El brote de viruela de Aral se produjo el 30 de julio de 1971 como resultado de una prueba de campo en una instalación de armas biológicas soviética en una isla del mar de Aral . El incidente enfermó a diez personas, de las cuales tres murieron, y no se conoció públicamente hasta 2002. [1]
En 1954, el Ministerio de Defensa soviético amplió en gran medida un sitio de pruebas de armas biológicas existente construido originalmente en la isla Vozrozhdeniya en el mar de Aral en 1948 , incluso a la vecina isla Komsomolskiy, y lo denominó Aralsk-7 . [2] Se amplió un laboratorio de investigación científica de campo para realizar experimentos biológicos y se construyó la ciudad de Kantubek para albergar a empleados y científicos. [3] Los bioagentes probados allí incluyeron Bacillus anthracis , Coxiella burnetii , Francisella tularensis , Brucella suis , Rickettsia prowazekii , Variola major (viruela), Yersinia pestis , toxina botulínica y virus de la encefalitis equina venezolana . [4] (En 1960, el programa soviético de armas biológicas también incluía otras numerosas instalaciones de investigación y operaciones en todo el país). Aralsk-7 tenía antecedentes de estar asociado con muertes masivas de peces , varios brotes regionales de plagas, una mortandad de antílopes saiga y casos individuales de enfermedades infecciosas entre los visitantes de la isla Vozrozhdeniya. [5]
Según el general soviético Pyotr Burgasov (Peter Burgasov), las pruebas de campo de 400 gramos de viruela en Aralsk-7 provocaron un brote el 30 de julio de 1971. [6] Burgasov, ex médico sanitario jefe del ejército soviético , ex viceministro de salud soviético e investigador principal del programa de guerra biológica soviético, describió el incidente:
En la isla Vozrozhdeniya, en el mar de Aral, se probaron las recetas más fuertes de la viruela. De repente, me informaron de que se estaban produciendo casos misteriosos de muertes en Aralsk (Aral) . Un barco de investigación [el Lev Berg ] de la flota de Aral se acercó a 15 km de la isla (estaba prohibido acercarse a menos de 40 km). El técnico de laboratorio de este barco tomó muestras de plancton dos veces al día desde la cubierta superior. La preparación de la viruela, de la que se hicieron explotar 400 gramos en la isla, "la atrapó" y se contagió. Al regresar a su casa en Aralsk, contagió a varias personas, incluidos niños. Todos murieron. Sospeché la razón de esto y llamé al Jefe del Estado Mayor General del Ministerio de Defensa y le pedí que prohibiera la parada del tren Alma-Ata - Moscú en Aralsk. Como resultado, se evitó la epidemia en todo el país. Llamé a [el futuro secretario general soviético Yuri] Andropov , que en ese momento era jefe del KGB, y le informé de la receta exclusiva de la viruela obtenida en la isla Vozrazhdenie. [7] [8]
Existe la creencia contradictoria de que la enfermedad en realidad se propagó al Lev Berg desde Uyaly o Komsomolsk-on-Ustyurt, dos ciudades en lo que hoy es Uzbekistán donde atracó el barco. [9] [10]
El incidente provocó que diez personas contrajeran viruela y tres personas no vacunadas (una mujer y dos niños) murieron por la forma hemorrágica de la enfermedad. Un miembro de la tripulación del Lev Berg contrajo viruela cuando el barco pasó a 15 km (9 millas) de la isla. Este miembro de la tripulación enfermó el 6 de agosto con fiebre, dolor de cabeza y mialgia . Luego, el barco atracó en la ciudad portuaria de Aral el 11 de agosto. La tripulante enferma regresó a su casa y desarrolló tos y temperatura superior a 38,9 °C (102 °F). Su médico le recetó antibióticos y aspirina . Aunque previamente había sido vacunada contra la viruela, posteriormente apareció un sarpullido en la espalda, la cara y el cuero cabelludo; su fiebre disminuyó; y se recuperó el 15 de agosto. El 27 de agosto, el hermano de 9 años de este paciente desarrolló un sarpullido y fiebre, su pediatra le recetó tetraciclina y aspirina, y se recuperó. [11]
Durante las tres semanas siguientes, se produjeron ocho casos adicionales de fiebre y exantema en Aral. Se diagnosticó viruela clínicamente y mediante pruebas de laboratorio a cinco adultos de entre 23 y 60 años y a tres niños (de 4 y 9 meses, y uno de 5 años). Estos niños y el joven de 23 años no habían sido vacunados previamente. Los dos niños más pequeños y el joven de 23 años desarrollaron posteriormente la forma hemorrágica de la viruela y murieron. Los demás individuos habían sido vacunados previamente y todos se recuperaron tras presentar una forma atenuada de la enfermedad. [12]
La alta tasa de casos de viruela hemorrágica en este brote, combinada con la tasa de infectividad y el testimonio del general Burgasov, ha llevado a la comprensión de que una cepa mejorada y armada del virus de la viruela se liberó desde Aralsk-7 en 1971. [13] [14]
Una vez que se reconoció la enfermedad, se produjo una respuesta masiva de salud pública a los casos de viruela en Aral. En menos de dos semanas, aproximadamente 50.000 residentes de Aral fueron vacunados. Se decretó una cuarentena domiciliaria para las personas potencialmente expuestas y cientos de ellas fueron aisladas en una instalación improvisada en las afueras de la ciudad. Se detuvo todo el tráfico de entrada y salida de la ciudad y los funcionarios de salud incineraron aproximadamente 5.000 metros cuadrados de espacio habitable y 18 toneladas métricas de artículos domésticos. [15]