El lagarto de cuentas mexicano ( Heloderma horridum ) es una especie de lagarto de la familia Helodermatidae , una de las dos especies de lagartos de cuentas venenosos que se encuentran principalmente en México y el sur de Guatemala . Este y los otros miembros del mismo género , incluido el monstruo de Gila ( Heloderma sospechaum ), son los únicos lagartos que se sabe que han desarrollado un sistema manifiesto de administración de veneno. El lagarto de cuentas mexicano es más grande que el monstruo de Gila, con una coloración más apagada, negra con bandas amarillentas. Como es un depredador especializado que se alimenta principalmente de huevos, el uso principal de su veneno sigue siendo motivo de debate entre los científicos. Se ha descubierto que este veneno contiene varias enzimas útiles para fabricar medicamentos en el tratamiento de la diabetes y se están realizando investigaciones sobre el uso farmacológico de su veneno.
Amenazada en toda su área de distribución por la recolección excesiva y la pérdida de hábitat , es una especie protegida por la CITES . El lagarto de cuentas guatemalteco ( H. charlesbogerti ) es uno de los lagartos más raros del mundo, con una población silvestre de menos de 200 ejemplares.
Los lagartos con cuentas tienen un pariente vivo cercano, el monstruo de Gila ( H. sospechoso ), así como muchos parientes extintos en los Helodermatidae, cuya historia genética se remonta al período Cretácico . El género Heloderma ha existido desde la época del Mioceno , cuando H. texana se extendía por la mayor parte de América del Norte. [5] Debido a que las helodermátidas se han mantenido relativamente sin cambios morfológicamente, en ocasiones se las considera fósiles vivientes . [6] Aunque los lagartos con cuentas parecen estar estrechamente relacionados con los lagartos monitores (varánidos) de África, Asia y Australia, la amplia separación geográfica y las características únicas que no se encuentran en los varánidos indican que los lagartos con cuentas están mejor ubicados en una familia separada. [7]
La especie fue descrita por primera vez en 1829 por Arend Wiegmann como Trachyderma horridum , pero la rebautizó como Heloderma horridum seis meses después. [8] Su nombre genérico Heloderma significa "piel tachonada", de las palabras griegas antiguas hêlos (ἧλος), la cabeza de un clavo o clavo, y dérma (δέρμα), que significa piel. Su nombre específico , horrĭdum , es la palabra latina que significa áspero o grosero.
Los lagartos de cuentas adultos miden entre 57 y 91 cm (22 a 36 pulgadas) de largo. Son sustancialmente más grandes que el monstruo de Gila, que sólo alcanza una longitud de 30 a 56 cm (12 a 22 pulgadas). La longitud desde el hocico hasta la cloaca de un lagarto con cuentas tiene un promedio de 33 a 48 cm (13 a 19 pulgadas). La masa corporal promedio de un lagarto con cuentas adulto es de 800 g (1,8 libras), aproximadamente un 45% más pesado que la masa promedio de un monstruo de Gila, y los especímenes grandes superan los 2000 g (4,4 libras). El peso máximo conocido es de 4.000 g (8,8 libras) [9] [10] Aunque los machos son ligeramente más grandes que las hembras, los lagartos con cuentas no son sexualmente dimórficos . Tanto los machos como las hembras son rechonchos y con cabezas anchas, aunque la cabeza de los machos tiende a ser más ancha. [11] Las escamas de los lagartos con cuentas son pequeñas, parecidas a cuentas y no se superponen. A excepción de la parte inferior, la mayoría de sus escamas están recubiertas de osteodermos óseos . [11]
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Su color base es negro y está marcado con cantidades variables de manchas o bandas amarillas. Los lagartos de cuentas tienen colas cortas, que utilizan para almacenar grasa para poder sobrevivir durante los meses de estivación . A diferencia de muchos otros lagartos, esta cola no se regenera si se rompe. Los lagartos con cuentas tienen lenguas rosadas y bífidas que utilizan para oler, con la ayuda de un órgano de Jacobson ; sacan la lengua para recoger olores y tocan la abertura del órgano cuando la lengua está retraída. [5]
Los lagartos de cuentas se encuentran en las cuencas del Pacífico desde el sur de Sonora hasta el suroeste de Guatemala y en dos cuencas del Atlántico, desde el centro de Chiapas hasta el sureste de Guatemala. [11] Sus hábitats se encuentran principalmente en el desierto , bosques tropicales caducifolios y bosques de matorrales espinosos , pero se encuentran en bosques de pino y roble, con elevaciones desde el nivel del mar hasta 1500 m. En la naturaleza, los lagartos sólo están activos desde abril hasta mediados de noviembre y pasan aproximadamente una hora por día sobre el suelo. [12]
El lagarto cuentas mexicano H. horridum se encuentra en México, desde Sonora hasta Oaxaca . El lagarto de cuentas de Río Fuerte ( H. exasperatum ) se encuentra desde el sur de Sonora hasta el norte de Sinaloa . El lagarto cuentas de Chiapas ( H. alvarezi ) se encuentra en el norte de Chiapas y la depresión del Río Lagartero en Huehuetenango hasta el noroeste de Guatemala. [12] Los rangos de distribución de estas tres especies se superponen, lo que las hace simpátricas . [13] El lagarto de cuentas guatemalteco ( H. charlesbogerti ) es el único alopátrico , separado de la población más cercana ( H. alvarezi ) por 250 km de hábitat inadecuado. [13] El lagarto de cuentas guatemalteco es la especie más amenazada, si no de todos los lagartos; se encuentra únicamente en el valle seco del Río Motagua en el noreste de Guatemala; Se cree que existen menos de 200 en estado salvaje. [12]
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El lagarto de cuentas es un depredador de nidos vertebrado especializado, que se alimenta principalmente de huevos de aves y reptiles . Es una especie semiarbórea que se encuentra trepando a árboles de hoja caduca en busca de presas cuando se encuentra en la superficie. [14] Ocasionalmente se alimenta de pájaros pequeños, mamíferos, ranas, lagartos e insectos. Steve Angeli y Robert Applegate, destacados criadores en cautiverio del lagarto con cuentas, han señalado que los especímenes cautivos se desarrollan mejor con una dieta de pequeños vertebrados como ratones y ratas. Se puede hacer que los especímenes capturados en el medio silvestre confiscados se alimenten utilizando huevos en la presa. [11] [15]
Las glándulas venenosas del lagarto con cuentas son glándulas salivales modificadas ubicadas en la mandíbula inferior del reptil. Cada glándula tiene un conducto separado que conduce a la base de sus dientes ranurados. Al morder, el lagarto con cuentas se cuelga de su víctima y mastica para que su saliva venenosa entre en la herida. Aunque su mandíbula es fuerte, sus dientes desencajados se rompen fácilmente en sus bases. El veneno del lagarto con cuentas es una hemotoxina débil y, aunque las muertes humanas son raras, puede provocar insuficiencia respiratoria . Consta de varios componentes, que incluyen L-aminoácido oxidasa, hialuronidasa, fosfolipasa A, serotonina y calicreínas altamente activas que liberan cininas vasoactivas. El veneno no contiene enzimas que afecten significativamente la coagulación. Casi todas las mordeduras humanas documentadas (ocho en el siglo pasado) han sido el resultado de pinchar a lagartos cautivos con un dedo o con el pie descalzo. [dieciséis]
Si bien los invertebrados son esencialmente inmunes a los efectos de este veneno, los efectos en los vertebrados son más graves y variados. En mamíferos como las ratas, los efectos principales incluyen una rápida reducción del flujo sanguíneo carotídeo seguida de una marcada caída de la presión arterial, irregularidades respiratorias, taquicardia y otras anomalías cardíacas, así como hipotermia , edema y hemorragia interna en el tracto gastrointestinal . pulmones, ojos, hígado y riñones. En los seres humanos, los efectos de las picaduras se asocian con un dolor insoportable que puede extenderse mucho más allá del área mordida y persistir hasta 24 horas. Otros efectos comunes de las picaduras en humanos incluyen edema local (hinchazón), debilidad, sudoración y una rápida caída de la presión arterial. Los lagartos con cuentas son inmunes a los efectos de su propio veneno. [17]
Se ha demostrado que algunos compuestos de su veneno tienen propiedades farmacológicas relacionadas con el posible tratamiento de la diabetes , la enfermedad de Alzheimer e incluso el VIH . [18] Amylin Pharmaceuticals comercializa un compuesto, una hormona llamada exendina-3, como fármaco exenatida . [19] Un estudio realizado en 1996 reveló que se une a los receptores celulares en las células de cáncer de mama y puede detener el crecimiento de las células de cáncer de pulmón. [20]
El lagarto con cuentas alcanza la madurez sexual a los 3 años y normalmente se aparea durante los meses de verano. En cautiverio, la reproducción generalmente sigue el mismo patrón, pero la reproducción exitosa puede ocurrir en cualquier mes del año. Los machos entablan un combate ritual que puede durar varias horas; el vencedor se aparea con la hembra. [5] Por lo general, se ponen nidadas de dos a 30 huevos a finales del verano o principios del otoño, y eclosionan en la primavera o el verano siguientes.
Rara vez se ven lagartos jóvenes. Se cree que pasan gran parte de sus primeros años de vida bajo tierra y emergen entre los 2 y 3 años de edad después de ganar un tamaño considerable. [21]
El lagarto de cuentas está rodeado de mitos y supersticiones en gran parte de su área de distribución nativa . Se cree erróneamente, por ejemplo, que es más venenosa que una serpiente de cascabel , que puede provocar rayos con su cola o hacer que una mujer embarazada aborte con solo mirarla. Como resultado de esta superstición, los lugareños suelen matar al lagarto al verlo. [21]
El lagarto cuentas está protegido por la ley mexicana en la categoría A (Amenazado) y habita dentro del rango de varias áreas protegidas. [22] En Guatemala, está protegido por la legislación nacional y parte de su área de distribución se encuentra dentro de áreas protegidas. Está incluido en el Apéndice II de la CITES. [21]
Se estima que quedan menos de 200 lagartos en el hábitat del bosque seco del Valle del Motagua , y esta especie de lagarto de cuentas ( H. charlesbogerti ) se enfrentaba a la extinción debido al exterminio local y la pérdida de hábitat para fines agrícolas. [21] Nature Conservancy y socios como ZOOTROPIC, CONAP, la Fundación Internacional para la Conservación de Reptiles, el Zoológico Lincoln Park , el Zoológico de Atlanta y el San Francisco han lanzado un esfuerzo de conservación conocido como Proyecto Heloderma para preservar el hábitat semiárido del Valle de Motagua. Zoológico Diego . Este esfuerzo ha logrado que el gobierno guatemalteco incluya al lagarto de cuentas en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas como animal del Apéndice I, lo que hace ilegal la exportación de la especie. [22]
