octubre de 1998) plantea que la idea de descender de los perros puede tener una o más connotaciones peyorativas. Si esto es así o no depende de las evaluaciones culturales asumidas de los perros en comparación con los humanos.
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Se dice que Erlang Shen, un dios popular, tiene un perro llamado Xiaotian Quan (啸天犬; "Perro que ladra del cielo" o "Perro celestial que aúlla").
En la novela La investidura de los dioses , Yang Jian (que se supone es Erlang) a veces envía a su perro a morder a sus enemigos.
En la novela, Viaje al Oeste , el perro de Erlang lo ayuda a luchar contra Sun Wukong , impidiéndole escapar mordiéndole en la pierna. Más adelante en el Capítulo 63, Sun Wukong, Erlang y sus compañeros luchan contra el Príncipe de Nueve Cabezas cuando el perro derrota al enemigo mordiendo una de las cabezas retráctiles del monstruo. El príncipe huye, ahogándose en su propia sangre. Erlang lo deja ir, predice que se ahogará en su propia sangre.
Se dice que el Tiangou ("Perro Celestial") se parece a un perro negro o a un meteorito, que se cree que se come el sol o la luna durante un eclipse, a menos que se los asuste.
Según los mitos de varios grupos étnicos, un perro proporcionó a los humanos las primeras semillas de cereales, lo que permitió el ciclo estacional de siembra, cosecha y resiembra de productos agrícolas básicos al guardar algunas de las semillas para resembrarlas, lo que explica el origen de los cultivos de cereales domesticados. Este mito es común a los pueblos Buyi , Gelao , Hani , Miao , Shui , Tibetano , Tujia y Zhuang . (Yang 2005: 53)
Una versión de este mito recogida entre la gente étnica tibetana de Sichuan cuenta que en la antigüedad el grano era grande y abundante, pero que en lugar de estar debidamente agradecidos por la abundancia, la gente incluso lo utilizaba para la higiene personal después de la defecación, lo que enfureció tanto al Dios del Cielo que bajó a la tierra para recuperarlo todo.
Sin embargo, un perro le agarró la pernera del pantalón, llorando lastimeramente, y así conmovió al Dios del Cielo para que le dejara algunas semillas de cada tipo de grano, proporcionando así la reserva de semillas de los cultivos actuales. Por eso se dice que, como los humanos deben su posesión de reservas de semillas de cereales a un perro, la gente debería compartir parte de su comida con los perros. (Yang 2005: 53–54)
Otro mito, del pueblo Miao, relata la época de una época muy remota en la que los perros tenían nueve colas, hasta que un perro fue a robar granos del cielo y perdió ocho de sus colas por las armas de los guardias celestiales mientras escapaba, pero trajo semillas de granos pegadas a su cola sobreviviente. Según esto, cuando el pueblo Miao celebra su festival de celebración de la cosecha, los perros son los primeros en ser alimentados. (Yang 2005: 54) Los pueblos Zhuang y Gelao tienen un mito similar que explica por qué las cabezas maduras de los tallos de los granos son rizadas, tupidas y dobladas, igual que la cola de un perro. (Yang 2005: 54)
En el norte de China, las imágenes de perros hechas con papel cortado se arrojaban al agua como parte del ritual de la festividad del Doble Quinto ( Festival Duanwu ), que se celebraba el quinto día del quinto mes lunar, como un acto mágico apotropaico destinado a ahuyentar a los malos espíritus. También se proporcionaban perros de papel para proteger a los muertos (Eberhard, 2003: 80).
Existen numerosas estatuas de leones guardianes chinos, a los que a menudo se les llama " perros Fu ", " perros Foo ", " leones Fu ", " leones Fo " y " perros león ". Los leones modernos no son nativos de la zona de China, excepto quizás en el extremo oeste; sin embargo, su existencia era bien conocida, y el simbolismo y las ideas asociadas con los leones eran familiares; sin embargo, en China, las representaciones artísticas de los leones tendían a ser similares a perros. De hecho, "[e]l 'león' que vemos representado en las pinturas y esculturas chinas tiene poco parecido con el animal real, que, sin embargo, juega un papel importante en el folclore chino" (Eberhard, 2003: 164). Las razones para hacer referencia a los "leones guardianes" como "perros" en las culturas occidentales pueden ser oscuras, sin embargo, el fenómeno es bien conocido.
En la mitología china también aparecen otros miembros de la familia de los cánidos , como los lobos y los zorros. Su representación suele ser bastante diferente a la de los perros.
Los cuentos y la literatura sobre zorros son especialmente extensos, y estos animales suelen tener cualidades mágicas, como la capacidad de cambiar de forma a humana y viceversa, vivir una vida increíblemente longeva y desarrollar colas supernumerarias (nueve es lo común).